開春後的第五個初五，負責和臥底聯絡的張寡婦，從陳家鎮“迎客來”客棧帶回了一個用油紙包著的小布包，裡面是三塊疊在一起的粗布，上面用炭筆歪歪扭扭寫著幾行字，正是鐵蛋、石頭娃和狗剩傳回的第一批訊息。
宋陽當即召集王二柱、趙老蔫、周虎，關起房門，小心翼翼地展開粗布，逐字逐句地讀了起來。
三塊粗布上的字跡各有不同，顯然是三人分別記錄後，湊在一起傳遞出來的，字裡行間滿是倉促，卻寫得格外詳細：
鐵蛋的訊息：“俺在左營步兵隊，營裡兵卒混雜，有流民、有潰兵，還有之前的匪寇，穿啥的都有，有的戴盔甲，有的光膀子。每天操練三炷香就散，校尉不管事。前天有三個兵卒搶了路邊百姓的雞，百姓哭著來要，校尉說‘大軍趕路，吃只雞算啥’，直接把人趕走了。不過營裡不少新兵是衝著‘均田免賦’來的，說老家官府收稅太狠，大順軍來了，不用交糧，還能分田，就算苦點也願意幹。”
石頭娃的訊息：“俺跟著木匠做帳篷，每天能聽到營裡的動靜。昨天右營和前營的將領因為糧草分配吵起來了，右營說他們是前鋒，該多給糧，前營說他們人多，不能少。最後田將軍（之前的權將軍田虎）來了，才把事壓下去，可兩邊士兵私下都在罵。不過俺去附近村落買木料時，百姓對俺們比對明軍好，有個老漢還主動給俺塞了兩個紅薯，說‘均田免賦是好政策，就盼著大順軍能穩住’。”
狗剩的訊息：“俺在伙房燒火，每天聽士兵閒聊。有個老兵說，去年打下洛陽時，將領們搶了不少金銀，分贓不均，差點打起來。現在大軍北上，每天都有逃兵，有的是怕打仗，有的是覺得跟著將領沒前途。不過也有不少流民來投軍，昨天就來了二十多個，說家裡的地被地主佔了，聽說大順軍‘均田’，特意來投奔。伙房的管事說，要是‘均田免賦’能一直執行，投軍的人還會更多。”
宋陽把三塊粗布鋪在桌上，王二柱、趙老蔫和周虎湊過來看，臉上的表情都很複雜。周虎曾是黑風寨的人，最懂“軍紀鬆弛”的危害，皺著眉道：“搶百姓的雞還不管？這和之前的流寇有啥區別？之前俺在黑風寨，頭頭還管著不讓隨便搶百姓呢！”
趙老蔫則盯著“均田免賦”幾個字，抽著旱菸嘆道：“‘不用交糧，還能分田’，這對百姓來說，可是天大的好事。去年咱莊裡的糧，一半給了大順軍，要是真能‘免賦’，莊民們也不用這麼苦了。”
王二柱沒說話，手指在“將領爭權”“逃兵”幾個字上敲了敲，看向宋陽：“小哥，這大順軍看著挺矛盾的，一邊有百姓擁護，一邊又軍紀鬆弛、將領內鬥，咱以後該咋應對？”
宋陽靠在椅背上，手指輕輕敲擊桌面，心裡正在快速梳理這些訊息。之前對大順軍的認知，要麼是“勢如破竹的義軍”，要麼是“需要提防的流寇”，而現在，鐵蛋等人傳回的訊息，讓他看到了這支隊伍更真實的一面。
“咱們不能只看一面，得客觀看待。”宋陽緩緩開口，目光掃過眾人，“首先，大順軍的‘均田免賦’政策，確實是進步的。”他指著粗布上“流民投軍”“百姓送紅薯”的內容，“明朝官府苛捐雜稅太多，地主兼併土地，百姓活不下去，大順軍的政策正好戳中了百姓的痛點，所以才會有這麼多人投奔，這是他們的根基，也是他們能一路北上的原因。”
趙老蔫點點頭：“是啊，去年俺老家的親戚來信，說官府收稅，連種子都要搶走，不少人都逃荒了。要是大順軍真能給百姓分田，確實能得人心。”
“但他們的侷限性也很明顯。”宋陽話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“第一，編制混亂，軍紀鬆弛。鐵蛋說營裡兵卒混雜，操練鬆散，還搶百姓的東西，一支沒有嚴格紀律的軍隊，打勝仗時還好，一旦遇到挫折，很容易潰散，甚至會像之前的流寇一樣禍害百姓。第二，高階將領爭權奪利，連糧草分配都能吵起來，說明內部不團結，等他們打下更多地盤，這種矛盾只會更嚴重。第三，‘均田免賦’雖然得人心，可軍隊需要糧草補給，總不能一直靠‘搶官府、徵村落’，一旦沒有足夠的糧食，政策能不能執行下去，還是個未知數。”
王二柱皺起眉：“這麼說，大順軍雖然現在勢頭盛，可遲早會出問題？”
“不是遲早，是已經有問題了，只是現在他們在擴張，問題被掩蓋了。”宋陽道，“等他們停止北上，開始治理地盤，編制、軍紀、糧草這些問題，都會暴露出來。到時候，要麼他們能整改，變得更正規；要麼就會像之前的農民軍一樣，因為內部矛盾和治理不善而衰敗。”
他頓了頓，看向眾人，語氣篤定：“所以，咱們對大順軍，既不能像對黑風寨那樣硬拼，也不能完全信任、盲目歸順。他們的‘均田免賦’政策，咱們可以悄悄關注，要是以後真能在本地推行，對莊民們是好事；但他們的軍紀鬆弛和內部矛盾，咱們也要提防，萬一哪支軍紀差的隊伍路過，咱們得提前做好防禦，不能再像上次那樣被動‘進貢’。”
周虎問道：“那鐵蛋他們還繼續在裡面待著嗎？要是大順軍內部鬥起來，他們會不會有危險？”
“讓他們繼續觀察，按之前的吩咐，以生存為主。”宋陽道，“接下來重點打探兩件事：一是‘均田免賦’在咱們這一帶會不會推行，怎麼推行；二是田虎等將領的動向，有沒有繼續徵調村落物資的打算。只要掌握了這兩件事，咱們就能提前調整策略。”
說完，宋陽把三塊粗布拿到火盆邊，輕輕點燃。粗布很快燒成灰燼，隨風飄進火盆裡，沒留下一點痕跡。
屋外的陽光正好，護莊隊的操練聲隱約傳來，莊民們在地裡忙碌的身影透過窗戶能看到幾分。宋陽看著窗外，心裡比之前更清晰了，大順軍不是不可戰勝的“強敵”，也不是值得完全信賴的“救星”，它有進步的一面，也有致命的隱患。
而宋家莊要做的，就是在這亂世裡，看清每一股勢力的真面目，不被表象迷惑，不盲目跟風，始終守住自己的根基，一步步壯大，直到能真正掌控自己的命運。