牧淵感覺自己像是被扔進了一口不見底的深井，一直在往下掉。身體碎了，魂魄也散了，只有一點模糊的意識，被一股暖洋洋的力量包裹著，慢慢往回拼湊。
不知過了多久，他猛地吸進一口氣，胸口火辣辣地疼，整個人彈坐起來。
入眼不是皇城的廢墟焦土，而是一間乾淨雅緻的竹屋。他躺在一張散發著清香的竹榻上，窗外是連綿的翠綠山巒，安靜得只剩下鳥叫。
“我沒死？”他低頭看著自己的雙手，右臂那猙獰的龍臂此刻黯淡無光，沉得像塊鏽鐵，稍微動一下就牽扯得全身骨頭咔咔作響，疼得他直抽冷氣。體內更是空空蕩蕩，原本奔騰如江河的氣血之力，現在細弱遊絲。“這是哪兒？得先搞清楚……”
他心裡正盤算，竹門“吱呀”一聲被輕輕推開。
一個穿著素白麻衣的女子端著一碗藥走進來。她看起來約莫二八年華，肌膚勝雪，眉眼如畫，氣質空靈澄澈，不像凡俗中人。可當她的目光落到牧淵臉上時，整個人如同被雷劈中，那雙清澈的眸子瞬間瞪大，手裡的藥碗“啪嚓”一聲掉在地上，烏黑的藥汁濺溼了她的裙襬也渾然不覺。
她像是看到了世間最不可思議的景象，嘴唇哆嗦著，淚水瞬間湧了出來，順著光潔的臉頰滑落，聲音抖得不成樣子：
“雲逍…哥哥？真…真的是你嗎？你還活著？”
牧淵整個人都僵住了，渾身的疼痛在這一刻彷彿都被凍住。
雲逍？
這個連他自己都快要忘記的乳名，除了他早已逝去的父母，絕無外人知曉！這女人是誰？她怎麼會知道？
強烈的警惕瞬間壓過了身體的虛弱和初見陌生環境的茫然。他眼神銳利起來，死死盯住眼前這個情緒失控的女子，聲音因為傷勢而沙啞低沉：“你是誰？怎麼會知道這個名字？”
那女子被他眼中毫不掩飾的戒備和冷厲刺得一顫，卻並未後退，反而急切地上前兩步，淚水流得更兇：“雲逍哥哥，你不記得我了？我是漓兒啊！沐漓！小時候……小時候你常帶著我去後山偷摘靈果，你忘了嗎？”
沐漓？牧淵在記憶深處飛速搜尋，卻毫無印象。他自幼命運多舛，家族早滅，流浪掙扎，哪有過這般溫馨的童年？
“你認錯人了。”他斬釘截鐵，語氣冷硬，試圖撐起身子，卻因乏力又跌坐回去，額角滲出冷汗。他必須儘快恢復力量，這地方太詭異了。
“不可能！你的樣子……雖然長大了，眉眼更硬朗了，但我絕不會認錯！”沐漓用力搖頭，她看著牧淵警惕而陌生的眼神，看著他因虛弱而蒼白的臉，尤其是那條與周遭清雅環境格格不入的猙獰龍臂，眼中閃過一絲痛楚和困惑，但那份認定卻絲毫未減。“是了，你一定受了太多苦，忘了以前的事……沒關係，沒關係，你先好好休息，把藥喝了……”
她說著，慌忙轉身想去重新端藥，腳步都有些凌亂。
就在這時，牧淵右臂那沉寂的龍臂突然毫無徵兆地灼熱了一下，一股極其微弱、卻帶著清晰警告意味的波動，順著脊椎竄了上來，讓他頭皮微微發麻。
這感覺……不是敵意，更像是一種本能的共鳴與警惕？
他心頭猛地一沉。這地方，這女人，還有父親起的乳名……恐怕不只是巧合那麼簡單。龍臂的反應，更讓這事透著一股難以言喻的詭異。
“等等。”他叫住沐漓，目光如炬，“這裡是甚麼地方？我怎麼會在這裡？”
沐漓轉過身，擦了擦眼淚，努力讓自己的聲音平靜下來：“這裡是‘隱龍谷’，與世隔絕。三天前，谷外的‘沉魂澗’有異常空間波動，我和婆婆前去查探，發現你漂浮在澗水之上，周身被一層淡淡的龍氣護著，雖然傷勢極重，但竟還有一線生機，我們就把你帶回來了。”
隱龍谷？沉魂澗？龍氣？
