三日期限的最後一天，日頭剛過辰時，宋家莊外就傳來了密集的腳步聲和呵斥聲。比上次更多的人馬堵在了寨門外——為首的是個穿著七品官袍、面色嚴肅的中年男人，正是縣衙的典吏，手裡捧著一塊朱漆牌票，上面“徭役徵調”四個大字格外刺眼。他身後跟著三十多個皂隸，個個手持水火棍，腰佩鋼刀，氣勢洶洶，比上次來的隊伍強盛了數倍。
“宋家莊的人聽著！限期已到！速將十五名青壯交出來，隨我等回縣衙報到！”典吏舉起牌票，聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，“若再推諉，便是抗旨！即刻鎖拿莊頭，抄沒家產！”
皂隸們跟著齊聲吆喝，水火棍往地上一頓，“咚咚”作響，震得寨門都嗡嗡發顫。
寨門緊閉，門內靜悄悄的，只有幾縷淡青色的煙霧從圍牆內飄出來，混著一股怪異的草藥味，隨風瀰漫開來。
過了半晌，寨門上方的瞭望塔上才探出一個人影——正是宋陽。他穿著件寬大的粗布褂子，頭髮有些散亂，臉色蒼白得嚇人，嘴唇乾裂，眼神也透著幾分渙散，看著就病懨懨的。
“官……官爺息怒。”宋陽的聲音沙啞得厲害，像是被煙燻壞了嗓子，他扶著瞭望塔的欄杆，身子微微晃動，彷彿隨時會栽下來，“不……不是小的推諉，是……是莊裡出事了。”
典吏眉頭一皺，仰頭喝道：“出甚麼事？少找藉口！趕緊開門，交出人來！”
“是真的！”宋陽連忙擺手，咳嗽了兩聲，咳得身子都彎了下去，好不容易才緩過來，聲音更低了，“三天前，莊裡突然鬧起了惡疾……不，是瘟病！”
“瘟病？！”
這話一出，不僅典吏臉色變了，連他身後的皂隸們都下意識地往後退了半步。這年頭，“瘟病”兩個字比刀槍還嚇人，一旦染上，十有八九是死路一條，誰不怕？
典吏強作鎮定，喝問道：“胡說！前幾日派人來查，還好好的，怎會突然鬧瘟病？”
“小的也不知道啊！”宋陽一臉苦相，指著莊內，“您看……您看莊裡的煙，是趙老蔫叔讓人燒的艾草、青蒿，說是能驅瘟氣，可……可沒用啊！”
眾人往莊裡望去，果然見幾處屋頂都飄著淡青色的煙，那股怪味正是從裡面飄出來的，聞著就嗆人，倒真像是在燻藥避瘟。
“已……已經病倒十多個人了。”宋陽繼續說道，聲音裡帶著哭腔，“二柱兄弟燒得迷迷糊糊，躺在炕上哼哼；李氏嬸子又吐又瀉，連床都下不了；還有幾個青壯，也都渾身無力，額頭滾燙……小的這兩天忙著重病人，自己也受了些薰染，頭暈得厲害……”
他一邊說，一邊用袖子擦了擦額頭——其實是靈泉水讓體溫稍稍升高，擦的也是剛抹上去的涼水，看著卻像是在擦虛汗。牆頭上還有兩個護莊隊員，也是臉色發白，時不時咳嗽兩聲，一副病懨懨的樣子，顯然是提前喝了泉水裝病的。
典吏的臉色陰晴不定。他盯著宋陽看了半晌，見他臉色確實蒼白，眼神渙散，不像是裝的；再聞著那股沖鼻的草藥味，看著莊裡繚繞的煙霧，心裡也犯了嘀咕——若真是瘟病，這宋家莊此刻就是個絕地，別說徵調民夫，就是靠近都得掂量掂量。
他身後的皂隸們更是炸開了鍋，小聲議論起來：
“典吏大人，別是真鬧瘟病吧？這味太沖了！”
“是啊大人！河工上本就怕鬧病，咱要是沾上個三長兩短……”
“我看那宋莊頭也不像裝的，臉白得跟紙似的！”
恐懼像水波一樣蔓延開來，皂隸們個個面露懼色，往後退得更遠了，連手裡的水火棍都握不穩了。
典吏心裡也打鼓。他奉了縣太爺的命令來徵人，完不成任務肯定要受罰；可要是真染上瘟病，丟了性命，那才是得不償失。縣太爺要的是民夫，是河工進度，可沒說讓他拿命去換。
“你說有瘟病，可有證據？”典吏還是有些懷疑，沉聲問道，“莫不是想裝病矇混過關？”
“小的有天大的膽子，也不敢拿瘟病開玩笑啊！”宋陽急道，聲音都變了調，“官爺若是不信，可……可派人遠遠看看，但千萬別進來！萬一過了病氣，小的們擔待不起，官爺您也麻煩啊！”
他故意把“麻煩”兩個字說得很重——真要是把瘟病帶回縣城，甚至帶到河工上，這位典吏第一個跑不了。
典吏看著宋陽“虛弱”的樣子，聞著那越來越濃的草藥味，又瞥了眼身後個個面露懼色的皂隸，心裡的天平漸漸傾斜。他猶豫了半晌，最終咬了咬牙——算了，寧可信其有，不可信其無。萬一真是瘟病，自己這一隊人豈不是要遭殃？
“好！暫且信你一次！”典吏沉聲喝道，語氣卻比剛才軟了不少，“但你們也別想矇混過關！我會派人在此盯守，若敢偷偷把人送走，或查出是裝病，定不饒恕！等你們莊裡‘病’好了，再補徵徭役！”
這話既是給自己找臺階，也是放狠話。
“謝官爺體諒！謝官爺體諒！”宋陽連忙作揖，身子晃了晃，彷彿鬆了口氣，“小的們絕不敢欺瞞官爺！”
典吏狠狠瞪了宋家莊的寨門一眼，揮了揮手：“走！”
皂隸們如蒙大赦，連忙簇擁著典吏往後退，生怕多待一刻就染上“瘟病”。隊伍很快撤離了宋家莊，只在遠處留下兩個皂隸盯梢，也不敢靠近，遠遠地站在山坡上張望。
直到官差的身影徹底消失，宋陽才扶著欄杆，長長鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼。剛才那一番“表演”，比打一場仗還累。
牆頭上的護莊隊員也鬆了口氣，小聲道：“宋小哥，成了！他們真信了！”
宋陽點點頭，卻沒敢放鬆：“別大意。他們留了人盯梢，這戲還得接著演。告訴莊裡人，繼續裝病，草藥接著燒，千萬別露破綻。”
“哎！”
瞭望塔下，李氏、趙老蔫等人都擠在門後，見官差走了，才敢探出頭，臉上滿是劫後餘生的慶幸。
“宋小哥，可嚇死俺了！”李氏拍著胸口，“真怕他們不信，硬闖進來！”
“僥倖。”宋陽從瞭望塔上下來，臉色依舊蒼白——剛才的“虛弱”有一半是裝的，另一半卻是真的緊張，“但這只是暫時的。他們肯定還會再來，我們得抓緊時間，想別的辦法。”
莊內的煙霧依舊繚繞，“病人”們依舊躺在各處哼哼。這場用性命做賭注的“瘟疫戲”，暫時騙過了官差，為宋家莊換來了喘息之機。
但每個人都知道，這只是權宜之計。只要官府沒放棄，這徭役之禍，就始終懸在宋家莊的頭頂，隨時可能落下。
絕地求生的計策成功了第一步，可真正的危機，遠未結束。