阿爾薩斯和他的小隊成員，連同那些蜷縮在地、身上帶著傷卻仍目露兇光與殘餘恐懼的獸人俘虜，全都緊盯著陳默的背影，以及那道隔絕了紫色夢魘的無形界限。
屏障之外，暗紫色的活體菌毯如同黏稠的浪潮，不斷沖刷、拍打著看不見的壁壘，發出令人牙酸的擠壓聲和腐蝕液的嗤響。
屏障之內，是暫時安全的焦土與相對乾淨的空氣，界限分明得近乎殘酷。
斷牙喘著粗氣，綠色面板下的肌肉緊繃。
他死死瞪著那堵無論如何衝撞都紋絲不動的“牆”，又轉向陳默，渾濁的眼睛裡混雜著未散的恐懼、劫後餘生的茫然，以及一種被更強大力量所震懾的、近乎屈辱的震撼。
他喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，說不出話來，但緊握的拳頭和挺直的脊背，顯示著他並未完全喪失獸人戰士的骨氣。
其他俘虜也大抵如此，瑟縮中帶著警惕，嗚咽聲裡仍有不服的粗喘。
這個人類……用的根本不是他們理解的巫術或聖光！
陳默轉過身，目光平靜地掃過眾人，最後落在遠方黑石山脈的輪廓上。在他的感知裡，菌毯蔓延的勢頭在此受阻，但那股冰冷、貪婪的意志源頭只是稍稍調整了“視線”，更多的靈能注意力正從更深處投來，並非放棄，而是標記了這個異常點。
“抓緊時間，屏障能擋一陣，但不是永久。”陳默轉過身，將眾人的注意力拉回，“立刻整隊，帶上能提供情報的俘虜，全速返回暴風城。我們帶回去的訊息，比在這裡僵持更重要。”
他的目光掠過獸人俘虜，在斷牙身上停留：“想活，就拿出你們的價值。把你們在黑石山和黑暗之門看到的一切，原原本本說出來。這是你們眼下唯一可能換得不同結局的機會。”
斷牙啐出一口帶血的唾沫，死死瞪著陳默，但最終還是從牙縫裡擠出嘶啞的聲音：“……說。但別指望我們求饒。”
阿爾薩斯深吸一口氣，空氣中異樣的甜腥味讓他胃部微緊。
他對老師層出不窮的手段已有些習慣，但每一次親眼見證，依然會感到某種認知邊界被拓寬的悸動。
然而此刻，更重要的是責任。
他清晰地意識到，從今天起，艾澤拉斯所要面對的，很可能將是一場與獸人戰爭、乃至與任何歷史記載都截然不同的、關乎種族存亡的生存之戰。
他握緊戰錘，錘身上流轉的金銀微光帶來些許安定感。
他轉身面對小隊，聲音沉穩有力：“整隊！法瑞克，你帶三人負責押送俘虜，保持警惕。其他人，保持防禦陣型，我們原路返回暴風城！”
“遵命，殿下！”
歸途的氣氛比來時更加緊繃。
雖然陳默製造的屏障依然穩固地隔斷著後方蔓延的菌毯，但空氣中那股冰冷、貪婪的異質存在感並未消散，反而隨著他們遠離屏障，從四面八方隱隱包裹而來，彷彿有無形的觸鬚在黑暗中窺探。
屏障那邊的大地變得更加晦暗，少數頑強植物的葉片出現了不自然的萎縮和紫黑色斑點。
偶爾能看到極遠處，有零星的、更加慌不擇路的獸人身影連滾爬爬地逃向西方，對阿爾薩斯這支小隊視若無睹。
隊伍沉默疾行，無人說話，只有馬蹄踏過焦土的沉悶聲響和俘虜們壓抑的喘息。每個人的神經都緊繃著，目光警惕地掃視著周圍異常寂靜的荒野。
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當暴風城那高大巍峨的城牆輪廓出現在地平線上時，所有人都不由自主地鬆了口氣。
然而，城防的氣氛顯然比他們離開時更加肅殺。城牆上方旗幟獵獵，巡邏隊的身影密集了許多，魔法塔的光芒也比往常更加明亮。
