縣城的縣衙內，知縣周大人正坐在太師椅上，手裡把玩著一枚玉佩，聽完典吏的回報，臉色瞬間沉了下來，“啪”的一聲將玉佩拍在案上：“胡鬧！一個小小的莊子，哪來的甚麼時疫？定是那宋陽玩的花樣！”
典吏嚇得連忙跪倒在地，頭也不敢抬：“大人息怒！小的也覺得可疑，可那宋家莊確實煙霧繚繞，那王二柱咳得撕心裂肺，還當眾乾嘔，看著不像是裝的。周邊村民也都在傳，說宋家莊鬧瘟病，沾著就死……”
“傳？傳就能信嗎？”周大人怒哼一聲，手指在案上輕輕敲擊，眼神陰鷙，“那宋家莊有糧有人，又能剿滅黑風寨，定是藏了不少油水。之前徵徭役，他們推三阻四，現在又拿‘瘟病’當藉口，分明是不想聽話！”
他心裡打得精明算盤——宋家莊是塊肥肉，若能逼出徭役的人，既能完成河工指標，討上峰歡心，日後還能變著法勒索銀子。可現在，“瘟病”兩個字像一盆冷水，澆得他心裡發怵。
這年頭，地方官最怕的就是“瘟疫”。一旦轄區內鬧起瘟疫，死人是小事，若傳到上峰耳朵裡，輕則被斥責“治理無方”，重則可能丟了官帽，甚至被追責。周大人貪財，卻更惜命、更愛這頂烏紗帽——他可不想為了一個宋家莊，賭上自己的前程。
“大人，要不……派兩個仵作去看看？仵作常年跟死人打交道，不怕病氣。”旁邊的師爺小心翼翼地提議。
周大人瞥了他一眼，冷笑道：“仵作就不怕死？真要是瘟病，他們去了也得染病。萬一仵作死在宋家莊，傳出去更麻煩——到時候上峰問起，你我怎麼解釋？說派仵作去查‘裝病’，結果被瘟病死了？”
師爺頓時語塞，低下頭不敢再說話。
周大人皺著眉，沉默了半晌，心裡的算盤打得噼啪響——逼宋家莊，可能得瘟病、丟官帽；不逼，又不甘心放過這塊肥肉。最終，還是官帽和性命佔了上風。他重重嘆了口氣：“罷了！那宋家莊暫時先放一放！就當他們真鬧了瘟病，別去沾那個晦氣！”
他頓了頓，又道：“河工的民夫不夠，就去其他村子徵調！那些小村落沒宋家莊這麼多花樣，多徵調幾個也不敢反抗。至於宋家莊……等過陣子‘瘟病’消了，再找他們算賬！”
“是！大人英明！”典吏和師爺連忙應道，心裡都鬆了口氣。
就這樣，懸在宋家莊頭頂的徭役之禍，暫時不了了之。縣衙的人再也沒往宋家莊這邊來，反而把矛頭對準了周邊的小村落，徵調民夫、勒索銀子，鬧得雞飛狗跳。
訊息傳到宋家莊，王二柱等人都鬆了口氣，覺得總算是躲過一劫。可宋陽卻沒放鬆，他召集核心成員，沉聲道：“大家別以為這事就完了。縣太爺只是怕瘟病，不是忘了我們。等過幾個月，他見我們‘瘟病’好了，肯定還會來。”
李氏擔憂地問：“那咋辦？總不能一直裝下去吧？”
“裝肯定裝不久。”宋陽點點頭，眼神堅定，“這幾個月，就是我們的機會。柱哥，護莊隊的訓練要再加把勁，爭取每人都能熟練用刀用矛；劉鐵，武器要多打，尤其是弓箭，越多越好；趙老蔫叔，地裡的莊稼要管好，多存糧食；王木匠，寨牆再加固，陷坑和滾木礌石也得備足。”
他頓了頓，補充道：“還有，派去縣城打探訊息的人，要多留意縣太爺的動靜——看看他最近在忙甚麼，有沒有對我們這邊上心。知己知彼，才能有備無患。”
眾人紛紛點頭，心裡都清楚——這場“瘟疫”只是暫時擋住了官府的腳步，隱患仍在。縣太爺的貪婪不會消失，只要宋家莊還在，他就不會放棄這塊肥肉。
夜色漸深，宋家莊的煙霧依舊在燃燒，“病號”們的哼哼聲也沒停。可每個人都知道，這層脆弱的保護殼，遲早會被打破。他們能做的，就是在這之前，把自己的拳頭練得更硬，把莊子的根基扎得更深。
縣太爺的惱怒與顧忌，給了宋家莊喘息的時間，卻也讓他們明白——想要真正安穩，最終還是要靠自己的實力。