入秋的天空總是陰沉得早，鉛灰色的雲層壓在宋家莊的寨牆上，連風都帶著一股說不出的寒意。往日裡莊民們勞作時的說笑聲淡了許多，取而代之的是壓低了的議論，偶爾有從外地來的商旅或逃難的難民路過，都會被莊民們圍上去，急切地打聽北邊的訊息，那些關於“闖王”李自成的傳聞，像烏雲一樣，越積越厚。
這天晌午，一個衣衫襤褸的商人牽著匹瘦馬，在寨門口求水喝。他剛說自己是從河南逃來的，立刻被幾個莊民圍住：“老鄉，河南那邊咋樣？闖王的隊伍真到開封了？”
商人接過水囊，猛灌了幾口，臉上滿是驚魂未定：“何止到開封！我逃出來時，開封城外全是大順軍的旗子，黑壓壓的一眼望不到頭！官府的兵根本擋不住，城門一破，不少官老爺都跑了……”
他抹了把臉，聲音發顫：“聽說闖王的隊伍一路北上，沿途不少流民都跟著走，現在怕是有幾十萬人了！過不了多久，說不定就到咱們這地界了！”
這話像顆石子投進水裡，瞬間在莊裡傳開。正在紡織的婦女們停下了手裡的梭子，低聲議論：“幾十萬人？那得多少兵啊？咱這小莊子能擋得住嗎？”；在地裡幹活的莊民也沒了心思，時不時往北邊張望，眼裡滿是擔憂。
連護莊隊訓練時，隊員們的動作都有些心不在焉。王二柱看在眼裡，忍不住吼了一嗓子：“都打起精神！現在慌有啥用？練好本事，才能守住莊子！”可他自己心裡也沒底——黑風寨才幾十人，他們就費了九牛二虎之力，要是真來了幾十萬大順軍，這點護莊隊根本不夠看。
訊息很快傳到宋陽耳裡。他剛在採石場檢視完新採的青石，聞言眉頭緊鎖。這些天，類似的傳聞就沒斷過：有說大順軍攻破了洛陽，有說官府的團練一觸即潰，還有說沿途的村落要麼被徵用糧食，要麼被流民衝散。雖然不知道傳聞真假，但“山雨欲來”的壓迫感，已經壓得所有人喘不過氣。
當天下午，宋陽就召集護莊隊和核心成員，下達了最高警戒令：“從現在起，護莊隊進入戰時狀態，所有訓練加倍，任何人不得擅離莊子！”
命令一下，莊裡立刻忙碌起來。王二柱帶著護莊隊的隊員，扛著沙袋往寨牆的缺口處填——之前的土坯寨牆雖經加固，卻還有幾處被雨水沖塌的小缺口，此刻用沙袋堵實，再抹上混合了稻草的黃泥，比之前結實了不少。幾個隊員還在牆頂的步道上鋪上木板，方便巡邏時快速移動。
劉鐵和李鐵錘則在鐵匠鋪裡忙得滿頭大汗。他們把所有的鋼刀、長槍都搬出來，逐一檢查，刀刃捲了的重新打磨，槍頭鬆動的加固木柄，還特意打了十幾把短刀，分給瞭望哨的隊員防身。“弓箭隊的箭頭不夠！”劉鐵擦著汗喊，“我這就熔鐵，再打二十個鋼箭頭！”
弓箭隊的石頭，則把了望哨從單崗改成了雙崗，兩個隊員一組，一個負責瞭望，一個負責傳遞訊號，每兩個時辰輪換一次。他還在瞭望塔上掛了兩面旗子——紅旗表示發現敵情，黃旗表示需要支援，一旦有動靜，能第一時間通知莊內。
趙老蔫和李氏也沒閒著。趙老蔫帶著人把糧倉裡的糧食，分一半轉移到之前挖好的地下糧窖裡，上面用木板和泥土蓋好，就算寨牆被攻破，也能保住一部分糧食；李氏則組織婦女們，連夜縫製簡易的護具，用厚棉布包裹木板，做成護心鏡和護臂，分給護莊隊的隊員。
孫老陶的陶坊裡，也堆滿了剛燒好的陶罐。這些陶罐不大，是宋陽特意讓他燒的，到時候裝滿滾燙的熱油，敵人攻城時往下潑，能起到不小的阻攔作用。吳硝石則把提純好的硝石，小心地裝進陶壇，藏進地窖深處，不到萬不得已，絕不會動用。
整個宋家莊，都瀰漫著一股緊張的備戰氛圍。訓練聲、打鐵聲、婦女們的縫紉聲混在一起，卻沒有往日的熱鬧，只有一種緊繃的有序。
情報優先
忙到傍晚，宋陽才停下來。他知道，光靠備戰不夠，必須摸清大順軍的真實動向，到底有多少人？走哪條路線？會不會經過本地？這些都得搞清楚，才能制定應對策略。
他叫來周虎和狗蛋，周虎曾在黑風寨待過，熟悉江湖上的偽裝手段；狗蛋機靈，嘴甜，容易和人打交道。“你們倆，明天一早就出發。”宋陽遞給他們兩身破舊的流民衣服，“周虎去北邊的陳家鎮，狗蛋去縣城，都偽裝成逃難的流民，多和當地的商人、難民聊聊，重點打聽大順軍的具體路線、人數，還有官府的應對措施。”
他頓了頓，又叮囑：“記住，別暴露身份，聽到訊息就趕緊回來，安全第一。要是遇到危險，先自保，訊息能傳回來多少是多少。”
周虎和狗蛋用力點頭：“宋小哥放心，俺們一定把訊息打聽清楚！”
接著，宋陽又派了兩個隊員，去周家莊聯絡周老爺，之前兩家達成聯盟，此刻必須共享情報。“告訴周老爺，不管打探到甚麼訊息，都要第一時間通知咱們；要是他那邊需要幫忙備戰，咱們也能派護莊隊過去支援。”
隊員領命而去，宋陽站在寨牆上，望著北邊陰沉的天空。風捲起地上的塵土，迷得人眼睛發澀，遠處的山林隱在霧靄裡，像藏著無數未知的危險。
他知道，接下來的日子，會是宋家莊成立以來最艱難的時刻。傳聞中的大順軍、蠢蠢欲動的流寇、野心勃勃的新縣令，任何一個都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。但他不能慌，他是宋家莊的主心骨，只要他穩住，莊民們就能穩住，護莊隊就能穩住。
夜色漸深，寨牆上的火把亮了起來，映著巡邏隊員挺拔的身影。訓練場上，王二柱還在帶著隊員們練槍陣，長槍整齊地刺出，劃破夜空的寂靜。山雨欲來，風已滿樓，但宋家莊的人，已經握緊了手裡的兵器，做好了迎接風雨的準備。