空氣中瀰漫著大戰將至的肅殺。
“開門！阿爾薩斯王子及偵察小隊返回！攜有重要情報與俘虜！”前鋒聖騎士向城上高喊。
沉重的閘門在絞盤聲中緩緩升起一條縫隙，僅容數騎並行。
一隊全副武裝、面容冷峻的暴風城衛兵快速湧出，為首的中尉目光如刀，迅速掃過阿爾薩斯一行人，尤其在獸人俘虜和陳默身上頓了頓。
“殿下，歡迎歸來。請恕我無禮，按瓦里安國王與克拉蘇斯大師最新命令，所有從東面戰場返回的人員，尤其是接觸過未知威脅或攜帶可疑物品者，必須先行接受隔離檢疫與淨化程式。請諒解。”
中尉行禮，語氣恭敬卻不容置疑。
他指了指城門旁臨時搭建起來的、用厚重帆布和木樁圍起的區域，那裡隱約可見聖光牧師的身影和魔法符文的光暈。
阿爾薩斯理解地點點頭。
面對可能伴隨著未知“菌毯”而來的威脅，再謹慎也不為過。
他率先下馬：“理應如此。我們配合檢查。”
眾人下馬進入隔離區。
區內用木柵欄簡單分隔，幾名聖光牧師早已準備就緒，低聲吟唱，柔和的聖光如水波盪漾，拂過每個人和戰馬。
與此同時，兩名達拉然法師手持探測水晶，仔細檢查著坐騎、鎧甲縫隙以及隨身物品，不放過任何可能隱藏的汙染。
陳默坦然接受檢查。聖光拂過他時略顯微妙的凝滯，法師的水晶在他附近閃爍幾下後恢復正常，顯示“無異常汙染”。檢查的法師眼中閃過一絲疑惑，但未多問。
獸人俘虜經歷了更嚴格的程式：他們被要求脫去破爛的護甲，接受聖光更強烈的照耀和法師的詳細檢測。
一些獸人身上發現了細小的、已經乾涸的紫色斑點或極其微小的菌絲狀殘留物，立刻被標記出來，由牧師進行重點淨化。
陳默走向一名法師，手中託著一個懸浮的能量光球。光球內禁錮著一塊拳頭大小、緩慢脈動的暗紫色硬塊——他從菌毯邊緣切割的樣本。
一名留意到他的法師立刻上前，神情嚴肅：“閣下，這是……”
“一點樣品，”陳默道，“或許有用。記得，在絕對封閉、且有強力能量抑制和物理隔絕的環境中處理它。不要提供任何額外的生物質，哪怕是一滴水。”
法師鄭重接過，迅速將其放入一個銘刻著多重封印符文的鉛製箱子中，親自提著走向城內。
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檢疫持續了近一個小時。
當阿爾薩斯終於被允許離開隔離區，踏入暴風城內時，一個淡紫色的身影幾乎是飛奔著撲入了他的懷中。
“阿爾薩斯！”吉安娜緊緊抱住他，聲音帶著壓抑後的輕微顫抖。她的法師袍下襬沾著塵土，顯然已在此等候多時。
阿爾薩斯用力回抱她，將臉埋在她髮間，深深呼吸著那令人安心的、混合了奧術清香的熟悉氣息。
“我沒事，吉安娜。”他低聲說，手臂收得更緊。
片刻，吉安娜稍稍退開，碧藍眼眸急切地上下打量他，看到他完好，才略微放鬆，但眉頭依舊緊鎖：“城裡的傳言越來越可怕……東邊到底……”
“比傳言可能更糟。”阿爾薩斯沉聲道，簡單描述了他們遭遇獸人潰兵、戰鬥，以及那詭異紫色菌毯和陳默出手阻擋的情景。
吉安娜聽得臉色發白，尤其是聽到菌毯那近乎無物不噬的特性時，下意識地握緊了他的手。
“看來阿爾薩斯王子不僅武勇過人，運氣也總是站在你這一邊。”一個清越的聲音帶著複雜的情緒插了進來。
兩人轉頭，只見凱爾薩斯·逐日者不知何時已站在不遠處。精靈王子依舊衣著華麗，姿態優雅，但那雙獨特的綠色眼眸中卻清晰地映出些許疲憊，以及一絲難以掩飾的……或許是挫敗感？
