官差的馬蹄聲徹底消失在山路盡頭，寨門後緊繃的人群才猛地鬆了口氣。王二柱一把扯掉裹在身上的厚棉襖，露出裡面汗溼的短褂，抹了把臉，咧嘴大笑：“孃的！這群慫貨！一聽說瘟病，跑得比兔子還快！剛才俺那陣咳，差點把肺都咳出來，值了！”
“可不是嘛！”石頭也跟著笑，手裡的長矛往地上一戳，“你沒見那典吏的臉，白得跟紙似的，喊‘走’的時候，嗓子都劈了！”
村民們也忍不住笑出聲，剛才的恐懼和緊張一掃而空，只剩下劫後餘生的輕鬆。幾個婦女湊在一起，小聲議論著剛才的場面，時不時往宋陽那邊瞥一眼，眼裡滿是佩服。張寡婦從村口回來，拍著大腿笑道：“俺剛在老槐樹下蹲著呢，就見王家村的人往這邊瞅，一看見官差跑了，立馬回村喊‘宋家莊瘟病兇，別靠近’，現在怕是連他們村的狗，都不敢往咱這邊跑嘍！”
李氏走到宋陽身邊，遞過一碗溫水，臉上帶著笑意：“宋小哥，還是你有辦法。要是按俺們的想法，要麼硬拼，要麼認命，哪想得到這招啊！”
“是啊宋小哥！您這腦子咋這麼活泛呢？”趙老蔫也湊過來，豎著大拇指，“這‘瘟病’一鬧，不僅躲了徭役，連官差都不敢來了！”
宋陽接過水，喝了一口，卻沒放鬆下來，只是淡淡笑了笑：“大家別高興太早。官差回去肯定會報給縣太爺，縣太爺未必會信，說不定過幾天還會派人來查。這戲還得接著演——草藥繼續燒，‘病號’們白天該躺還得躺，別讓人看出破綻。”
他頓了頓，看向眾人：“尤其是村口，張姐還得接著扮郎中，每天去晃兩圈；放哨的兄弟也別鬆懈，盯著通往縣城的路，一旦有動靜，立馬報信。”
眾人連忙收了笑，紛紛點頭：“俺們記住了！”“放心吧宋小哥，絕不出錯！”
沒過兩天，“宋家莊鬧瘟病”的訊息就像長了翅膀，傳遍了周邊十里八鄉。
王家村直接在通往宋家莊的路口堆了石頭，派了兩個老人守著，見有人往這邊走就攔著：“別去！宋家莊鬧時疫，沾著就死！”
李家坳的村民更是謹慎，連自家的牛都不敢往宋家莊附近的山坡放，生怕牛身上帶了“瘟氣”。之前常來宋家莊換糧食的貨郎，也繞了遠路，寧願多走十里地，也不肯靠近宋家莊半步。
甚至有鄰村的人得了風寒，咳嗽了兩聲，家裡人都嚇得趕緊燒艾草燻屋子，嘴裡唸叨著：“可別是從宋家莊沾來的瘟氣！”
這種“避之不及”，反而給宋家莊形成了一層意外的隔離保護。
以前還偶爾有小股流民或散匪在莊子附近徘徊，現在聽說宋家莊鬧瘟病，連影子都見不到了——誰也不想拿命賭，哪怕莊子裡真有糧食，也沒人敢靠近。
莊裡的人也樂得清靜。白天，“病號”們躺在門口哼哼，煙霧照常燒著，裝出一副“死氣沉沉”的樣子；到了夜裡，護莊隊就悄悄集合，在空地上訓練——王二柱喊著口令，隊員們劈刀、刺矛、練陣型，動作比之前更利落；劉鐵在鐵匠鋪裡連夜趕工，新打的鋼刀和長矛堆了半屋；王木匠則帶著人加固寨牆，在牆根下挖了深溝，準備了滾木礌石。
宋陽也沒閒著，每天夜裡都會進空間看看——靈泉水依舊充盈，地裡的小麥長勢喜人，那幾棵桃樹又結了不少青桃。他摘了些果子，曬成果乾，偷偷分給莊裡的老人和孩子，補充營養；又舀了些靈泉水，摻在普通水裡，給護莊隊的隊員喝，增強體力。
沒人知道，這個看似“鬧瘟”的莊子，內里正憋著一股勁，悄悄變強。
夕陽下，宋家莊的煙霧依舊繚繞，遠遠望去，像個被瘟疫籠罩的絕地。可圍牆內，卻是一派忙碌而有序的景象——護莊隊的訓練聲、鐵匠鋪的打鐵聲、木工房的鋸木聲，混在一起，透著股蓬勃的生機。
這場“瘟疫”計策，不僅躲過了徭役之禍，還意外為宋家莊爭取到了安穩發展的時間。宋陽站在瞭望塔上，看著莊裡忙碌的身影，心裡清楚：這只是暫時的安寧，縣太爺的賬，遲早還得算。但至少現在，他們有了準備的時間，有了變強的機會。
只要再撐一陣子，等護莊隊更精銳，等莊裡的儲備更充足，就算縣太爺再派人來，他們也未必沒有一戰之力。
夜色漸深，宋家莊的燈一盞盞亮起，比以往更亮了些。那層“瘟病”的外殼下，一顆名為“希望”的種子，正在悄悄生根發芽。