初夏的午後，陽光正烈，宋家莊的護莊隊員們剛結束操練，汗水浸透了灰布短褂，正坐在樹蔭下歇涼。突然，寨門外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是“開門！快開門！宋小哥救命！”的呼喊，聲音帶著哭腔，格外急切。
宋陽剛在鐵匠鋪檢視新打造的長槍，聞言立刻往寨門跑。只見一個穿著周家莊莊丁服飾的年輕人，渾身是土，左臂還纏著滲血的布條，騎著一匹喘著粗氣的瘦馬，見寨門開啟，直接從馬背上跌了下來，指著身後哭喊：“宋小哥！快救救周家莊！有……有大順軍的潰兵，足足有五六十人，正圍著咱們莊子打！寨門快頂不住了！”
這年輕人是周老爺的貼身莊丁，叫周忠，平時來宋家莊傳遞訊息時總是精神抖擻，此刻卻滿臉驚慌，衣服被劃開好幾道口子，顯然是一路拼殺過來的。宋陽連忙讓人把他扶起來，遞過一碗水：“別急，慢慢說！潰兵甚麼時候到的？周家莊現在怎麼樣？”
“今天晌午到的！”周忠喝了口水，總算緩過勁，聲音依舊發顫，“那些潰兵是從北邊逃過來的，手裡有刀有槍，還有幾個人有弓箭，一來就圍著莊門打，用木頭撞門，還往牆上射箭！老爺讓莊丁們守著寨牆，可咱們莊丁只有二十多人，已經傷了五個，寨門的木槓都快被撞斷了！老爺說，咱們兩家是聯盟，只有宋小哥能救咱們了！”
說著，周忠“撲通”一聲跪下，對著宋陽連連磕頭：“宋小哥，求您發發慈悲，趕緊派兵支援！再晚一步，周家莊就沒了！”
宋陽心裡一沉——五六十人的潰兵，雖然是散兵遊勇，但都是經歷過戰場的老兵，手裡有兵器，戰鬥力比普通流寇強太多。周家莊的寨牆比宋家莊矮，莊丁也少，真要是被攻破，後果不堪設想。
訊息很快傳遍莊內，核心成員和護莊隊的骨幹都聚集到了中心空地，一場激烈的爭論瞬間爆發。
“救！必須救！”王二柱第一個站出來，手裡的長槍往地上一戳，“之前咱們和周家莊結盟，說好互相照應！現在人家有難，咱們要是不管，以後誰還敢和咱們結盟？再說那些潰兵要是佔了周家莊，下次就該來咱們這兒搶了！”
護莊隊的隊員們也大多附和：“柱哥說得對！咱們練了這麼久，正好試試本事！”“周老爺之前也幫過咱們，不能忘恩負義！”
可保守派的聲音也很快響起。趙老蔫蹲在地上，抽著旱菸，眉頭緊鎖：“二柱，不是咱不仗義，是咱自身也難保啊！護莊隊總共才三十人，要是派出去二十，莊裡就剩十個，萬一再有其他流寇來，咋守？而且那些潰兵是殺紅了眼的，咱們去了，要是打不過，連帶著咱莊裡的人也得遭殃！”
幾個老莊民也跟著點頭：“是啊，宋小哥，咱們剛躲過徵調的事，安穩日子沒過幾天，別再節外生枝了！”“周家莊離咱們有二十里地，等咱們趕到，說不定人家已經破莊了，去了也是白去！”
兩派各執一詞，吵得面紅耳赤。王二柱氣得臉通紅，指著保守派的老莊民道：“你們就是膽小！啥都怕，遲早要被人欺負到頭上！”
“俺不是膽小，是要為全莊人著想！”趙老蔫也急了，把煙鍋往地上一磕，“三十人護莊隊，是咱莊的命根子，不能輕易動！”
周忠跪在一旁，看著爭論不休的眾人，眼淚都快流出來了，對著宋陽連連磕頭：“宋小哥，求您了，再晚就真來不及了！”
宋陽站在一旁，沒有說話，手指輕輕敲擊著腰間的短刀，大腦快速運轉——救，還是不救？
他看向王二柱，又看向趙老蔫，緩緩開口：“大家別吵了，聽我說。這忙，必須救。”
一句話讓現場瞬間安靜下來，所有人都看向宋陽。他接著道：“第一，是道義責任。咱們和周家莊結盟半年，周老爺幫咱們傳遞過官府的訊息，還在大順軍過境時幫咱們分擔過物資壓力，現在人家有難，咱們要是不管，就是背信棄義，以後在周邊再難立足。”
“第二，唇亡齒寒。”宋陽指著手繪的地圖，“周家莊在咱們東邊，是咱們和縣城之間的屏障。要是周家莊被潰兵佔了，他們就能以周家莊為據點，隨時來咱們這兒搶糧。到時候，咱們不僅要防著北邊的流寇，還要防著東邊的潰兵，更被動。”
“第三，檢驗實戰能力。”他看向護莊隊的隊員們，“咱們護莊隊練了快一年，陣法、兵器都練了不少，可從來沒真正打過仗。這些潰兵雖然兇悍，但畢竟是散兵，沒有統一指揮，正好是檢驗咱們訓練成果的機會。要是能打贏，不僅能保住周家莊，還能讓護莊隊積累實戰經驗，以後再遇到更大的危險，也能更從容。”
趙老蔫皺著眉：“可莊裡的兵力……”
“莊裡留十名隊員，由周虎帶領，守好寨門和糧倉，再組織二十名青壯幫忙，足夠應對突發情況。”宋陽打斷他，語氣堅定，“我親自帶二十名精銳隊員，都是訓練最久、本事最好的，快馬加鞭，半個時辰就能到周家莊。咱們不跟潰兵硬拼，先從側面突襲，打亂他們的攻城節奏，再和周家莊的莊丁內外夾擊，肯定能把他們打跑。”
王二柱眼睛一亮：“俺跟著你去！保證把那些潰兵打趴下！”
“好！”宋陽點頭，立刻下達命令，“二柱，你去選二十名隊員，帶足長槍、短刀和弓箭，再帶上十壺熱油，裝在陶罐裡；李氏，讓廚房趕緊烙二十張餅，給隊員們路上吃；趙叔，你和周虎留下，看好莊子，要是有任何情況，立刻點燃烽火臺，我會盡快回來。”
眾人紛紛領命，莊裡瞬間忙碌起來。護莊隊員們快速穿上護具，檢查兵器；廚房的婦女們生火烙餅，香氣很快飄了出來；周忠也掙扎著站起來，對著宋陽道：“宋小哥，俺帶路，俺知道一條近路，能更快到周家莊！”
半個時辰後，二十名護莊隊員整齊列隊，每個人都揹著長槍，腰間掛著短刀，懷裡揣著餅，宋陽騎著之前從黑風寨繳獲的馬，王二柱牽著另一匹馬，跟在他身邊。宋陽看向留守的周虎和趙老蔫，沉聲道：“莊裡就交給你們了！”
“放心吧宋小哥！”周虎用力點頭。
宋陽不再多言，對著隊員們喊了一聲：“出發！”
二十人的隊伍跟著周忠，朝著周家莊的方向疾馳而去。馬蹄揚起的塵土在身後形成一道黃線，陽光灑在隊員們的臉上，沒有絲毫畏懼，只有堅定的決心。宋陽知道，這不僅是對聯盟的考驗，更是對宋家莊護莊隊的考驗——只要打贏這一戰，宋家莊不僅能守住聯盟，更能在亂世裡，邁出更堅實的一步。