師爺揣著沉甸甸的布包，臉上總算有了幾分笑意，卻仍板著架子，臨走前又回頭瞪了宋陽一眼：“十天！就給你十天！十天後我帶弟兄來取銀子，少一兩都不行！”他頓了頓，特意加重語氣，“別想著跑，也別想著耍花樣——這宋家莊就在這兒，跑得了和尚跑不了廟！要是湊不齊，下次來的可就不是我們幾個，是縣裡的官兵了，到時候抄了你的莊子，把人都拉去充軍，可別怪我沒提醒你！”
皂衣差役也跟著哼了聲，揮揮手帶著皂隸們轉身，一行人罵罵咧咧地往山下走，馬蹄聲和腳步聲漸漸遠了。
直到他們的身影徹底消失在山路拐角，寨門後的護莊隊員才“哐當”一聲把門關緊，王二柱一把扯下頭上的布巾，狠狠摔在地上：“他孃的！這群狗官！拿了銀子還放狠話！真當咱好欺負？”
“就是！三十兩啊！夠買多少鹽、打多少農具了！”石頭也紅著眼，手裡的長矛攥得發抖，“早知道還不如跟他們拼了，至少落個痛快！”
旁邊的村民們也圍了過來，臉上滿是焦慮。一個老婦人拉著李氏的手嘆氣：“他嬸子，這一百兩銀子可咋湊啊？咱莊裡哪有那麼多錢？真要把糧賣了，今年冬天可咋過？”
“是啊，”有人接話，“就算把那兩匹騾馬賣了，也湊不夠一半啊！這官府是要逼死咱們啊！”
剛才宋陽“恭敬”迎客、塞銀子的樣子，落在眾人眼裡，難免覺得憋屈——他們拼死拼活守著莊子，好不容易日子安穩點，卻要被這群官差敲骨吸髓，換誰心裡都窩火。一時間，寨門口議論紛紛，有憤怒的，有擔憂的，還有人偷偷抹眼淚。
李氏看著宋陽，眼裡滿是急色，卻沒多說——她知道宋陽這麼做必有道理。
宋陽站在原地沒動，直到人群的情緒稍稍平復了些，才清了清嗓子：“都靜一靜。”
他的聲音不大，卻帶著一股沉穩的力量，人群漸漸安靜下來，都看向他。
“我知道大家心裡憋屈。”宋陽看著眾人，語氣誠懇，“花了銀子，還被人指著鼻子威脅，換誰都忍不了。但剛才要是真動手了，後果不堪設想——他們是官，我們是民，真鬧起來，縣裡派兵來剿，咱莊裡六十多口人，能扛得住嗎？”
王二柱梗著脖子：“可也不能就這麼認了啊！難不成真湊那一百兩銀子給他們？”
“湊？”宋陽搖搖頭，眼神銳利，“就算咱們砸鍋賣鐵，把糧全賣了，把騾馬、工具都當了，湊出一百兩給他們，你們覺得這事就完了？”
他看向眾人：“這次要一百兩，下次就敢要兩百兩；這次是‘罰銀’，下次就能編個‘私藏兵器’的罪名來勒索。他們是聞到腥味的狼，你越退讓，他們越得寸進尺，直到把咱們榨乾為止。”
這話像一盆冷水，澆滅了眾人心裡的僥倖——是啊，這群官差哪是要銀子，是要把宋家莊當成長期提款機。
“那……那咋辦？”有人小聲問，眼裡滿是茫然，“不湊銀子，十天後官兵真來了，咱也擋不住啊。”
“擋不住，也不能坐以待斃。”宋陽的語氣斬釘截鐵，“這十天，不是讓咱們湊銀子的，是給咱們準備的時間。”
他走到王二柱身邊，拍了拍他的肩膀：“柱哥，護莊隊從今天起，全天訓練，不分批次。劉鐵，把所有能打的武器都清點出來，不夠就連夜打——鋼刀、長矛、弓箭，越多越好。王木匠，帶幾個人去加固寨牆，在莊外挖三道陷坑，鋪上偽裝，再做些滾木礌石，越多越好。”
“趙老蔫叔，”他又轉向趙老蔫，“把糧倉裡的糧分一部分藏到後山山洞，別都堆在莊裡。告訴莊裡人，這幾天都警醒點，晚上輪流守夜，看到陌生人立刻報信。”
一連串的命令清晰利落，眾人原本慌亂的心，竟漸漸安定下來——宋小哥沒慌，他有辦法。
“宋小哥，您是說……咱要跟官府打？”王二柱眼睛一亮，剛才的憋屈瞬間變成了狠勁。
“不到萬不得已，不打。”宋陽搖頭，“但必須做好打的準備。手裡有傢伙，心裡才有底，真到了那一步，也能跟他們拼一下。”
他頓了頓，補充道：“還有，派人去打聽訊息。柱哥，你找兩個機靈的莊民，悄悄去縣城附近探探——看看縣裡到底有多少官兵，那位縣太爺是個甚麼樣的人，是不是就靠這些差役敲詐過活？還有，周邊有沒有跟官府不對付的勢力？比如其他莊子，或者……綠林好漢。”
“找綠林好漢？”有人驚訝。
“敵人的敵人，就是朋友。”宋陽沉聲道，“不管是誰，只要能幫咱們分擔壓力，都可以試試接觸。總比咱們單打獨鬥強。”
眾人這才明白，宋陽塞那三十兩銀子，根本不是妥協，是緩兵之計——用三十兩銀子換十天時間，一邊加固防禦，一邊打探訊息，尋找破局的辦法。
“俺這就去安排！”王二柱精神一振，轉身就往護莊隊那邊跑，“石頭！跟俺去叫人訓練！都拿出點勁來！”
“俺去鐵匠鋪！”劉鐵也拎著鐵錘往工坊跑。
趙老蔫和王木匠也各自招呼人，分頭忙活起來。剛才還滿是焦慮的寨門處，瞬間變得忙碌而有序——憤怒變成了動力，擔憂變成了警惕，每個人都知道，這十天，是宋家莊的生死線。
李氏走到宋陽身邊，遞給他一塊乾糧：“吃點東西，別累著。”
宋陽接過乾糧，咬了一口，看著莊裡人忙碌的身影——護莊隊在空地上揮刀劈刺，鐵匠鋪的爐火再次燒得通紅，田埂上有人扛著鋤頭往後山走，準備藏糧——心裡湧起一股暖流。
“會沒事的。”他輕聲說，不知是在安慰李氏，還是在安慰自己。
十天時間，很短，卻也可能很長。他們要在這十天裡，把宋家莊打造成一個鐵桶，還要在黑暗裡找到一絲光亮。
山雨欲來，他們能做的，就是把根扎得更深，把拳頭握得更緊。這緩兵之計的背後，是破釜沉舟的決心——宋家莊，絕不能讓人這麼欺負了。