宋家莊的書房裡，宋陽正握著一支炭筆，在粗糙的麻紙上斟酌著字句。桌上鋪著王縣令的公文，旁邊放著一小碟磨好的墨，這次回信，既不能顯得敷衍，也不能暴露真實意圖，每一個字都得仔細推敲。王二柱和趙老蔫站在一旁，大氣都不敢喘，生怕打擾了他。
“開頭要恭順，先捧王縣令幾句。”宋陽一邊唸叨，一邊寫下“敬稟縣尊大人膝下”，隨後筆鋒一轉，開始描述“莊內情況”：
“……昨日接大人公文，莊內上下無不感念大人保境安民之苦心，當即召集莊民商議，願全力配合‘縣保安團’整編事宜。然天有不測，昨夜莊西突然爆發惡疾，三名莊民高熱不退、上吐下瀉，恐是時疫之兆。小的不敢怠慢，已令莊民閉戶隔離，燒艾草防疫，更不敢輕易離莊——若將時疫帶入縣城，累及大人與百姓，小的萬死難辭其咎。
今斗膽懇請大人寬限一月，待莊內時疫平息，莊民安定，小的必親自帶著護莊隊名冊，前往縣城聽候大人委任。在此期間，小的已令護莊隊加強戒備，每日操練不輟，絕不讓流寇趁虛而入，以報大人信任之恩……”
寫完，宋陽通讀一遍，又在“三名莊民”後加了“另有五人疑似染病，正隔離觀察”，讓“時疫”顯得更嚴重。他將信紙摺好，塞進一個密封的竹筒裡，遞給趙老蔫：“趙叔，你找周家莊的周福，讓他明天送藥材去縣城時，把這竹筒悄悄交給縣衙的門房，就說是‘宋家莊宋陽呈給縣令大人的急信’，別讓其他人看到。”
趙老蔫接過竹筒，小心翼翼地揣進懷裡：“放心吧小哥，周福靠譜，肯定能送到。只是這‘時疫’的幌子，能瞞多久？王縣令會不會派人來查？”
“他大機率會懷疑，但不會真的派人來查。”宋陽冷笑一聲，“時疫這東西，誰都怕被傳染，王縣令要是派衙役來，衙役們也不敢真進莊；就算他不信，咱們‘閉戶隔離’的藉口也站得住腳，他找不到強行讓咱們去縣城的理由。寬限一月，足夠咱們摸清他的底細，也足夠聯合其他村莊了。”
王二柱補充道：“我已經讓莊西的幾戶人家暫時搬到莊東，把他們的屋子用艾草燻過，要是真有人來查，遠遠看著像是隔離的樣子，也能矇混過去。”
宋陽點點頭，心裡清楚，這緩兵之計不是長久之策，但至少能爭取到關鍵的時間，讓他們從被動轉為主動。
送走趙老蔫，宋陽立刻叫來石頭——這幾天，石頭已經喬裝成流民，在縣城外圍轉了兩圈，對縣城的地形摸得差不多了。
“石頭，這次讓你潛入縣城，不是去看團練操練，是要摸清三件事。”宋陽拉著石頭，走到地圖前，壓低聲音道，“第一，王縣令的真實意圖：他收編團練，是真為了抗流寇，還是想趁機壯大自己的勢力，甚至和其他鄉紳勾結，準備在亂世裡佔地盤？第二，團練的兵力部署：縣城裡有多少團練，裝備怎麼樣，駐紮在哪個位置，平時操練嚴不嚴？第三，他和鄉紳的關係：縣城裡的大鄉紳，比如張大戶、李員外，是支援他收編武裝，還是反對？有沒有和他不對付的鄉紳？”
石頭眼神堅定，用力點頭：“小哥放心，俺一定查清楚！只是縣城裡管得嚴，俺咋和王老實接頭？”
“用之前的民謠暗語。”宋陽道，“你去‘老實雜貨鋪’買一包鹽，付錢時哼兩句‘麥兒黃，糧滿倉’，拖長‘糧滿倉’的調子，王老實就知道是自己人。他會把打探到的訊息，藏在鹽包的夾層裡，你帶回來就行。”
他又從懷裡掏出一小塊碎銀，塞給石頭：“這是你的盤纏，裝成逃荒的商販，別露破綻。要是遇到危險，別硬來，先回莊裡，安全第一。”
石頭接過碎銀，揣進懷裡，又檢查了一下身上的粗布衣裳，補丁摞補丁，和真正的流民沒兩樣。“俺知道了！今晚就出發，順著河邊的小路走，明天一早就能到縣城。”
當天夜裡，石頭揹著一個破舊的布包，趁著夜色，悄悄從寨門的側門溜了出去。他沒走大路，專門挑河邊的小路走，既能避開可能的哨探，又能加快速度。第二天清晨，天剛矇矇亮，他就混在進城的流民隊伍裡，順利進了縣城。
縣城南門外的“老實雜貨鋪”裡，王老實正整理著貨架，眼角的餘光瞥見一個穿著破舊衣裳的年輕人走進來，直奔鹽罐而去。那年輕人拿起一包鹽，遞過幾枚銅錢，嘴裡輕輕哼起：“麥兒黃，糧滿倉，風不吹，雨不揚——”“糧滿倉”三個字被刻意拖長，正是宋陽約定的暗語。
王老實心裡一動，不動聲色地接過銅錢，把鹽包遞給年輕人，低聲道：“鹽剛曬好，有點潮，拿回去多晾晾。”說著，悄悄用手指在年輕人的手背上敲了三下，代表“有訊息，晚上來取”。
石頭會意，接過鹽包，轉身走出雜貨鋪，找了個僻靜的破廟暫時落腳。他知道，接下來的幾天，他要像一隻蟄伏的老鼠，在縣城裡悄悄打探訊息，而王老實則會利用雜貨鋪的便利，和衙役、團練的人閒聊，收集那些“不經意間透露的真相”。
與此同時，周家莊的周福已經把宋陽的回信送到了縣衙。王縣令拆開竹筒，看完信後，手指在桌上輕輕敲擊，臉色陰晴不定。旁邊的師爺湊過來：“大人，這宋陽怕是在裝病吧？之前大順軍徵調他的工匠，他就用‘突發急病’的藉口搪塞，這次又是‘時疫’，也太巧了。”
王縣令冷笑一聲：“巧不巧不重要，重要的是他沒敢直接拒絕。寬限他一月也無妨，這一個月裡，咱們正好把團練整訓好，再聯絡幾個順從的鄉紳，到時候就算他真的抗命，咱們也有足夠的兵力拿下他！”
師爺點點頭：“大人英明！只是要不要派人去宋家莊查探一下時疫的真假？”
“不必。”王縣令擺了擺手，“萬一真有時疫，反而惹一身麻煩。咱們先按兵不動，看看他接下來的動作。”
遠在宋家莊的宋陽並不知道王縣令的盤算，但他清楚，這一個月的時間，是決定宋家莊命運的關鍵。他站在寨牆上，望著縣城的方向，心裡默默盤算著——石頭和王老實能不能順利打探到訊息？其他村莊能不能聯合起來？塢堡的建設能不能再快一點？
夕陽漸漸落下，把宋家莊的影子拉得很長。一場沒有硝煙的較量，已經悄然展開，而宋陽知道，他必須在這場較量中贏下來，才能讓宋家莊在即將到來的更大亂世裡，繼續安穩地走下去。