聽竹軒三層的靜室內，依舊簡樸得過分。
一張竹榻，兩個蒲團，一張矮几。矮几上擺著茶具，茶香嫋嫋。
姜桓盤坐在主位的蒲團上，手裡把玩著那枚刻著“婉”字的玉佩，目光落在窗外的竹林上，似乎有些出神。
白小樓把徐缺領到門口，朝他擠擠眼，做了個“自求多福”的口型，就溜了。
徐缺站在門口，深吸一口氣，躬身道：“晚輩徐缺，拜見姜前輩。”
姜桓沒回頭，只擺了擺手：“進來吧，門帶上。”
徐缺依言走進靜室，反手關上竹門。室內光線稍暗，茶香混合著竹木的清氣，讓人心神不自覺放鬆下來——但徐缺一點都不敢放鬆。
他走到姜桓對面的蒲團前，沒敢坐，只是站著。
“坐。”姜桓終於轉過頭，目光落在他身上，很平靜，沒有威壓，也沒有審視，就像看一個普通的晚輩。
但越是這樣，徐缺心裡越沒底。
他依言坐下，腰桿挺得筆直，雙手放在膝上，姿態恭敬，但不卑微。
姜桓看了他幾眼，忽然笑了：“你很緊張。”
不是疑問，是陳述。
徐缺老實點頭：“面對前輩，晚輩確實有些緊張。”
“因為老夫修為比你高？”姜桓端起茶盞，抿了一口。
“因為前輩知道得太多。”徐缺答得直接。
姜桓挑眉，眼中閃過一絲欣賞：“哦？老夫知道甚麼了？”
“前輩知道血魄是晚輩殺的，知道晚輩體內有煞氣源頭，知道晚輩金丹有裂痕。
”徐缺緩緩道，“前輩還知道……九幽宗的‘蝕星計劃’，以及他們真正想要的是甚麼。”
他說完，靜靜看著姜桓。
姜桓臉上的笑容淡了些，但沒否認。
靜室裡安靜了片刻，只有茶水沸騰的輕微“咕嘟”聲。
“你比老夫想的要聰明。”姜桓放下茶盞，“也比老夫想的要大膽。敢在老夫面前這麼說話的年輕人，不多。”
“前輩面前，說謊無用。”徐缺坦然道，“與其遮遮掩掩惹前輩不快，不如坦誠些。”
“坦誠？”姜桓似笑非笑，“那你告訴老夫，你體內那煞氣源頭，到底是甚麼？”
來了。
徐缺心臟微微一縮，但臉上神色不變：“晚輩早年在一處古戰場遺蹟中，偶然得到一滴‘煞龍血’，煉化入體後，便成了如今模樣。”
半真半假。
煞龍血晶確實與龍族血脈有關，也確實是從“煞星辰血”異變而來，但具體來歷，他不可能全盤托出。
姜桓盯著他看了幾息，忽然抬手，隔空一點。
徐缺只覺得胸口一熱，那顆沉寂的煞龍血晶驟然跳動起來，彷彿受到了某種召喚，湧出大量精純的煞氣！
但那些煞氣沒有失控，反而在姜桓的引導下，在他體表凝聚成一層暗紅色的光暈，光暈中隱隱有龍形虛影遊走。
“確實是龍族血脈。”姜桓收回手，光暈散去，“而且品質不低。你運氣不錯。”
徐缺心中駭然。
剛才那一瞬間，他完全失去了對煞龍血晶的控制！若是姜桓有惡意，只需稍稍用力，就能引爆血晶，讓他死無全屍！
這就是化神期以上的實力？對能量的掌控，已經到了這種入微的地步？
“不必緊張。”姜桓彷彿看穿了他的心思，“老夫若想對你不利，不會等到現在。”
他頓了頓，又道：“你體內那絲寂滅道韻，是得自星紋鋼吧？”
徐缺心中又是一驚，但這次他學乖了，老老實實點頭：“是。
晚輩在流雲坊市偶然購得一塊星紋鋼，煉化時從中提煉出一絲寂滅道韻。”
“偶然？”姜桓笑了，笑容有些意味深長，“星紋鋼這種蘊含星辰寂滅之力的特殊材料，在落星秘境之外幾乎絕跡。
你能‘偶然’得到，還能從中提煉出道韻……這運氣，未免太好了些。”
徐缺沒接話。
他知道，姜桓不是在問他，而是在點他——你的秘密，老夫一清二楚，只是懶得戳破。
“罷了。”姜桓擺擺手，“每個人都有自己的機緣，老夫無意深究。
不過，你體內這幾股力量，屬性迥異，彼此衝突。
