清晨的霧氣還沒散盡，宋家莊寨牆上的火把剛添了新柴，忽聽得北邊的山路上傳來一陣沉悶的“隆隆”聲，不是雷聲，卻比雷聲更讓人心裡發緊。正在瞭望塔上值守的石頭猛地站直身子，眯眼往遠處望去，只見地平線上揚起一道沖天的煙塵，像一條黃色的巨龍，正快速向莊子逼近。
“有情況！”石頭一把抓起身邊的紅旗，用力往空中揮舞，嘴裡高聲喊著，“北邊有大隊騎兵過來了！”
紅旗在空中劃出一道醒目的弧線，莊裡瞬間沸騰起來。正在操練的護莊隊隊員“唰”地抓起兵器，跟著王二柱往寨牆上跑；趙老蔫和幾個莊民連忙把寨門推上，用粗壯的木槓死死頂住；屋裡的婦女和孩子也都躲到了牆角，緊張地聽著外面的動靜。
不過片刻，那道煙塵就到了莊子外圍，馬蹄聲如密集的鼓點，震得地面都在微微顫抖。一百多騎騎兵呈扇形散開，圍著宋家莊的寨牆快速賓士，馬上的騎士個個身材魁梧，臉上帶著風霜和殺氣，胯下的戰馬雖不算神駿，卻都喘著粗氣，顯然是長途奔襲而來。
“是大順軍的前鋒！”宋陽站在寨牆的馬面上，目光緊緊盯著騎兵隊伍。他能看到騎士們的衣著混雜，有的穿著破爛的盔甲，有的披著粗布短褂，還有的乾脆光著膀子，露出結實的肌肉，但他們手裡的兵器卻都異常精良：長刀閃著寒光，長槍的槍頭烏黑，顯然是經過實戰打磨的好傢伙。
騎兵們賓士的速度極快，馬蹄揚起的塵土把整個莊子都籠罩在其中，寨牆上的護莊隊員忍不住眯起眼睛，握緊了手裡的長槍和刀盾，手心都冒出了汗。王二柱壓低聲音對宋陽道：“這些人看著不好對付，比黑風寨的匪兵強太多了！”
宋陽點點頭，沒有說話，這一百多騎兵雖然人數不算多，但從他們的騎術和氣勢來看，全是久經戰陣的老兵，絕非之前的小股流寇可比。他們繞著莊子賓士，顯然是在勘察寨牆的高度、防禦的薄弱點，還有寨門的位置，每一個動作都透著專業。
賓士了兩圈後，騎兵隊伍漸漸放慢速度，在離寨門約五十步的地方停下。為首的十幾騎往前踏出幾步，形成一個半弧形，其餘騎兵則分散在兩側，手裡的長刀斜指地面，雖然隊形不算規整，卻透著一股“勝券在握”的囂張。
一個臉上帶著刀疤的騎士，突然策馬往前衝了幾步，對著寨牆上吐了口唾沫，高聲罵道：“裡面的人聽著！趕緊開門投降！不然等大軍到了，把你們這破莊子踏平！”
另一個騎士則用長槍指著寨牆上的護莊隊員，哈哈大笑：“就憑你們這土坯牆，還有手裡的破槍，也想擋住大順軍？別做夢了！”
寨牆上的護莊隊員氣得臉色通紅，幾個年輕隊員忍不住想罵回去，被宋陽用眼色制止了。他知道，現在和對方逞口舌之快毫無意義，只會暴露自己的情緒，讓對方看出破綻。
那些騎兵見寨牆上沒人回應，更加囂張。有兩個騎士甚至策馬到了離寨門只有三十步的地方，用長刀拍打著馬腹，故意製造出“隨時要衝鋒”的架勢。石頭握著弓箭，手指搭在弓弦上，眼睛死死盯著那兩個騎士，只要他們再往前一步，就立刻放箭。
可那兩個騎士像是算準了他們不敢輕易動手，在原地兜了兩圈，又囂張地罵了幾句，才撥轉馬頭回到隊伍裡。整個過程中，他們的眼神始終在打量寨門的結構，還有牆頂的防禦工事，顯然是在為後續的進攻做準備。
就在這時，一個穿著黑色盔甲、腰間掛著彎刀的軍官，從騎兵隊伍裡策馬上前。他比其他騎士高出半個頭，臉上沒有多餘的表情，只有一雙眼睛像鷹隼一樣銳利，掃過寨牆上的每一個人。
“宋家莊的主事人出來！”軍官的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴，穿透了清晨的霧氣，清晰地傳到寨牆上，“本將乃大順永昌皇帝麾下，權將軍田虎麾下前鋒營百戶李三刀！奉陛下旨意，前來傳召！”
宋陽知道，該來的終究躲不過。他往前站了一步，隔著寨門高聲回應：“在下宋陽，是宋家莊的主事人。不知李百戶有何吩咐？”
李三刀勒住馬韁，居高臨下地看著寨門，語氣冰冷：“大順永昌皇帝已克洛陽、開封，不日便要北上問鼎！爾等小小莊子，識相的就趕緊開門歸順，獻上糧食五百石、白銀百兩，再派出五十名青壯隨軍效力！”
他頓了頓，眼神變得更加兇狠，聲音也提高了幾分：“若是不從，待我大軍主力趕到，打破莊子，雞犬不留！男人殺盡，女人和孩子充作軍奴！到時候，可就別怪本將沒給你們機會！”
這話像一把冰冷的刀，紮在所有莊民的心上。躲在屋裡的婦女忍不住低低啜泣起來，護莊隊員們握著兵器的手更緊了，臉上滿是憤怒和擔憂。王二柱壓低聲音對宋陽道：“宋小哥，不能答應他們！五百石糧是咱莊裡一半的存糧，五十個青壯更是護莊隊的底子，要是給了他們，咱們就成了待宰的羔羊！”
宋陽沒有回頭，目光依舊落在李三刀身上。他知道王二柱說得對，可眼前這一百多騎兵，還有即將到來的大順軍主力，若是硬拼，宋家莊怕是真的要毀於一旦。
李三刀見寨牆上半天沒有回應，臉上露出一絲不耐：“怎麼？還在猶豫？給你們半個時辰考慮！半個時辰後，要麼開門獻糧，要麼本將就下令攻城！”
說完，他撥轉馬頭，回到騎兵隊伍裡，對著身邊的幾個小頭目低聲吩咐了幾句。那些小頭目立刻散開，指揮騎兵們在寨門兩側佈下陣型，顯然是做好了隨時進攻的準備。
寨牆上的氣氛瞬間凝固。清晨的霧氣漸漸散去，陽光透過雲層照下來，卻沒帶來絲毫暖意。宋陽看著外面虎視眈眈的騎兵，聽著身後莊民們壓抑的啜泣聲，心裡清楚，半個時辰後，宋家莊將面臨成立以來最生死攸關的抉擇，是歸順大順軍，任人宰割；還是奮起反抗，拼一個魚死網破？
他深吸一口氣，握緊了手裡的鐵鉗（之前在鐵匠鋪檢視時隨手帶來的），目光掃過寨牆上嚴陣以待的護莊隊員，還有遠處正在往寨牆搬運陶罐的孫老陶、加固木槓的趙老蔫。一個念頭在他心裡漸漸清晰：宋家莊是莊民們的家，就算拼到最後一人，也絕不能讓外人輕易踏進來。