牧淵捕捉到這幾個關鍵詞。他引爆萬龍噬天，與議會強者同歸於盡，最後意識沉淪前，似乎確實感覺到體內那源自逆鱗核心的龍力自發護主，難道就是那股力量，裹挾著他破碎的身體，穿越空間，來到了這個所謂的“隱龍谷”？
“龍氣？”他抬起沉重的右臂，示意了一下，“是因為這個？”
沐漓看著那佈滿暗沉鱗片、形狀可怖的龍臂，眼中沒有常人的恐懼或厭惡，反而流露出一種複雜難言的情緒，有憐惜，有悲傷，還有一種……恍然？
“是，但不全是。”她輕聲解釋，“你自身的龍息很特別，而且……谷外的沉魂澗，以及隱龍谷本身，對龍族氣息有著天然的吸引和庇護。是它將重傷的你‘拉’到了這裡。”
對龍族氣息有吸引和庇護？牧淵心中疑竇更深。這世上，人族與龍族關係向來緊張，何處會有這樣一個地方？
“你們……是甚麼人？為何會居住在此？又為何……”他頓了頓，直視沐漓的眼睛，“會叫我‘雲逍哥哥’？”
沐漓被他問得低下頭，雙手緊張地絞著衣角，似乎在猶豫該怎麼說。就在這時，一個蒼老卻異常沉穩的聲音從門外傳來：
“漓兒，他既已醒來，有些事，便由老身來告知吧。”
竹門再次被推開，一位手持藤木柺杖、身著灰色布衣的老嫗緩步走了進來。她頭髮花白，面容佈滿皺紋，但一雙眼睛卻清澈明亮，彷彿能洞悉人心。她身上沒有任何強大的氣息流露，卻讓牧淵瞬間繃緊了神經——這老嫗，給他一種深不可測的感覺。
“婆婆。”沐漓連忙上前攙扶。
老嫗拍了拍沐漓的手，目光落在牧淵身上，仔細打量著他，特別是在他那條龍臂上停留了片刻，眼中閃過一絲難以察覺的追憶和哀傷。
“年輕人，你心中定有許多疑惑。”老嫗緩緩開口，聲音平和，“老身沐芸，是這隱龍谷目前的守護者。沐漓是我的孫女。”
她走到竹椅邊坐下，繼續道：“首先，你並未死。萬龍噬天雖霸烈絕倫，但你體內傳承的龍力本質極高，在最後關頭護住了你的心脈本源，加之隱龍谷的特殊接引，你才得以倖存。至於你的傷勢……”她微微搖頭，“肉身破碎，龍元枯竭，非尋常藥物能醫，需靠隱龍谷獨有的‘化龍池’溫養，輔以谷中秘法，或可慢慢恢復，但這需要時間。”
牧淵沉默聽著，心中飛速消化這些資訊。他沒死，但重傷難愈，需要依靠這個神秘山谷的力量。
“其次，關於‘雲逍’之名。”沐芸婆婆的目光變得深邃，“此名，乃是你父親牧雲天，在你出生不久後，私下為你所取。他當年曾攜尚在襁褓中的你，於此谷小住過一段時日。那時，漓兒剛滿週歲。”
如同一道驚雷在腦海中炸響，牧淵猛地抬頭，眼中充滿了難以置信。
父親？牧雲天？他曾來過這裡？還帶著自己？
他關於父親的記憶早已模糊，只記得那是一個頂天立地的身影，後來便杳無音信。他從未想過，會在這個與世隔絕的山谷，聽到關於父親如此具體的過往。
“我父親……他……”牧淵的聲音有些乾澀。
沐芸婆婆嘆了口氣，眼中哀傷更濃：“你父親，與我隱龍谷淵源極深。他是我谷的恩人，也是……友人。當年他離開時，曾言道若他日有難，或可來此避禍。可惜，他終究未能再回來。我們也是後來才得知外界傳聞，牧家……唉。”
她沒有再說下去，但牧淵已經明白。牧家覆滅，父親恐怕也已遭不測。
“那她……”牧淵看向一旁垂首不語的沐漓。
“當年你父帶你在此居住時，你尚在襁褓，漓兒剛會走路。你父玩笑般定下‘雲逍’之名，說望你此生能逍遙雲天。那時，兩個孩子常在一處，漓兒跟在你後面咿呀學語，喚你‘雲逍哥哥’……”沐芸婆婆的聲音帶著遙遠的回憶，“她雖年幼，但那段記憶，於她而言，卻極為深刻。她一直記得，曾有一個叫‘雲逍’的小哥哥。”
