日頭升到半晌，宋家莊外的土路上揚起一陣輕塵。兩匹瘦馬晃晃悠悠地走來，馬蹄踏在石子路上，發出“嗒嗒”的聲響，打破了山坳的寧靜。
馬上坐著兩人。前面一人穿著灰撲撲的皂衣，腰間掛著柄鏽跡斑斑的腰刀，帽子歪在頭上，一臉不耐，正是官府的差役；後面那人穿著件半舊的青布長衫，手裡搖著把破扇子，雖也風塵僕僕，眼神卻透著股精明，看模樣是個師爺。
兩人在離宋家莊百丈遠的地方勒住馬，視線齊刷刷落在那道青灰色的圍牆上。
“這就是宋家莊？”皂衣差役咂了下嘴，眼裡滿是驚疑，“之前聽人說就是個流民窩，咋修成這樣了？”
只見那圍牆足有一丈五高，外層糊著摻了鐵屑的黏土，泛著冷硬的光；寨門是新釘的鐵皮，門軸處還能看到新鮮的木屑，門樓上隱約有幾個手持長矛的身影在走動，正是護莊隊的隊員在巡邏。圍牆內傳來“叮叮噹噹”的打鐵聲，夾雜著人吆喝、牛哞叫，一派繁忙景象，哪像個“流民窩”，倒比山下的小村落還規整。
長衫師爺收起扇子，眯著眼打量了半晌，又看了看莊外新開墾的田地——黑土翻整得齊齊整整，田埂邊還挖了引水的溝渠，幾頭騾馬正在犁地，田埂上有農人彎腰除草，連幹活的架勢都透著股章法。他捻了捻下巴上的短鬚，低聲道：“不簡單。能端掉黑風寨，還把莊子整成這樣，怕是藏著能人。”
皂衣差役哼了聲：“再能也不過是群泥腿子。上頭讓咱來看看，是不是真像傳言說的‘聚眾生事’，順便問問黑風寨的贓物——那夥山賊搶過官糧，總得有個交代。”
說罷，他拍了拍馬屁股，兩人催著馬走到寨門前，皂衣差役扯著嗓子喊：“裡面的人聽著！官府差役辦事！叫你們管事的出來！”
門樓上的護莊隊員早看到了他們，立刻通報了宋陽。
宋陽正在鐵匠鋪看劉鐵鍛打新的犁頭，聽到訊息，心裡並不意外——該來的總會來。他拍了拍手上的鐵屑，對王二柱遞了個眼色：“別讓隊員們動，我去見見。”
王二柱眉頭緊鎖：“要不要多帶幾個人？這些官差沒一個好東西，別是來找茬的。”
“不用。”宋陽搖搖頭，“他們就兩個人，看樣子是來打探的，不是來抓人。先穩住，看看他們要啥。”
他整了整衣襟，獨自走出寨門。
“在下宋陽，是這宋家莊的管事。”宋陽站在門內，隔著幾步遠拱手行禮，不卑不亢，目光落在兩人身上，“不知兩位官爺到訪，有何吩咐？”
皂衣差役上下打量他一番——見宋陽穿著件粗布短褂，手上有薄繭，看著像個莊稼漢，可眼神沉靜，說話條理分明，又不像普通農人。他清了清嗓子，擺出官威：“你就是宋陽？聽說黑風寨是你帶人端的？”
“不敢稱‘端’，”宋陽語氣平和，“黑風寨山賊屢次劫掠周邊，上個月還來攻咱莊子，莊民們為了自保，才合力打退了他們。僥倖取勝，也是託官府的福，震懾了匪類。”他把功勞往官府身上推，先堵對方的嘴。
長衫師爺這時開口了，聲音慢悠悠的：“哦？自保？黑風寨有五十多號人，你們這莊子……看著也不像有能打的樣子，倒像是靠了些運氣？”他話裡帶刺，顯然不信“自保”的說辭。
宋陽笑了笑：“運氣是有，更重要的是莊民們心齊。都是逃難來的，知道守不住莊子就沒活路，才肯拼命。再說，黑風寨內部本就混亂，新頭目鎮不住人，我們不過是佔了個時機。”他避重就輕，不提武器和戰術，只說“心齊”和“時機”。
皂衣差役不耐煩聽這些，直截了當地問：“黑風寨搶的贓物呢？聽說有官糧和布匹，那些都是官府要追繳的！”
“實不相瞞，”宋陽面露難色，“黑風寨糧倉被戰火引燃，燒了大半，剩下的糧食我們留著給莊民餬口——您看，莊裡六十多口人，都是流民，吃不飽飯可不行。至於布匹和雜物，大多是些破舊貨色，我們收拾了些能用的，給莊民做了衣裳。若是官府需要，我們能湊出幾匹布交還，只是糧食……還請官爺通融，實在是救急之用。”
他說得坦誠，又點明“流民”“救急”，堵死了對方硬要追繳糧食的可能——總不能逼得流民沒飯吃再鬧事。
長衫師爺眼神閃了閃，沒接糧食的話，反而話鋒一轉：“你們莊裡現在有多少人？都登記在冊了嗎？”這才是關鍵——官府怕的是“私聚流民，不受管束”。
“都是逃難來的苦命人，”宋陽嘆了口氣，“算上剛從黑風寨解救的幾個被擄百姓，共六十五口。之前沒來得及去官府登記，主要是離縣城遠，路上不太平。等過陣子安穩了，我定帶著名冊去縣裡報備，按規矩交人頭稅，絕不敢給官府添麻煩。”
他主動提“登記”“交稅”，表明願意受官府管束，打消對方的疑慮。
皂衣差役還想說甚麼，被長衫師爺用扇子碰了碰胳膊。師爺眯著眼又看了看圍牆內的景象，護莊隊的隊員雖沒靠近，卻都站在顯眼處，手裡握著武器，眼神警惕——這莊子看著規整，實則戒備森嚴，硬來怕是討不到好。
“既然是自保，又願意登記交稅，那也是好事。”師爺收起扇子，語氣緩和了些，“糧食的事，念你們不易，就不追究了。布匹不用交，只是往後要守規矩，別惹事。我們回去覆命，你記得儘快去縣裡報備。”
“多謝官爺通融！”宋陽連忙拱手，“一定儘快去縣裡登記。”