他原本對阿爾薩斯那份隱隱的較勁，在得知對方親身面對了連獸人都恐懼逃竄的未知威脅並平安歸來後，似乎變得更加複雜。
“凱爾薩斯王子。”阿爾薩斯禮節性地點頭，並未在意對方語氣中的微妙，“運氣固然重要，但更關鍵的是我們帶回了情報和俘虜。暴風城和聯盟現在需要的是準確的資訊，而非僥倖。”
凱爾薩斯薄唇微抿，似乎想說甚麼，但最終只是優雅欠身：“確實。銀月城也已警覺。願我們能共同看清這威脅的本質。”他的目光掠過吉安娜，帶著一絲複雜的眷顧，隨即轉身離去，挺拔的背影在拉長的影子中顯出幾分孤高與疏離。
吉安娜輕輕嘆了口氣，轉向阿爾薩斯：“走吧，國王和大師們都在指揮所等你。”
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暴風城軍事指揮所內，空氣彷彿凝固。
瓦里安國王坐在主位，眉頭緊鎖。安東尼達斯大師站在巨大的東部王國沙盤旁，克拉蘇斯沉默佇立，身姿筆挺，但緊繃的側臉線條透露出內心的嚴陣以待。聯盟將領和達拉然高階法師分坐兩側，人人面色凝重。
阿爾薩斯詳細彙報了偵察過程中的所見所聞，尤其是獸人俘虜斷牙關於“紫色菌毯”、“吞噬一切”、“從黑暗之門湧出”的供述，以及他們親眼所見菌毯的蔓延和陳默設下屏障阻擋的過程。
“……陳默導師警告，那東西具有極強的生物活性和侵略性，常規的物理和魔法攻擊可能效果有限，且它似乎具備快速適應和進化的能力。”阿爾薩斯最後總結道。
他話音落下不久，指揮所門開，兩名達拉然法師神色嚴肅地抬著那個鉛封箱子走入，置於中央桌上。
負責研究的那位法師上前一步，向眾人行禮後，開始彙報初步分析結果。
“諸位大人，我們對帶回的樣本進行了最初步的隔絕性探測。結果……令人極為不安。”
“該物質具有高度統一的、類似蜂群意識的微弱波動，核心意志充滿純粹的‘吞噬’、‘同化’、‘擴張’慾望，幾乎不含任何個體意識或複雜情感。其生物結構異常高效且可塑性極強，能快速分解吸收接觸到的絕大多數有機和無機物質，轉化為自身生長的養分，或用於孵化戰鬥生物單位。”
“我們嘗試了微量的奧術衝擊、火焰灼燒、冰霜凍結和聖光照射。初步觀察，它對持續性的範圍火焰和強效聖光淨化反應相對明顯，但……”
老法師深吸一口氣。
“在施加同型別能量刺激約十五分鐘後，樣本邊緣結構出現了極其細微的適應性調整跡象——對相應能量的抗性有微弱提升。雖然變化幅度很小，且樣本脫離主體後調整速度緩慢，但這證實了阿爾薩斯王子帶回的關於其‘適應能力’的資訊。”
指揮所內一片死寂。
能快速吞噬萬物、具備集體意志、還能快速適應攻擊手段的敵人？這超出了所有人對“生物”或“軍隊”的常規認知。
“陳默先生，”安東尼達斯轉向一直靜立旁聽的陳默，“您所設屏障，預計能維持多久？”
所有目光瞬間聚焦。
陳默微微抬眸，語氣平淡卻篤定：“只要我不主動撤去，或者沒有遠超出其目前表現的力量從外部強行擊破，那道屏障可以一直維持下去。”
一直存在？無需維繫？眾人心中凜然。
“但，”陳默話鋒一轉，“屏障範圍有限，無法阻止菌毯從其他方向蔓延。它的意義在於爭取時間——研究、準備、制定戰略的時間。要解決威脅，必須摧毀源頭。”
“您的建議是？”瓦里安國王沉聲問，目光銳利。
