送走那兩個差役和師爺，宋陽站在寨門處，望著他們消失的山路，久久沒有說話。春風吹在臉上，卻帶不起半分暖意，反而讓他心裡沉甸甸的——那五兩銀子和兩張狐狸皮，不是結束，只是開始。
“宋小哥，那倆貨走了，您還愁啥？”王二柱湊過來，見他臉色凝重，忍不住問道。
“柱哥，你覺得他們是來幹啥的？”宋陽反問。
“不就是來敲竹槓的嘛！”王二柱撇撇嘴。
“不止。”宋陽搖搖頭，目光深邃，“他們是官府的眼睛。這次來，一是試探咱的底細——看看咱莊裡有多少人，有多少糧，好不好拿捏；二是來嘗甜頭的——若是咱軟弱，他們下次就敢獅子大開口；若是咱強硬，他們就回去報信，讓縣裡做打算。”
他頓了頓，語氣沉了幾分：“官府就像聞到腥味的鯊魚，咱宋家莊現在日子好過了，又端了黑風寨，手裡有糧有人，在他們眼裡就是塊肥肉。這次是五兩銀子，下次可能就是十兩、二十兩，再往後，就是強徵賦稅，攤派徭役——他們有的是名目。若是不從，‘私聚流民’‘私築營壘’的罪名隨時能扣下來，到時候來的就不是兩個差役，是帶著刀槍的官差了。”
王二柱聽得眉頭緊鎖，拳頭攥得咯咯響：“那咋辦？咱辛辛苦苦攢下的家業，憑啥給他們？大不了跟他們拼了！”
“拼？”宋陽苦笑，“拼得過一時，拼得過一世嗎？官府有縣城做依託，有更多的人，更精良的武器，真要硬拼，咱宋家莊就算能贏，也得元氣大傷，最後還是守不住。”
這才是最棘手的地方——匪患能靠勇力解決，可官府是“天”，是規則的制定者，明著對抗，代價太大。
當務之急，是兩條路並行。
一條是鹽。沒有鹽，莊裡人撐不住，談何應對官府？宋陽打定主意，後天必須去鹽井鎮，哪怕花高價，哪怕冒險，也要先把鹽的問題解決了。最好能找到長期供貨的渠道，哪怕是私鹽販子，只要能穩定拿到鹽，也比受制於集鎮的雜貨鋪強。
另一條，是怎麼跟官府打交道。
依附？像那些村鎮一樣，按時交稅，聽候差遣。這能換來暫時的安穩，卻也意味著宋家莊的發展要被官府掐著脖子，辛苦攢下的糧食、物資，可能被隨意徵走，護莊隊也可能被打散編入官府的民壯——這等於把命運交出去，宋陽不甘心。
疏離？儘量不與官府打交道，悶頭髮展。可宋家莊已經被盯上了，想躲是躲不開的。這次差役都找上門了，下次縣裡老爺怕是就要“召見”了，疏離只會被視為“不馴”，引來更重的打壓。
對抗？這是最壞的打算，不到萬不得已不能走。除非宋家莊有足夠的實力，能讓官府投鼠忌器，甚至能和官府談條件——可現在，他們還沒這個底氣。
宋陽揉了揉眉心，只覺得前路迷霧重重。或許，只能先“虛與委蛇”——表面上遵守規矩，該報備報備，該交的“孝敬”少不了，不主動惹事，但暗地裡必須加快發展，攢足實力。等有了足夠的糧食、足夠的人手、足夠強的護莊隊，才有資格談“不依附”，甚至在必要時，有底氣說“不”。
“都過來一下，有事商量。”宋陽對王二柱說，“把李氏嬸子、趙老蔫、劉鐵、王木匠他們都叫到我屋裡。”
很快，核心層的幾人都到了宋陽屋裡。知道差役來過，還勒索了銀子，眾人臉色都不太好看。
“宋小哥，官府這是盯上咱了？”李氏擔憂地問。
“是。”宋陽沒隱瞞，把自己的分析說了一遍，“這次是試探，下次可能就是徵稅、派徭役。他們不會輕易放過咱們這塊‘肥肉’。”
“那咋辦？咱總不能白給他們幹活吧？”王二柱急道。
“硬頂不行，躲也躲不開。”宋陽看向眾人，“我跟你們說這些，是讓大家心裡有個數，做好準備。接下來，有幾件事要抓緊。”
他看向劉鐵和王木匠：“劉鐵，護莊隊的武器要抓緊修，再打幾把鋼刀、長矛，質量要最好的。王木匠，看看能不能給護莊隊做些盾牌，用厚木板包鐵皮，能擋箭就行。護莊隊的訓練也要加強，柱哥，你多費點心，體能、格鬥、陣型，都不能落下——手裡有傢伙，心裡才有底。”
“中！”三人齊聲應道。
“趙老蔫叔，”宋陽又看向趙老蔫，“地裡的活不能停，春播要抓緊，儘量多種糧食。糧食是根本，有糧就能養人，就能撐得久。”
趙老蔫點頭：“放心，俺盯著呢，新墾的地都翻好了，就等下種。”
“李氏嬸子，張姐，”宋陽轉向李氏，“莊裡的物資要清點好，尤其是鹽，省著點用。我後天去鹽井鎮買鹽，儘量多帶些回來。還有，安撫好莊裡的人，別讓他們知道官府的事，免得人心慌。”
“俺知道了。”李氏應道，心裡雖愁，卻也沒亂。
宋陽最後看向所有人：“官府的事，我來應對。但記住，咱宋家莊能有今天，是靠大家擰成一股繩。以後不管遇到啥麻煩，只要咱們心齊，有糧、有兵、有手藝，就不怕！”
屋裡沒人說話，但每個人眼裡都多了些堅定。之前面對黑風寨，他們能贏；現在面對官府的壓力，他們也沒打算退縮。
“大不了跟他們幹！”王二柱低吼一聲，代表了不少人的心聲。
宋陽擺擺手：“不到萬不得已，不動手。但準備必須做足。從今天起，護莊隊加強巡邏，尤其是通往縣城的路，有任何動靜，立刻回報。”
“好！”
眾人散去，各自忙碌。宋陽站在窗前，看著莊裡依舊繁忙的景象——劉鐵在鐵匠鋪裡掄錘，王木匠在鋸木料，田地裡有人在翻土——心裡清楚，山雨欲來，他們能做的，就是在風雨來臨前，把根基扎得再深些，把拳頭握得再緊些。
鹽井鎮之行，不僅要買到鹽，或許，還能打探些縣裡的訊息，看看那位縣老爺是個甚麼樣的人。知己知彼，才能更好地周旋。
夜色漸濃，宋家莊的燈一盞盞亮起，比往常多了幾分警惕。山雨未至，風聲已起，宋家莊的考驗，才剛剛開始。