宋家莊的空氣本就因那“十天之限”而緊繃，護莊隊的訓練聲、鐵匠鋪的打鐵聲，都比往日更急促幾分。莊民們白天忙著農活，夜裡輪流守夜，每個人心裡都憋著股勁——等著十天後，要麼湊銀子，要麼就跟官差拼了。
可誰也沒想到，不等十天期滿，第七天的午後，莊外就傳來了馬蹄聲。這次的動靜比上次更大，塵土飛揚中，能看到十幾匹馬，簇擁著一頂半舊的轎子，直奔寨門而來。
瞭望塔上的鐵蛋臉色一變，銅鑼再次敲響——“哐！哐！哐！”這一次，鑼聲裡帶著前所未有的慌張。
宋陽正在後山檢視藏糧的山洞，聽到鑼聲，心裡咯噔一下——來得這麼快？他快步往回跑，剛到寨門，就見門外已站定了一隊人馬。為首的不是上次那師爺和差役，而是個穿著青色官袍、留著山羊鬍的吏員，正端著架子站在轎旁，身後跟著二十多個皂隸，個個手持刀棍，氣勢比上次更盛。
“宋家莊管事的，出來接令！”那吏員扯著嗓子喊，聲音尖細，卻帶著不容置疑的威嚴。
宋陽深吸一口氣，推開寨門：“在下宋陽，不知上差駕到，有何吩咐？”
那吏員斜睨了他一眼，從懷裡掏出一卷黃紙，展開來，尖聲道：“奉知縣大人令！近日黃河大堤多處潰決，河工緊急，需徵調民夫加固河堤！查宋家莊有青壯若干，著即徵調十五名，三日內必須到縣衙報到，隨隊前往河工！若有延誤，以抗旨論處！”
“甚麼？！”
這話像一道驚雷，炸在宋家莊眾人耳邊。寨門後的王二柱、李氏、趙老蔫，還有圍過來的村民，臉色瞬間變得慘白。
徭役！還是河工徭役！
誰都知道，這年頭的河工徭役，就是“死役”！
官府徵調民夫，根本不管死活。到了河工，白天頂著烈日或寒風搬石頭、築堤壩，勞動強度大得能把人累死；晚上就睡在泥地裡，蓋的是破草蓆；吃的是摻著沙子的稀粥，能不能吃飽全看監工的心情。更可怕的是監管——那些監工拿著鞭子，稍有不順眼就往死裡抽，病死、餓死、累死、被打死的民夫，每天都能埋一大片，最後大多扔在河裡餵魚，幾乎是有去無回！
徵調十五名青壯！宋家莊總共才有多少青壯？護莊隊加上能幹活的男丁，滿打滿算也就四十來人。抽走十五個，相當於抽走了近一半的勞力！這哪裡是徵調徭役，這是要釜底抽薪，徹底毀了宋家莊的根基！
“上差！”王二柱忍不住往前一步，紅著眼吼道，“我們莊裡都是逃難來的苦人，哪有那麼多青壯？能不能……”
“放肆！”那吏員猛地喝斷他，手裡的紙卷往地上一指，“這是知縣大人的令！你敢抗令？”他身後的皂隸立刻往前逼近一步，刀棍都舉了起來，“抗徭即是造反！知縣大人有令，敢抗令者，格殺勿論！”
王二柱被噎得說不出話，拳頭攥得咯咯響，眼裡要冒火，卻不敢再動——“造反”兩個字，太重了。
宋陽的心沉到了谷底。他終於明白，官府根本沒打算要那一百兩銀子，那只是試探。真正的殺招在這裡——用徭役來毀了他們。抽走青壯，宋家莊就沒了勞力，沒了護莊隊的主力，剩下老弱婦孺，根本守不住莊子，到時候官府想怎麼拿捏就怎麼拿捏，甚至不用他們動手，莊子自己就垮了。
更狠的是，他們沒法拒絕。
公開抗拒徭役，就是“抗旨”“造反”，這是官府最希望看到的——正好給了他們出兵剿滅宋家莊的口實。到時候師出有名，就算把莊子燒了，把人殺了，也沒人能說甚麼。
“宋管事，”那吏員見宋陽沉默，嘴角勾起一抹冷笑，“怎麼？你宋家莊想抗令？”
宋陽抬起頭，臉上看不出情緒，心裡卻翻江倒海。他看著那捲黃紙，看著吏員身後凶神惡煞的皂隸，又看了看寨門後滿臉絕望的村民——趙老蔫扶著牆，身子都在抖；李氏捂著嘴，眼裡含著淚；護莊隊的隊員們個個紅著眼，卻死死咬著牙，不敢妄動。
他知道，這一刻，他不能衝動。
“不敢。”宋陽緩緩開口，聲音沙啞，卻儘量保持平靜，“只是……莊裡青壯確實不多，十五人太多了，能否請上差通融，少徵調幾人？”
“通融？”吏員像是聽到了天大的笑話，尖聲笑起來，“河工緊急，關乎一縣百姓安危，豈是你說通融就能通融的？三日內，十五名青壯，少一個都不行！若敢延誤，我親自帶弟兄來‘請’！”
說罷，他不再看宋陽，轉身就上了轎：“走！”
皂隸們惡狠狠地瞪了宋家莊眾人一眼，簇擁著轎子，浩浩蕩蕩地離開了。
直到他們的身影消失，寨門後的村民才爆發出壓抑的哭聲。
“天殺的官府啊！這是要逼死我們啊！”
“我男人要是被徵走了，我們娘仨可咋活啊！”
“去河工就是去死啊！不能讓他們把人帶走！”
王二柱一拳砸在寨門上，“哐”的一聲巨響，門板上凹下去一塊，他紅著眼嘶吼：“拼了！大不了跟他們拼了！反正都是死！”
宋陽站在原地，看著哭嚎的村民，看著憤怒的王二柱，心裡像被刀割一樣疼。他知道，王二柱說的是氣話，也是實話——去是死，抗令也是死。
可他不能拼。拼了，宋家莊六十多口人，一個也活不了。
“都靜一靜。”宋陽的聲音不大，卻帶著一股穿透力，讓混亂的人群漸漸安靜下來。
他看著眾人，眼裡滿是疲憊，卻異常堅定：“三日內，我會想辦法。在那之前，誰也不許衝動，不許鬧事。”
“宋小哥，還有啥辦法啊……”李氏哽咽著問。
宋陽沒有回答。他不知道有甚麼辦法。這徭役之禍，比一百兩銀子的勒索狠一百倍，這是真正的釜底抽薪，是要把宋家莊徹底碾碎。
無法拒絕，無處可逃。
山雨，終於傾盆而下。宋家莊，走到了最危險的懸崖邊。