陳默走到沙盤前，手指點向黑暗之門與黑石山方向：“找到並摧毀指揮這一切的‘主腦’。在此之前，區域性清剿可能徒勞甚至助其適應。我們需要一支精銳、具備多手段打擊能力、能應對極端環境與快速進化的小規模部隊，深入執行斬首。”
他看向阿爾薩斯，又環視眾人：“對付這種東西，單一戰術無效。它像瘟疫，又像蝗群。我們需要火焰淨化，聖光瓦解意志，奧術解析結構，鋼鐵扼守要道，更必須在它進化出更棘手形態前，找到並摧毀核心。”
話語清晰，直指要害，為籠罩在不安中的聯盟指明瞭首步方向。安東尼達斯與克拉蘇斯交換眼神，微微頷首。瓦里安國王握緊拳頭，眼中戰意重燃：“立刻開始籌備！召集精銳，擬定突襲方案！我們要反擊！”
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就在聯盟開始動員之際，遙遠的德拉諾，破碎大陸之上，紫黑色的異蟲菌毯仍在緩慢而堅定地擴張。
菌毯深處，那座搏動不止的主巢表面，數個碩大的孕育囊泡劇烈蠕動，達到了極限。
“撕拉——”
黏膩的破裂聲接連響起，囊泡綻開，粘稠營養液中，數頭身形修長、覆著光滑甲殼的生物掙扎而出。
它們甩掉黏液，展開連線著堅韌翼膜的骨翼，發出尖銳刺耳的嘶鳴。
飛龍。蟲群的空中爪牙。
新生飛龍拍打翅膀，搖晃升空，起初笨拙，但迅速變得敏捷。
它們紫黑的複眼閃爍著冰冷的光，適應著德拉諾那充滿邪能綠霧與塵埃的怪異天空。
其中幾隻飛龍脫離群體，奮力向更高處攀升。
它們要試探這片天空的極限，將蟲群的感知投向更遠處。
下方，一片被菌毯緩慢侵蝕、卻仍有獸人、巨魔和食人魔部落頑強抵抗的區域。一個獸人瞭望員正用粗糙的望遠鏡觀察遠方菌毯的動向，突然，他眯起的眼睛瞪大了。
“天上！那是甚麼？！”他嘶啞地吼道，指向高空那幾個盤旋的紫黑點。
附近幾名部落戰士和一名獸人術士聞言抬頭。術士的綠色眼眸中邪能光芒閃爍，增強了視力。
“是那些蟲子！”術士的聲音陡然拔高，帶著難以置信，“它們會飛了！那些鬼東西長出翅膀了！”
“吼！我們的空中優勢沒了！”一個巨魔獵頭者咆哮道，語氣中充滿了憤怒與危機感。
“不止是沒了優勢——”另一個經驗老道的獸人老兵臉色難看地盯著天空，“看！它們不止在往上躥！更多朝我們這邊來了！”
彷彿印證他的話，主巢方向，新孵化的飛龍群匯聚起來，發出整齊劃一的尖嘯，隨即如同離弦之紫黑色箭矢，朝著部落據點的方向疾速掠來！它們的速度驚人，翼膜劃破空氣發出淒厲的嘶響。
“防空！所有弓箭手、投矛手、術士！把那些會飛的蟲子打下來！”部落指揮官聲嘶力竭地怒吼。
戰鬥瞬間爆發。淬毒的箭矢、燃燒的邪能火球、蘊含元素之力的投矛呼嘯著射向天空。
飛龍群靈活地穿梭閃避，不時俯衝，噴吐出腐蝕性的膽汁彈或射出尖銳的寄生針。一隻飛龍被數支箭矢和一道邪能箭擊中，慘叫著翻滾墜落，但更多的飛龍衝破火力網，撲向地面的部落戰士，利爪撕扯，尾針猛刺。
空中優勢的易位，讓地面戰局陡然傾斜。
部落戰士不得不分心應對來自頭頂的襲擊。菌毯彷彿感知到壓力減輕，蔓延的速度似乎加快了一絲。
“守住！！”指揮官吼叫道。
而在主巢深處，刀鋒女王凱瑞甘透過飛龍的視野感知著這一切。她猩紅的唇角勾起冰冷的弧度。
“天空……屬於蟲群了。”她的靈能在主巢心智中迴盪，“下一步……是那道‘門’。更多的生物質，更強的進化壓力……都在那裡。”