春日的陽光雖暖，宋陽的眉頭卻微微蹙著。宋家莊像一株剛紮下根的幼苗，藉著剿滅黑風寨的東風舒展了枝葉，可新的陰影，已在不經意間悄然蔓延——不是來自山林的匪患，而是藏在日常瑣碎裡的危機，和遠方投來的窺探目光。
最先浮出水面的，是鹽的危機。
這天清晨，李氏端著幾個空了大半的陶鹽罐，找到宋陽時，臉色帶著少見的焦慮：“宋小哥，鹽快不夠了。”
宋陽跟著去了存放物資的小屋，牆角擺著五六個粗陶鹽罐，以前總裝得滿滿當當，如今只剩最底下一層白花花的鹽粒，加起來不足兩斤。“之前從黑風寨繳獲的鹽就少，咱莊裡原來的儲備，也就夠三十來人吃半年。”李氏扒拉著鹽粒，聲音發沉，“現在莊裡添了近三十口人，六十多張嘴，鹽耗得比以前快一倍還多。這陣子炒菜都不敢多放，醃菜更是停了，可就算省著吃，最多還能撐二十天。”
鹽是百味之祖，更是生存的根基。沒了鹽，人會渾身乏力、水腫，存的糧食也沒法醃製儲存，天熱了容易壞。之前人少，去青石鎮換些鹽還能應付，現在人口暴增，青石鎮那幾家雜貨鋪的鹽本就不多，未必肯一次賣給他們這麼多，就算肯，價格也定會翻番——他們剛用銀錢換了鐵料和工具，手裡的現銀本就不多。
“王二柱上次去集鎮，沒問鹽的事？”宋陽問道。
“問了，”李氏嘆了口氣，“青石鎮最大的雜貨鋪，也就剩十來斤鹽，掌櫃的說最近鹽路不好走，官府查得嚴，進貨難，要價比去年貴了三成，還不零賣，得整買。咱哪有那麼多銀錢？”
宋陽沉默了。鹽成了卡脖子的瓶頸——糧食再多、土地再廣，沒鹽，莊裡人撐不了多久，更別說發展。他摸了摸下巴，心裡盤算著：是冒險去更遠的集鎮碰運氣？還是想辦法找私鹽販子？可無論哪條路，都藏著風險。
鹽的危機還沒頭緒，外部的關注又悄然而至。
這天傍晚，王二柱從外面探查回來，臉色比去時沉了不少，拉著宋陽到角落裡：“宋小哥，有點不對勁。俺今天繞到青石鎮外的官道上，看到兩個穿皂衣的人，在打聽咱宋家莊。”
“皂衣？”宋陽心裡一緊——皂衣是官府的差役。
“嗯，”王二柱點頭，“那兩人問路邊的貨郎，‘宋家莊是不是端了黑風寨？’‘莊裡有多少人？’‘有沒有囤糧囤兵器？’貨郎不敢多說，只含糊應了幾句，那兩人還不罷休，盯著咱莊子的方向看了半天，才慢悠悠地往縣城方向走。”
這不是第一次了。前幾天趙老蔫去山下引水，也遇見過一個自稱“路過”的漢子，東拉西扯問莊裡的事，問得格外細：“你們莊裡是不是有鐵匠？”“新來了不少人？”當時趙老蔫只當是好奇，沒敢多說，現在想來，怕也是打探訊息的。
宋家莊剿滅黑風寨，動靜不算小。之前周邊山民議論，最多是“敬畏”，可傳到更遠的地方，尤其是官府耳裡，就未必是好事了。亂世裡，一個能自行組織武裝、剿滅匪寨、還快速聚集人口的莊子，太扎眼了——官府可能會忌憚他們“私藏兵器、聚眾生事”，想派人來收編、徵稅，甚至可能覺得他們是“隱患”，想借機打壓。
除了官府，遠處的勢力也未必安好心。王二柱還聽說，青石鎮有個開當鋪的掌櫃，最近總跟人打聽宋家莊的“家底”，說“能端掉黑風寨，肯定攢了不少好東西”，眼裡的貪婪藏都藏不住。
“得小心了。”宋陽沉聲道，“讓護莊隊加強巡邏，尤其是通往集鎮和縣城的路，看到可疑的人別驚動，先回來報信。對外別多說莊裡的事，有人問就含糊應付，就說‘只是僥倖打跑了山賊，莊裡還是老樣子’。”
“俺明白！”王二柱點頭，“俺這就去安排，讓鐵蛋他們盯緊點。”
夜色漸深，宋家莊的燈亮了，卻比往常多了幾分安靜。村民們不知道鹽的危機，也沒察覺遠處的窺探，只覺得日子安穩了，該好好種地、幹活。可宋陽站在瞭望塔上，望著遠處縣城的方向，心裡清楚：宋家莊再也不是那個藏在山坳裡沒人在意的小莊子了。
鹽的短缺像一根細繩，勒得人喘不過氣；外部的關注像一雙雙眼睛，透著說不清的意圖。這兩道新的坎，比當初面對黑風寨更棘手——匪患能靠刀槍解決，可這些藏在暗處的問題，得用更細的心思、更穩的手段去應對。
他摸了摸腰間的朴刀，又想起空間裡的靈泉。鹽的事，或許能去更遠的鹽井鎮試試；外部的窺探，只能先藏起鋒芒，暗中準備。宋家莊的路，從來不是一帆風順，剛邁過一道坎，新的挑戰已在眼前。
“明天我跟你去趟鹽井鎮。”宋陽對剛上塔的王二柱說，“不管花多少代價，先把鹽的事解決了。至於那些打探訊息的……兵來將擋，水來土掩，咱先穩住，再做打算。”
夜風吹過塔簷，帶著一絲涼意。宋家莊的安穩之下，新的暗流已開始湧動。