夜色如墨，宋家莊的屋子裡卻亮著一盞孤燈。宋陽坐在桌前，面前擺著兩個小陶瓶——一瓶是純靈泉水，一瓶是摻了寒冰草汁的泉水，旁邊還有一小捆曬乾的艾草、青蒿，甚至還有幾株帶著怪味的野蒿子。王二柱、李氏、趙老蔫等核心成員圍在桌旁，個個臉色凝重。
“宋小哥，您真要這麼幹？”李氏聲音發顫，“這要是被官府發現是裝的，那可是欺官之罪，會被滿門抄斬的！”
“不這麼幹，十五個青壯就得去河工送死，咱莊裡剩下老弱婦孺，遲早也得散。”宋陽拿起那瓶純靈泉水，眼神決絕，“這是唯一的辦法了。官府怕甚麼？最怕‘瘟疫’。河工上本就容易鬧病，他們要是聽說咱莊裡有‘怪病’，躲都來不及，哪還敢來徵人？”
王二柱攥緊拳頭：“俺信宋小哥！不就是裝病嗎？俺來！俺先喝！”
宋陽點點頭，倒出一小勺靈泉水遞給王二柱：“喝慢點，半個時辰後額頭會發熱，身子有點軟，別真逞強，就躺著哼哼就行。”又給李氏遞了另一瓶，“嬸子，您喝這個摻了草汁的，少喝一點，就說身上發冷，咳嗽——您平時嗓門亮，裝咳嗽得像點。”
李氏接過陶瓶，手微微發抖，卻還是仰頭喝了一小口。趙老蔫也上前：“俺也來！多個人裝病，才更像真的！”
很快，核心的七八個人都喝了泉水。半個時辰後，王二柱果然額頭滾燙，說話都沒了力氣，往炕上一躺，哼哼唧唧地喊“渾身酸”；李氏抱著胳膊發抖，時不時咳嗽兩聲，臉都咳紅了；趙老蔫則捂著肚子，說“噁心想吐”——雖都是裝的，可靈泉水的效果是真的，體溫異常帶來的體感騙不了人，連他們自己都恍惚覺得“真有點不舒服”。
“趙叔，您去叫張寡婦和幾個機靈的婦女，讓她們把莊裡的艾草、青蒿還有這野蒿子，分幾處燒了。”宋陽指著牆角的草藥，“別燒太旺，就用小火燻，讓煙飄得全莊都是——這幾種草混著燒，味衝，像極了‘避瘟’的煙。告訴她們，就說是‘怕染病，熏熏屋子’，別多話。”
趙老蔫連忙應聲去了。沒多久，莊裡就升起幾縷淡青色的煙，艾草的苦香、青蒿的澀味，混著野蒿子的怪味，瀰漫在空氣裡，遠遠聞著，確實像誰家生了傳染病，在燻藥避瘟。
“柱哥，你再去叫三個口齒伶俐的莊民，就老疤、石頭家那小子，還有周二。”宋陽又對王二柱說，“讓他們悄悄去周邊的幾個村子，別直接說咱莊裡鬧病，就‘無意中’透漏——比如去鄰村借個鋤頭，嘆著氣說‘莊裡這兩天邪門，好幾個人突然發熱咳嗽，有的還上吐下瀉，怕是中了啥邪’，說完就趕緊走，別多聊。”
“中！”王二柱強撐著“病體”起身，“俺這就去安排！”
夜色裡，三個莊民悄悄出了莊子，分頭往周邊村落去。老疤最會演，他揣著個空碗，去隔壁王家村借米，見了村頭的老獵戶，嘆著氣說：“老哥，借碗米唄？俺莊裡這兩天倒黴，宋小哥媳婦（指李氏）突然就發燒咳嗽，二柱兄弟也躺炕上下不來，聽說還有人上吐下瀉——俺尋思著是不是山裡的瘴氣飄過來了，嚇得趙老蔫叔正帶著人燒草藥呢，嗆得人眼睛都睜不開……”
老獵戶一聽就慌了：“啥？有這事兒？那你們還敢出來？”
“沒法子啊，家裡快斷糧了。”老疤苦著臉，借了米就匆匆往回走，留下老獵戶在原地咋舌，趕緊跑回村喊“宋家莊鬧怪病，別往那邊去”。
石頭家那小子則去了山腳下的李家坳，假裝放牛，跟幾個放牛娃閒聊：“俺莊裡王二柱叔昨天還跟俺們練刀呢，今天就躺炕上哼哼了，額頭燙得能烙餅！俺娘不讓俺靠近，說怕過病……”
訊息像長了翅膀，一夜之間，周邊幾個村子都傳開了：“宋家莊鬧怪病，又發燒又吐，正燒草藥呢！”“聽說好幾個青壯都倒了，邪乎得很！”村民們本就怕病，一聽這話，誰也不敢往宋家莊方向去，連路過都繞著走。
第二天一早，宋家莊的“病況”更“重”了。王二柱躺在炕上，蓋著兩床被子還喊冷（其實是喝了點寒冰草汁，故意裝的）；李氏咳嗽得更厲害了，偶爾還“嘔”兩聲；幾個喝了泉水的青壯也三三兩兩躺在自家門口，有氣無力地曬太陽，額頭上還搭著溼毛巾。莊裡的煙霧沒斷，那股混合著草藥的怪味飄得更遠了。
趙老蔫拄著柺杖，在莊裡慢悠悠地走，見了誰都嘆口氣：“這鬼天氣，咋就鬧起這病了？青壯倒了好幾個，要是官府再來徵人，可咋整啊……”他聲音不大，卻故意讓村口放哨的莊民聽見——放哨的莊民知道是計，轉頭就“悄悄”告訴了來打探訊息的鄰村人。
宋陽站在瞭望塔上，看著遠處山道上偶爾路過的人影，見他們聞到煙味就匆匆躲開，心裡稍稍鬆了口氣。這出“瘟疫戲”，能不能成，就看官府信不信了。
他知道這計策有多險——一旦被拆穿，就是欺君之罪，宋家莊必死無疑。可事到如今，他沒有別的選擇。
“再燒點草藥。”宋陽對塔下喊了聲，“讓煙再濃點。”
淡青色的煙霧再次升起，混著晨霧，籠罩在宋家莊上空，像一道無形的屏障。這屏障裡，藏著宋家莊六十多口人的性命，藏著他們絕地求生的最後希望。
三日期限的最後一天，很快就要到了。宋陽握緊了腰間的朴刀，目光死死盯著通往縣城的山路——他不知道，官府的人來了之後，看到這場“瘟疫”，會是轉身就走，還是……看出破綻，揮刀相向。
絕地計策已出，剩下的，只能聽天由命。