牧淵怔住了。他看著沐漓，看著她那與自己記憶中毫無交集的容顏，心中五味雜陳。難怪她如此肯定，原來竟有這樣一段緣由。可他自己，對此卻毫無印象。
“最後，”沐芸婆婆的目光再次落到牧淵的龍臂上，神情變得無比嚴肅，“是關於你這條手臂，以及你身上那純粹的……卻帶著悲憤與毀滅的龍力。”
“年輕人，你可知，你父親牧雲天，他並非純粹的人族。他的血脈中，流淌著一半……遠古戰龍之血！”
“而你，牧淵，身負的乃是更為純粹、已然覺醒的龍皇血脈！這條龍臂，並非外物嫁接，而是你血脈力量失控部分具現化的結果！你引爆的‘萬龍噬天’，引動的乃是你血脈深處，屬於龍皇的禁忌之力！”
轟！
沐芸婆婆的這番話，如同九天驚雷，一道接一道地劈在牧淵的心神之上，將他固有的認知徹底粉碎！
父親是半龍？自己是龍皇血脈？龍臂是自己身體的一部分？萬龍噬天是龍皇禁忌之力？
這……這怎麼可能？！
他一直以為，自己只是機緣巧合得到了強大的龍族傳承，從未想過，這力量竟源自他本身的血脈！
無數過往的片段在他腦海中飛旋——他對龍族力量的驚人契合度，龍臂那如臂使指的感覺，逆鱗核心與他血脈的完美交融，施展萬龍噬天時那源自靈魂深處的毀滅共鳴……
原來，一切都有了解釋！
一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，有得知身世的震撼，有對過往認知顛覆的茫然，更有一種……血脈相連的悲愴與憤怒。
他的家族被滅，是否也與這龍族血脈有關？
沐芸婆婆看著他劇烈波動的眼神，知道他需要時間消化，但還是繼續說道：“隱龍谷，並非尋常之地。此地，乃是遠古時期，一部分不願參與龍族內戰、嚮往和平的龍族與人族結合後，建立的最後庇護所之一。我們體內，或多或少都流淌著龍族的血脈。所以，我們不會視你為異類，反而，你的到來，對隱龍谷而言，或許意味著……”
她的話音未落，突然，整個竹屋微微震動了一下，谷外遠處傳來一聲沉悶的轟響，伴隨著隱隱約約的呵斥與能量碰撞的聲音。
沐漓臉色一變：“婆婆，是谷口的方向！難道……”
沐芸婆婆拄著柺杖站起身，臉上溫和的神情褪去，變得凝重而冷峻：“看來，有些人，還是不願放過任何與龍族有關的線索。議會的那群鬣狗，他們的鼻子，比老身想象的更靈。”
她看向牧淵，目光深沉：“牧淵，你的敵人，或許也是我們隱龍谷的敵人。現在，你知道了自己是誰，也知道了這裡是甚麼地方。選擇權在你——是留下來，接受我們的幫助，恢復力量，弄清楚你血脈的真相和你父親當年的恩怨；還是現在就離開，繼續獨自面對外面的追殺？”
竹屋外的喧囂聲隱隱傳來，體內空蕩蕩的劇痛無時無刻不在提醒著他的虛弱，而腦海中翻騰的身世之謎、父親過往、龍皇血脈……如同一個個巨大的漩渦。
牧淵深吸一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，那雙因為傷勢而略顯黯淡的眸子，此刻卻燃起了比以往更加銳利、更加堅定的火焰。
他看了一眼擔憂的沐漓，又看向深不可測的沐芸婆婆，最後目光落在自己那條沉甸甸的龍臂上。
原來，這才是他真正的力量根源，也是他一切苦難的源頭。
他咧開嘴，沙啞的聲音裡帶著一絲冰冷的決絕：
“走？既然來了，有些賬，正好可以慢慢算。”