現在還能靠功法勉強調和，等到了元嬰期，諸力匯聚，必成心魔大劫。”
他看向徐缺，眼神認真：“輕則修為盡廢，重則魂飛魄散。”
徐缺沉默。
這個問題，星塵子之前也提過。
但他沒辦法。庚金訣、凝煞化元訣、星辰煉神術、煞龍血晶、寂滅道韻……這些東西，每一樣都對他至關重要，捨棄任何一樣，實力都會大打折扣。
在危機四伏的修仙界，實力打折扣，等於找死。
“請前輩指點。”徐缺躬身。
姜桓沒有立刻回答。
他拿起茶壺，給徐缺倒了杯茶，推過去：“嚐嚐，谷裡自己種的‘清心竹葉茶’，對穩固心神有好處。”
徐缺接過，抿了一口。茶湯清冽，入口微苦，回味甘甜。
一股清涼的氣息順喉而下，湧入識海，讓因為過度消耗而隱隱作痛的神識舒緩了許多。
“好茶。”徐缺真心讚道。
“茶是好茶，但解不了你的根本問題。”姜桓放下茶壺，緩緩道，“你的問題，在於‘雜’而不‘融’。
就像一鍋亂燉，食材再好，火候不到，終究是糟蹋。”
他看向徐缺：“你想突破元嬰，甚至走得更遠，就必須找到一個能將所有力量統合起來的‘核心’。”
“核心？”徐缺皺眉。
“對。”姜桓點頭，“就像凡俗王朝，疆域再大，子民再多，也需要一個帝王來統御。
你體內的力量，現在各自為政，互相掣肘。
你需要一個能凌駕於所有力量之上的‘帝王’，來統御它們，讓它們為你所用，而不是彼此衝突。”
徐缺若有所思：“前輩的意思是……某種更高層次的力量？或者功法？”
“功法是其次。”姜桓搖頭，“關鍵是‘道’。”
他伸出手指，在虛空中輕輕一點。
一點星光浮現，緩緩旋轉，化作一個微小的漩渦。
漩渦中，金、紅、藍、灰四色光點流轉，彼此碰撞，卻又被一股無形的力量約束著，維持著微妙的平衡。
“金為庚金，紅為煞氣，藍為星辰，灰為寂滅。
”姜桓指著那四色光點，“你現在的情況，就像這四個光點，各自獨立，偶爾碰撞，全靠外力強行約束。”
他手指一劃。
四色光點忽然向中心匯聚，互相融合、滲透，最終化作一團混沌的、不斷變幻色彩的光球。
光球不再衝突，反而散發出一種圓融、和諧的韻味。
“這才是你該走的路。
”姜桓收回手，光球散去，“找到那個能讓所有力量‘心甘情願’融合的‘道’，而不是靠功法強行壓制。”
徐缺盯著剛才光球所在的位置，陷入沉思。
道……
他的道，是甚麼？
庚金的鋒銳？煞氣的霸道？星辰的浩瀚？寂滅的終結？
好像都是，又好像都不是。
“老夫言盡於此。”姜桓的聲音將他拉回現實，“能不能悟，看你自己。”
徐缺深吸一口氣，躬身行禮：“多謝前輩指點。”
姜桓點點頭，話鋒一轉：“說正事吧。九幽宗的血魄，是你殺的？”
“是。”徐缺承認得很乾脆。
“用的甚麼方法？”
“晚輩自創的一式秘術，融合了煞氣、星辰之力與寂滅道韻。”徐缺半真半假道，“不過代價很大，晚輩金丹因此受損。”
姜桓看了他一眼，沒追問秘術的具體細節，而是問：“血魄臨死前，可有甚麼異狀？”
徐缺想了想，道：“他捏碎了幾塊黑色玉牌，似乎是某種傳訊或保命的手段
。另外，溪流中的能量暴走，引出了一絲……魔氣。”
他將當時的情況詳細說了一遍，包括血魄想抽取魔氣煉化的事。
姜桓聽完，眉頭微皺。
“果然。”他低聲自語，“九幽宗這次，不只是想借‘蝕星計劃’撈好處。
他們是真想開啟蝕淵之隙，哪怕只是一條裂縫投影，也足夠他們做很多事了。”
他看向徐缺：“你毀了那三塊血魂晶，做得對。那東西是‘蝕星之引’的核心，若是落到九幽宗手裡，後果不堪設想。”
“前輩。”徐缺忍不住問，“蝕淵之隙……到底是甚麼？九幽宗為甚麼非要開啟它？”
