日頭剛過晌午，宋家莊外的土路上突然傳來密集的馬蹄聲和腳步聲，塵土卷得老高，隔著老遠就能聽見人喊馬嘶。
瞭望塔上的鐵蛋眼睛一瞪，連忙敲響了掛在塔上的銅鑼——“哐！哐！哐！”急促的鑼聲瞬間劃破了莊子的寧靜。
宋陽正在鐵匠鋪看劉鐵鍛造新的鐵矛，聽到鑼聲，心裡咯噔一下——這是發現外敵的訊號。他扔下手裡的鐵鉗就往外跑，王二柱和護莊隊的隊員也立刻抄起武器，往寨門方向聚集。
剛到門後，就見外面塵土中，一隊人馬已站定。為首的正是上次來的那個皂衣差役和長衫師爺，只是這次他們身後，跟著足足十餘名皂隸——個個穿著灰皂衣，腰間掛著刀，手裡握著碗口粗的水火棍，臉上帶著兇相，一看就是來者不善。那兩匹瘦馬被拴在路邊，馬背上還馱著幾個空麻袋，不知是要裝甚麼。
“宋陽！出來！”上次那個皂衣差役往前站了一步，手裡把玩著腰間的鎖鏈，扯著嗓子喊，聲音比上次囂張了十倍，“縣太爺有令，傳你問話！”
宋陽示意護莊隊隊員守住寨門，自己推開一條門縫，沉著臉問：“不知官爺今日又有何吩咐？我們正要準備去縣裡報備，怎勞煩各位親自跑一趟？”
“報備？晚了！”長衫師爺往前湊了湊，手裡揚著一張摺疊的紙，紙角蓋著個模糊的紅印，“宋管事，別裝糊塗了！有人告你們宋家莊‘隱匿人口、私墾田地、甚至聚眾械鬥殺人’——黑風寨那五十多號人，可不是你們‘自保’就能搪塞過去的！”
他把那張紙展開，雖隔著幾步遠看不清字跡，卻能看到上面確實有個硃紅大印。“這是縣衙的公文！縣太爺說了，宋家莊目無王法，必須嚴懲！”
宋陽心裡冷笑——甚麼公文，多半是他們偽造或誇大其詞的。隱匿人口？他們本就打算報備；私墾田地？荒山野嶺沒人要的地，何曾有官府管過？至於“械鬥殺人”，更是顛倒黑白，明明是黑風寨來攻，他們自衛反擊。這分明是上次敲竹槓嚐到了甜頭，這次想獅子大開口。
“師爺說笑了，”宋陽依舊沒開門，語氣平靜卻帶著硬氣，“黑風寨是匪患，我們剿匪是為地方除害，官府之前也說過‘不算越權’，怎麼轉眼就成了‘械鬥殺人’？還請師爺把公文給我看看，到底是誰告的狀，告的又是哪條？”
“你也配看公文？”皂衣差役呵斥道，“少廢話！縣太爺有令，限你們半個時辰內，交出‘罰銀’一百兩，補繳歷年‘欠稅’五十兩！總共一百五十兩銀子！交得出，這事就既往不咎；交不出，就把你這莊頭鎖拿回縣衙，打板子、下大牢！”
一百五十兩！
門後的王二柱聽到這話，當時就炸了：“你們搶錢啊！一百五十兩？把我們莊子賣了都湊不出來！”護莊隊的隊員也都握緊了武器，眼裡冒火——他們拼死拼活攢下點家底，這群人張嘴就要一百五十兩，分明是要逼死他們。
長衫師爺慢悠悠地搖著扇子，似笑非笑：“湊不出來？我看未必。你們能端掉黑風寨，那夥山賊搶了這麼多年，庫房裡能沒銀子？別以為藏著掖著我們不知道。要麼交銀子，要麼鎖人，你們選一個。”
他頓了頓，給皂隸們使了個眼色：“兄弟們，給他們亮亮傢伙，讓他們知道官府的厲害！”
十餘名皂隸立刻往前逼近幾步，水火棍往地上一頓，“咚咚”作響，震得人耳朵發麻。為首的一個皂隸更是上前踹了一腳寨門，“哐當”一聲，門板晃了晃：“姓宋的！別給臉不要臉！再不開門，我們就砸門了！”
“誰敢！”王二柱怒吼一聲，護莊隊的隊員齊刷刷舉起長矛、鋼刀，矛頭對準門外的皂隸，“敢動一下試試！”
雙方瞬間在寨門處形成對峙。皂隸們雖人多，卻被護莊隊的氣勢鎮了一下——這些莊丁雖穿著粗布衣，卻個個眼神兇狠，手裡的武器磨得發亮，站得筆直，竟比他們這些常年偷懶的衙役看著更有殺氣。
那踹門的皂隸愣了愣，沒敢再動，回頭看了眼師爺。
師爺眼神閃了閃——他沒想到宋家莊真敢硬頂。上次來看著還挺“懂事”，怎麼才幾天就變了臉？他瞥了眼那高聳的圍牆，又看了看門後護莊隊緊握武器的手，心裡也犯嘀咕：真要砸門硬闖，未必能佔到便宜，萬一折了人，回去縣太爺也未必護著他們。
但狠話已放出去，收不回來了。他乾咳一聲，硬著頭皮道：“反了！真是反了！宋陽，你敢抗命？就不怕官府派兵來剿了你們這賊窩？”
宋陽站在門後，目光冷冽地看著外面的人。他知道，這次退了，下次他們只會更得寸進尺；但真動手，又怕引來更大的麻煩。可此刻箭在弦上，已不得不發。
“我們沒抗命，只是沒錢。”宋陽聲音不高，卻字字清晰，“莊子裡都是逃難的苦人，湊不出一百五十兩。若是官府真要問罪，我跟你們去縣裡見縣太爺，當面說清楚——但想搶，不行。”
“好！好得很！”皂衣差役氣得臉通紅，“看來不給你們點顏色看看，你們不知道天高地厚！兄弟們，拿傢伙，砸門！”
幾個皂隸應了聲，舉起水火棍就往寨門上砸去——“哐！哐！哐！”沉悶的撞擊聲在山坳裡迴盪，門板上瞬間被砸出幾個凹坑。
“護莊隊！守住！”王二柱怒吼一聲，隊員們死死頂住門閂，長矛從門縫裡刺出去，逼得皂隸們往後退了幾步。
氣氛瞬間凝固，劍拔弩張。
宋家莊的村民們也都圍了過來，老的扶著小的，手裡攥著鋤頭、扁擔，雖害怕，卻沒人往後退——這是他們的家，退了就沒地方去了。
李氏拉著宋陽的胳膊，小聲急道：“宋小哥，要不……再湊點銀子？真打起來……”
宋陽搖搖頭，眼神堅定：“湊了這次，下次怎麼辦？他們要的不是銀子，是把我們榨乾。今日不硬一次，以後永無寧日。”
他抬頭看向門外囂張的皂隸和師爺，心裡清楚：這道寨門，今天不僅要守住，還要讓他們知道，宋家莊不是誰都能捏的軟柿子。
惡客已臨門，這場仗，躲不過了。