宋家莊外的土路上，馬蹄聲急促如鼓。宋陽騎著那匹棗紅色戰馬走在最前，身後是二十名護莊隊精銳，每個人都卸下了厚重的護具，只留輕便的棉布護心，背上斜挎著改良過的勁弩（箭匣可裝十支箭，比普通弓箭射速更快），腰間掛著短刀，還有兩人各揹著一個竹筐，裡面裝著四五個密封的陶罐，那是吳硝石按宋陽的法子改良的“火藥罐”，罐口塞著浸油的棉線，點燃後能炸開，雖威力不算頂尖，卻能在混亂中震懾敵人。
“都跟上！保持陣型，不用急著催馬，節省體力！”宋陽勒住馬韁，回頭對著隊員們喊了一聲。雖然周家莊形勢危急，但二十里路不算短，要是一開始就全力疾馳，到了戰場反而沒了力氣。護莊隊員們齊聲應和，調整著馬速，保持著前後不過兩丈的間距，即使是在坑窪的土路上，也沒出現混亂。
王二柱騎著一匹黑馬，跟在宋陽身側，手裡握著一杆新打造的長槍，槍尖在陽光下閃著冷光：“小哥，按這速度，再有半個時辰就能到周家莊外圍，要不要讓前面的石頭先去探探路？”
石頭是護莊隊裡最擅長攀爬和了望的，此刻正騎著一匹瘦馬走在隊伍最前頭，充當尖兵。宋陽搖搖頭：“不用，周忠說的近路只有一條，咱們按他指的走，石頭留意兩側動靜就行，別打草驚蛇。”
隊伍裡沒人說話，只有馬蹄踏過地面的“噠噠”聲和隊員們急促的呼吸聲。這些隊員都是護莊隊裡訓練最久的，跟著宋陽練了快一年的體能和陣法，即使是輕裝疾行，臉上也只是微微出汗，沒有一人掉隊。之前被徵調時的憋屈、操練時的辛苦，此刻都化作了緊繃的鬥志，這是他們第一次真正上戰場，每個人都想證明自己，也想守住聯盟的承諾。
宋陽心裡始終記著空間感知到的氣象資訊：今日午後，他們所選的這條近路（多是山林間的小道，比大路近五里）半天內無雨，路面乾燥，適合騎兵通行；且未時（下午一點到三點）會有一陣短暫的薄霧，正好能掩護他們接近周家莊，不被潰兵提前發現。
果然，走了約十五里路，進入一片松樹林後，林間漸漸升起一層薄薄的霧氣，能見度降到了十餘步。石頭勒住馬，回頭對著宋陽做了個“安全”的手勢，霧氣雖淡，卻足夠遮擋遠處的視線，即使有潰兵的哨探，也很難發現他們的蹤跡。
“就是現在，加快速度！”宋陽眼睛一亮，催馬往前，“霧氣散之前，咱們必須趕到周家莊外圍的樹林裡隱蔽！”
隊員們立刻加快馬速，馬蹄踏過落葉，發出的聲響被霧氣削弱了不少。林間的霧氣像一層天然的屏障，把他們的身影和動靜都藏了起來。王二柱忍不住低聲感慨：“小哥，你咋知道這兒會起霧？這霧來得太及時了！”
“之前在山裡打獵時，摸透了這一帶的天氣規律。”宋陽隨口找了個藉口，心裡卻慶幸空間的氣象能力再次幫了大忙——要是沒有這陣霧，他們大張旗鼓地靠近，肯定會被潰兵發現，到時候不僅救不了周家莊，還得陷入潰兵的包圍。
未時剛過，霧氣漸漸散去，周家莊的輪廓終於出現在視野裡。宋陽立刻抬手，讓隊伍停下，帶著王二柱、石頭和兩個隊員，翻身下馬，悄悄鑽進了周家莊外的一片楊樹林裡——這裡離周家莊的寨牆只有百餘步，能清楚看到戰場上的情況。
只見周家莊的土坯寨牆下，圍著約五十個穿著破爛盔甲、粗布短褂的漢子，正是那支大順軍潰兵。他們手裡的兵器五花八門：有長刀、長槍，還有幾個人拿著弓箭，正往牆上射箭；七八個人正抬著一根碗口粗的圓木，瘋狂撞擊著寨門，“咚咚”的撞門聲隔著百餘步都能聽到，寨門的木槓已經被撞得微微變形，上面插著好幾支箭；還有幾個潰兵正踩著同伴的肩膀，試圖爬上寨牆，牆上的周家莊莊丁們則用長槍往下戳，用石頭往下砸，時不時有人慘叫著從牆上跌下來。
“孃的，這些潰兵是真瘋了！”王二柱攥緊拳頭，壓低聲音罵道。他能看到，周家莊的寨牆上已經有好幾處血跡，一個莊丁被箭射中肩膀，倒在牆頂，立刻被同伴拖了下去；寨門的縫隙裡，能看到幾個莊丁正死死頂著木槓，臉憋得通紅，顯然已經快撐不住了。
石頭趴在樹杈上，手裡拿著宋陽之前做的簡易望遠鏡（用兩片打磨過的玻璃片做成），仔細觀察著潰兵的陣型：“小哥，潰兵大概五十人，有弓箭的不到十個，抬圓木撞門的有八個，剩下的要麼在爬牆，要麼在旁邊吆喝。他們沒統一的指揮，看起來亂糟糟的，就是靠著一股兇勁在打。”
宋陽點點頭，心裡有了數，這些潰兵雖然兇悍，但缺乏組織，沒有章法，撞門和爬牆的隊伍各自為戰，沒有互相配合，這是他們最大的弱點。而且他們的注意力都集中在寨門上，完全沒留意到身後的楊樹林裡，已經藏了一支精銳的護莊隊。
“柱哥，你看，潰兵的後背對著咱們，而且他們的陣型很散，沒有防備。”宋陽指著潰兵的後方，“咱們可以從樹林裡繞到他們側後方，先用勁弩射一輪，打亂他們的陣型，再用火藥罐製造混亂，最後衝上去和他們近身拼殺。”
王二柱眼睛一亮：“好主意！這些潰兵沒防備，咱們突然襲擊，肯定能打他們個措手不及！”
宋陽又看向石頭：“你再確認一下，有沒有潰兵的哨探在附近？”
石頭再次爬上樹，掃視了一圈，搖頭道：“沒有！他們光顧著攻城，連外圍的哨探都沒放，正好給咱們機會！”
宋陽深吸一口氣，站起身，對著樹林外的隊員們做了個“集合”的手勢。二十名護莊隊員快速聚攏過來，每個人的臉上都帶著緊張，卻沒有絲毫退縮。宋陽看著他們，語氣堅定：“都聽好了！等會兒按計劃行事，勁弩先射弓箭手和撞門的，火藥罐往人多的地方扔，記住，保持陣型，不要單獨行動！”
隊員們齊聲應道：“是！”
陽光透過楊樹的枝葉，灑在隊員們的臉上，也灑在他們手裡的勁弩和長槍上。不遠處的周家莊，撞門聲依舊刺耳，莊丁的吶喊聲和潰兵的咒罵聲混在一起，戰場的氣息越來越近。宋陽握緊腰間的短刀，目光銳利地盯著那些兇悍的潰兵——這場遠端奔襲的最終一戰，即將開始。