官差的隊伍雖撤到了遠處山坡，卻沒徹底離開——兩個皂隸揣著刀，遠遠地守在路口，時不時往宋家莊的方向張望。典吏心裡終究不踏實，怕宋陽玩花樣，乾脆也沒走，就在山坡下的老槐樹下等著，想看看這“瘟病”到底是真是假。
宋陽在瞭望塔上看得清楚，知道不加點“猛料”，難消對方疑慮。他對身邊的石頭使了個眼色：“去，把柱哥扶上來，讓他‘露個面’。”
石頭應聲下去，沒多久，就見王二柱被兩個莊民一左一右攙扶著，慢慢走上了望塔旁的牆頭。他頭歪著，頭髮亂糟糟地貼在汗溼的額頭上，臉色比宋陽剛才還白，嘴唇乾裂起皮，身上裹著件厚棉襖，卻還是瑟瑟發抖。
“柱哥，就站一會兒，咳兩聲就行。”石頭在他耳邊低聲提醒。
王二柱點點頭，強撐著直了直身子，目光往山坡下掃了一眼。遠處的典吏和皂隸見牆頭上有人，都眯起眼細看——認出是之前那個兇巴巴的莊頭，此刻卻蔫得像根曬蔫的草，不由得都皺起了眉。
就在這時，王二柱突然“咳”了一聲，起初還輕，很快就變得劇烈起來，“咳咳咳——”咳得腰都彎了下去，身子抖得像篩糠，一隻手死死抓著牆頭的木杆，另一隻手捂著嘴，臉憋得通紅。
“柱哥！”攙扶他的莊民連忙拍他後背，一臉“慌張”。
王二柱咳了半晌，猛地鬆開捂嘴的手，往牆下“嘔”了一聲——雖沒吐出東西，卻裝得格外逼真，連脖子上的青筋都繃了起來。他喘著粗氣，虛弱地靠在莊民身上，眼皮都快抬不起來了。
“快扶下去歇著！”石頭連忙喊，兩個莊民趕緊架著王二柱，匆匆下了牆頭，那慌亂的樣子，彷彿晚一步人就要垮了。
這一幕，清清楚楚落在山坡下的典吏和皂隸眼裡。
“我的娘！這病夠重的！”一個皂隸嚇得往後縮了縮，拉著同伴就想退，“典吏大人，咱快走吧！這要是過了病氣，可不是鬧著玩的！”
另一個皂隸也點頭如搗蒜：“是啊大人！你看那王二柱，前幾天還跟咱橫呢，現在咳得快斷氣了，這瘟病邪乎得很！”
典吏的臉色也徹底白了。他原本還存著“宋陽裝病”的疑心，可剛才王二柱那番“表演”太逼真——那劇烈的咳嗽、虛弱的樣子，絕非裝出來的。這年頭的“時疫”有多兇，他見過太多了，一村一村地死人都是常事，誰敢拿這賭命？
他正猶豫著要不要再等等，就見牆頭上的宋陽又開了口，聲音依舊沙啞：“官爺！小的剛讓郎中看過了！”
“郎中？”典吏下意識地問。
“是！是鄰村一個老郎中，不敢進村，就在村口隔著牆看了看，說是‘時疫’，沾著就過人！”宋陽大聲回道，故意把“時疫”兩個字喊得清楚，“郎中說，必須緊閉莊門，隔離三個月，不準任何人進出，不然會禍及周邊村落！小的也是沒辦法，只能硬著頭皮封莊了！”
他這話半真半假——哪有甚麼老郎中，是張寡婦臨時扮的。張寡婦此刻正裹著件灰布褂子，戴著頂舊草帽，蹲在村口的老樹下，手裡拿著根草棍假裝“診脈”，遠遠看著還真像那麼回事。
典吏往村口瞥了一眼，果然見樹下蹲著個“郎中”，正對著莊門搖頭晃腦，更信了幾分。
宋陽見他猶豫，又補了一句，語氣“誠懇”得很：“官爺，您看這天也熱，您帶著弟兄們在這兒守著也辛苦。小的這兒還有兩囊水，要不……讓弟兄們進來喝口水歇歇？雖說是病莊，倒也不差這兩口水。”
說著，他真從牆頭上拿起一個水囊，晃了晃，像是要扔過去。
“別！別扔！”典吏嚇得連忙擺手，往後退了一大步，臉色都變了，“誰要喝你那水！晦氣！”
他身後的皂隸更是嚇得魂飛魄散，連連後退，差點把手裡的水火棍扔了：“快走快走！這地方不能待！”
“就是！萬一水囊上帶了病氣……”
恐懼徹底壓過了疑慮。典吏哪還敢再等，也顧不上甚麼“盯梢”了，轉身就往馬邊跑：“走！回縣城！”
皂隸們如蒙大赦，跟著典吏翻身上馬，打馬就往縣城方向跑，連頭都沒敢回——生怕跑得慢了，被宋家莊的“瘟氣”追上。那兩個盯梢的皂隸也早撒腿跑了，連之前留下的記號都忘了擦。
直到官差的身影徹底消失在山路盡頭，宋陽才從牆頭上下來，長長舒了口氣。王二柱也從屋裡走出來，抹了把臉上的“虛汗”（其實是剛才裝咳時憋的），咧嘴笑道：“孃的，可憋死俺了！剛才那一下，俺差點真吐出來！”
李氏和趙老蔫也圍了上來，個個臉上帶著劫後餘生的笑。
“總算是走了。”李氏拍著胸口，“這招太險了，可也真管用！”
“管用是管用，”宋陽卻沒笑，眉頭依舊皺著，“但這只是暫時的。他們回去肯定會報給縣太爺，縣太爺未必會信，說不定過幾天還會派人來查。這‘瘟病’的戲，還得接著演，至少演夠半個月，讓他們徹底放下戒心。”
他頓了頓，補充道：“張姐，你那‘郎中’還得接著扮，每天去村口晃兩圈。莊裡的煙繼續燒，‘病號’們也別鬆懈，白天該躺的躺，該咳的咳——千萬別露破綻。”
“哎！俺知道了！”張寡婦笑著應道，她剛才在村口蹲了半晌，見官差嚇得屁滾尿流，心裡早樂開了花。
莊裡的煙霧依舊繚繞，“病號”們繼續躺在各處哼哼，只是眼神裡多了些輕鬆。這場用恐懼織成的“防護網”，暫時擋住了官府的徭役之禍，為宋家莊爭取到了寶貴的時間。
可宋陽心裡清楚，這終究是權宜之計。縣太爺的貪婪和官府的壓迫不會消失，他們必須在這半個月裡，找到真正能立足的辦法——要麼有足夠的力量對抗官府，要麼找到能庇護他們的靠山。
夕陽西下，宋家莊的炊煙與燻藥的煙霧混在一起，在山坳裡緩緩飄散。這場“瘟疫”的假象，像一層脆弱的殼，護著殼裡六十多口人的性命，也藏著他們絕地求生的最後希望。