姜桓沉默了片刻。
“有些事，你現在知道還太早。”他緩緩道，“你只需要記住，蝕淵之隙裡封存的東西，一旦出世，對整個修仙界都是災難。
九幽宗想開啟它，不是為了拯救蒼生，而是為了獲取力量——一種扭曲、邪惡，但確實強大的力量。”
他頓了頓，補充道：“星核之地深處，就有蝕淵之隙的一條支脈封印。
這也是老夫為甚麼要召集人手，在‘星隕之潮’期間進入的原因——潮汐爆發時，封印會暫時鬆動，是取養魂木的唯一機會。
但同時，也是九幽宗動手的最佳時機。”
徐缺心中一凜。
原來如此。
姜桓取養魂木，九幽宗開封印，兩件事撞在了一起。
“前輩，明日進入星核之地，除了我們這些人，九幽宗會不會還有埋伏？”徐缺問。
“肯定有。”姜桓淡淡道，“血魄只是明面上的棋子。
九幽宗這次派來的人，至少還有一個金丹圓滿的長老，可能藏在暗處，也可能已經混進了其他‘客人’裡。”
他看向徐缺，眼神意味深長：“所以，明日之行，危險程度遠超你的想象。你若是現在退出，還來得及。”
徐缺笑了。
“前輩覺得，晚輩還有退路嗎？”
楚家的懸賞，九幽宗的追殺，黑蝠組織的暗殺……就算他現在退出，離開忘憂谷，也是死路一條。
與其在外面被圍剿致死，不如進星核之地搏一把。
姜桓也笑了：“確實沒有。”
他從懷中取出一枚玉簡，拋給徐缺。
“這是老夫整理的一些關於星核之地的資訊，包括幾條相對安全的路徑，以及幾處可能藏有機緣的地點。
”姜桓道，“不過，地圖是死的，人是活的。進了裡面，一切都要靠你自己判斷。”
徐缺接過玉簡，神識掃過，大量資訊湧入腦海。
比陳執事給的那份詳細得多，尤其是核心區域的描述，雖然依舊模糊，但至少有了個大概輪廓。
“另外。
”姜桓又取出一枚拇指大小的黑色珠子，遞給徐缺，“這是‘破界珠’，一次性消耗品。
遇到無法抵禦的危險時，捏碎它，可以強行撕開一道空間裂縫，將你隨機傳送到百里之外——當然，只能用在星核之地外圍，核心區域空間紊亂，用了也是死。”
徐缺接過珠子，入手冰涼，表面佈滿細密的銀色紋路。
保命的東西。
“多謝前輩。”徐缺鄭重收好。
“不必謝。”姜桓擺擺手，“你幫老夫取養魂木，老夫給你些助力，理所應當。不過——”
他話鋒一轉，眼神變得銳利：“有件事，老夫得提醒你。”
“前輩請講。”
“楚懷玉那個人，心思深沉，睚眥必報。
”姜桓緩緩道，“你今日在藥園展露了實力，雖然用‘僥倖’搪塞過去了，但他不會全信。
進了星核之地，他一定會找機會試探你，甚至……除掉你。”
徐缺點頭：“晚輩明白。”
“還有星塵子。”姜桓頓了頓，“那老傢伙……來歷神秘，實力深不可測。
他對你似乎很感興趣，但動機不明。你對他，要敬而遠之，不可深交，也不可得罪。”
“星塵子前輩……不是前輩請來的？”徐缺有些意外。
“是，也不是。”姜桓含糊道，“他主動找上門，說要參與此次星核之地之行。
老夫看不出他的底細，但也感覺不到惡意，就由他去了。”
他看向徐缺：“總之，明日進了星核之地，除了墨錚，誰都不要完全信任。包括老夫給你地圖上標註的‘安全路徑’——那只是相對安全，不代表絕對。”
徐缺心中一凜，鄭重點頭：“晚輩謹記。”
姜桓這才露出滿意的神色，揮揮手：“去吧。好好調息，把九轉還丹的藥力完全吸收。明日酉時，星隕臺集合。”
徐缺起身，躬身告辭。
走到門口時，姜桓忽然又叫住他。
“徐缺。”
徐缺回頭。
姜桓看著他，眼神有些複雜：“活著回來。老夫……還需要你取養魂木。”
徐缺笑了。
“晚輩儘量。”
然後他推門而出。