那長衫師爺並未立刻上馬，反而往前湊了兩步，扇子輕敲著手心，臉上堆著笑，話裡卻帶著鉤子：“宋管事倒是個明事理的人。只是這‘報備’二字，說起來容易，辦起來卻有講究。”
他頓了頓，目光掃過宋陽身後的寨門，慢悠悠道：“縣裡老爺管著一方百姓，最看重‘規矩’。你們這莊子，平白聚了六十多口人，還築了這麼高的牆——私築營壘，按律可是要問罪的。再說那黑風寨，雖是匪類，卻也歸官府剿辦，你們私下動手，算不算‘越權’？這些若是較真起來，怕是不好辦啊。”
這話聽著是“提醒”，實則是敲打——先把“罪名”擺出來，再看宋陽的反應。旁邊的皂衣差役也跟著哼了聲，手按在腰間的刀上，擺出威懾的架勢。
宋陽心裡門清，這是要拿捏人了。他臉上不動聲色，反而嘆了口氣，語氣更誠懇了些：“師爺說的是。只是莊裡人都是遭了兵災、匪禍的良民，逃到這裡只求一條活路。這圍牆，是去年黑風寨來攻時倉促修的，不是有意私築營壘，實在是怕了那些山賊，想護著老弱婦孺。”
他又轉向剿賊的事：“至於黑風寨，當時他們都打到門上來了，莊民們不反抗就是死，哪顧得上‘越權’？僥倖打退了匪類，也是為地方除害，沒給官府添亂，反而省了官府派兵的功夫，這也是實情。”
話說得滴水不漏——既認了“規矩”，又把築牆、剿賊的原因歸到“自保”“除害”上，沒給對方抓把柄的機會。
長衫師爺眯了眯眼，見宋陽不接茬，索性把話挑明瞭些：“宋管事是個聰明人，咱也不繞彎子。縣裡辦事，上下都要打點——報備要過文書，登記要錄名冊，總得讓底下人有口飯吃。你們這莊子看著殷實，總不能讓弟兄們白跑一趟，回去還得挨老爺的罵吧？”
這話再明白不過——要“孝敬”。皂衣差役在一旁幫腔：“就是！俺們倆跑這一趟，山路難走，口乾舌燥的，宋管事總得表示表示。”
宋陽像是剛“反應過來”，臉上露出恍然的神色，隨即笑道：“是我考慮不周了。兩位官爺辛苦，這點心意，權當請兩位喝茶。”
說著，他回頭對門內的王二柱使了個眼色。王二柱早有準備，轉身進莊，片刻後拿著個小布袋和兩張狐狸皮走了出來。宋陽接過，遞到師爺面前：“袋裡是五兩碎銀，是咱莊裡湊的一點心意；這兩張皮子，是之前打山貨得的，還算完整，給官爺做個護膝或是暖手筒，也算實用。”
五兩銀子不算多，但對兩個跑腿的差役和師爺來說，已是不小的進項；兩張狐狸皮油光水滑，顯然是好貨，比銀子更顯心意。
師爺眼睛一亮，不動聲色地接過布袋，掂量了一下，又摸了摸狐狸皮，臉上的笑容真切了些：“宋管事這就見外了，都是為地方辦事，哪能要你的東西……”嘴上說著，手卻把布袋揣進了懷裡，皮子遞給了旁邊的差役。
皂衣差役接過皮子，咧開嘴笑了，之前的不耐早沒了蹤影，拍了拍宋陽的胳膊：“宋管事是個爽快人！早這樣不就結了？”
長衫師爺清了清嗓子，又端起架子：“既然宋管事這麼懂事，那築壘、剿賊的事，回去我跟縣裡老爺好好說說，就說是良民自保，為地方除害，不算越權。報備的事也簡單，你過幾日帶著名冊來縣裡，找我就行，我幫你通融，少走些彎路。”
“多謝師爺體恤！”宋陽連忙拱手，“過幾日我定準時去縣裡拜訪。”
“行了，那我們就先回去了。”師爺揮了揮扇子，翻身上馬。皂衣差役也把皮子往馬鞍上一搭，催著馬跟上，臨走前又回頭看了眼宋家莊的圍牆，目光在門樓上護莊隊隊員手裡的長矛上停了停，眼神裡閃過一絲貪婪——這莊子看著藏了不少好東西——但也有忌憚，剛才那二十來個站得筆直的莊丁，可不是好惹的。
兩人的身影漸漸消失在山路盡頭，王二柱才啐了一口：“甚麼東西！就知道敲竹槓！五兩銀子加兩張好皮子，夠莊裡買半石鹽了！”
“破財消災。”宋陽看著他們離開的方向，眉頭未松，“五兩銀子換個暫時安穩，值。他們回去報信，縣裡知道我們‘懂事’又有防備，短期內不會來添麻煩。”
他頓了頓，補充道：“但這只是開始。他們嚐到了甜頭，以後怕是還會來。而且縣裡老爺若是知道這裡有‘油水’，未必會甘心安分。”
門內的李氏走出來，心疼地看著宋陽：“就這麼給他們了？那銀子可是從黑風寨搜出來的，攢著換鹽多好。”
“鹽的事再想辦法，官府的事不能拖。”宋陽搖搖頭，“他們是官，我們是民，明著硬頂沒好處。先穩住他們，等我們攢夠了底氣，再談別的。”
陽光照在寨門上，鐵皮反射出冷光。剛才那番周旋，看似平和，實則暗流湧動——宋陽用一點“孝敬”暫時打發了差役和師爺，卻也讓對方看清了宋家莊的“實力”：有糧、有備、肯花錢，卻也不好惹。
這種“實力”帶來的，是暫時的安寧，也是更深的窺探。宋陽知道，那師爺和差役眼神裡的貪婪不會消失，縣裡的官府也絕不會只滿足於五兩銀子。但至少此刻，他們用一次妥帖的周旋，為宋家莊換來了喘口氣的時間。
“柱哥，準備一下，後天我去鹽井鎮買鹽，順便打聽打聽縣裡的情況。”宋陽轉身往莊裡走，“報備的事也得抓緊，早點把名冊遞上去，先把‘規矩’做足了。”
圍牆內，打鐵聲依舊，田地裡的人還在忙碌，彷彿剛才的插曲從未發生。但宋陽心裡清楚，宋家莊與官府的牽扯，才剛剛開始。試探與周旋，將是接下來不得不面對的常態。