自火室取砂那日之後，丹室似乎又恢復了往日的平靜。
馮木頭再未出現，墨師也深居簡出，彷彿那日的一切只是徐缺的錯覺。但他心中那根弦卻始終緊繃，不敢有絲毫放鬆。
無論馮木頭與墨師有何圖謀，無論那摻了“陰蝕粉”的地炎砂最終用向了何處，眼下都與他這個小小的雜役無關。
他所能做的，唯有抓住一切機會，默默提升實力。
修為突破至煉氣五層，帶來的好處是實實在在的。真元更加渾厚，神識感知範圍擴大，對地火室環境的適應力也更強。
他依舊每隔三日服用一顆凝氣丹，但吸收效率比之前高了不少，修為穩步向著五層中期推進。
同時，他並未放棄對《基礎禁制詳解》的研習。
經歷了藥園屏障和火室事件後，他越發認識到禁制、陣法之道在修行中的重要性，無論是隱匿、防護還是洞察先機，都大有可為。
雖然無人指導，進展緩慢，但憑藉面板的解析輔助，他也能磕磕絆絆地掌握一些最基礎的符文組合與應用。
這一日，徐缺正在清洗一個煉丹爐，張執事揹著手踱步過來，在一眾忙碌的雜役中掃視了一圈，最後目光落在了徐缺身上。
“徐缺。”
徐缺連忙停下手中活計，恭敬行禮：“張執事。”
“嗯，”張執事打量了他一下，微微頷首，“你來丹室也有些時日了，活計做得還算踏實。我看你對這些丹爐火候、藥渣特性，似乎比旁人更留心些？”
徐缺心中微凜，不知張執事是何用意，面上露出些許靦腆和惶恐：“執事過獎了，弟子愚鈍，只是想著幹活仔細些，免得出了差錯受罰。”
“知道仔細是好事。”張執事不置可否，話鋒一轉，“宗門外門煉丹堂，每年都會面向所有雜役、外門弟子舉行一次煉丹學徒考核。
若能透過，便可成為煉丹學徒，不僅能學習煉丹術，月例和貢獻點也遠比普通雜役豐厚，更是有機會得到煉丹師大人的指點。”
此言一出，附近幾個豎著耳朵聽的雜役頓時露出羨慕之色。煉丹學徒，那可是雜役弟子一步登天的好機會！
徐缺也是心中一動，但立刻警惕起來。天下沒有免費的午餐，這考核恐怕沒那麼簡單。他謹慎地問道：“執事，這考核…很難吧？弟子恐怕…”
“難自然是難的！”張執事打斷他，語氣平淡，“需要考核對藥性的基本認知、對火候的粗略把握，最重要的是要有不錯的神識天賦，否則連靈草精華都感應不到，談何煉丹？
我看你平日還算沉穩，神識似乎也比尋常雜役強上那麼一絲，故而提醒你一句。下月初便是考核之期，你若有意，可來我處報名。”
說完，張執事也不等徐缺回應，便又踱著步子離開了，彷彿只是隨口一提。
徐缺卻站在原地，心中念頭急轉。
煉丹學徒？這無疑是一條極好的出路。若能成為煉丹師，不僅資源不缺，地位也將大大提升，更能接觸到更深層次的修行知識，對他尋找化解丹毒之法、乃至後續修行都大有裨益。
但是，風險呢？
一旦參加考核，必然會引起更多關注。他的神識確實因穿越和麵板鍛鍊比同階強，但這會不會暴露異常？
而且，若真成了煉丹學徒，勢必與丹室、與那些煉丹師、甚至可能與墨師、馮木頭產生更多交集，那時再想如現在這般低調隱藏，恐怕就難了。
是繼續苟在雜役中默默積蓄力量，還是抓住這個機會搏一個更好的前程？
“徐師弟，好機會啊！”旁邊的趙明湊了過來，一臉羨慕，“張執事可是很少主動提醒人的！你要是能成了煉丹學徒，那可真是鯉魚躍龍門了！”
另一個老雜役卻潑冷水道：“哪有那麼容易？每年考核的沒有一百也有八十，能透過的不超過五指之數！咱們這些雜役，神識天賦好的早就被挑走了，剩下的…難咯！白白浪費報名費而已。”
“報名費？”徐缺捕捉到關鍵資訊。
“是啊，報名需繳納十塊下品靈石或者等值的貢獻點，算是材料損耗費吧。”趙明解釋道，“通不過也不退的。”
十塊靈石！徐缺暗暗咂舌，這門檻可真不低，足以讓大多數雜役望而卻步。他若不是前番在坊市有點收穫，根本想都別想。
是穩妥，還是冒險？
徐缺沉默地繼續清洗丹爐，腦海中不斷權衡。良久，他眼中閃過一絲決斷。
機會稍縱即逝！修行之路，本就是逆天爭命，一味求穩，或許安全，卻也可能錯失良機，最終泯然眾人，壽元耗盡化作黃土。
既然有面板輔助，在辨識藥性、把握細節方面有著天然優勢，這煉丹考核，未必不能一搏！
即便失敗，也不過是損失十塊靈石，還在可承受範圍內。但若是成功…前路將豁然開朗！
至於可能帶來的關注和風險…唯有自身實力提升，才能更好地應對。成了煉丹學徒，獲取資源的渠道更多，實力提升才能更快！
下定決心後，徐缺反而平靜下來。他依舊每日完成本職工作，暗中則開始為考核做準備。
他利用清洗丹爐的機會，更加仔細地觀察各種藥渣的特性，透過面板記錄分析藥性相生相剋之理。休息時，則有意無意地向趙明等老雜役打聽一些關於常見靈草的基礎知識，以及考核的大致內容。
數日後，他找到張執事。
“執事，弟子想報名參加煉丹學徒考核。”徐缺恭敬地說道，並遞上了十塊下品靈石。
張執事接過靈石，看了看他，眼中並無意外，只是淡淡道：“想清楚了？考核並非兒戲，通不過靈石也不會退還。”
“弟子明白，願盡力一試。”徐缺態度堅決。
“好。”張執事收起靈石，取出一枚木牌遞給他，“這是考核憑證，下月初一清晨，到外門煉丹堂報道，莫要遲到。”
“多謝執事！”
接過木牌，徐缺深吸一口氣。一條新的道路，已在眼前展開。
而他也並不知道，在他離開後，張執事看著他的背影，微微搖了搖頭，低聲自語：“煉氣五層…神識尚可…但根骨平平，又是四系雜靈根…難啊。罷了，總算有個敢報名的，湊個數吧。”
顯然，張執事並不看好他。但這並未影響徐缺的決心。
他回到居所，摩挲著那枚粗糙的木牌，目光沉靜。
煉丹考核，他必須透過。這不僅是為了資源，更是為了能在這詭譎的局勢中，多一份自保和向上的力量。
接下來的日子，他更加忙碌了。白天干活、積累藥性知識，晚上則全力修煉，鞏固修為，並嘗試更精細地操控神識——這是煉丹的關鍵。
時間悄然流逝，考核之期，日漸臨近。丹室依舊喧囂火熱，而徐缺的內心，也如同那地火一般，默默積蓄著力量，等待著爆發的那一刻。