忘憂谷給徐缺和墨錚安排的住處，在竹林東側的一間獨立竹舍。
竹舍不大，但很乾淨。推開竹門，裡面只有兩張竹床、一張竹桌、兩個蒲團。
窗外就是一片青翠的竹林，風吹過時沙沙作響，倒是清靜。
墨錚服下姜桓給的青木回春丹，盤坐在蒲團上運功療傷。
丹藥化開，一股溫和醇厚的藥力順著經脈流轉，所過之處，舊傷暗傷都在緩慢修復。
他肩頭那道新傷，血肉以肉眼可見的速度癒合，只留下一道淡紅色的疤痕。
徐缺沒急著修煉。
他關上竹門，從洞虛指環裡取出幾套陣旗，在屋內四角和門窗位置佈下簡易的警戒陣法。
又取出幾張隔絕探查的符籙，貼在牆壁上。
做完這些，他才在另一張蒲團上坐下，卻沒有立刻入定。
腦海裡反覆回放著今日所見所聞。
楚懷玉眼中那份隱藏的殺意，沈冰雲毫不掩飾的輕蔑，黑袍人血煞陰冷的氣息，還有那星袍老者洞悉般的目光……
以及姜桓那句：“你身上，有他們的氣息。”
徐缺伸手按在胸口。隔著衣物，能感受到心臟有力的搏動，還有那顆煞龍血晶溫熱的脈動。
它似乎對谷中某處特別敏感，從踏入忘憂谷開始，就時不時傳來微弱的躁動感——像是餓狼嗅到了血腥味，又像是野獸遇到了天敵。
“九幽宗……蝕淵之隙……”徐缺喃喃自語。
他從指環裡取出那三塊被高階封靈符封印的變異血魂晶。
玉盒開啟的瞬間，即使隔著層層封印，也能感受到其中那股陰冷、血腥又帶著星辰寂滅氣息的詭異能量。
玉盒內壁已經結了一層薄薄的暗紅色冰霜。
徐缺盯著看了半晌，重新封好，收了起來。
這東西是燙手山芋，但姜桓說得對——不能扔。到了星核之地，見機行事。
他又取出那塊從鬼哭林古井處得來的“星核碎片”。
拳頭大小，表面佈滿玄奧的星辰紋路，內裡彷彿有星河在緩緩流轉。
即使被符籙封印著，依然能感受到其中蘊含的那股至高、浩瀚的星辰法則道韻。
這東西的來歷，恐怕比想象中更大。
徐缺正思索間，門外忽然傳來腳步聲。
很輕，但步伐沉穩，不疾不徐，在竹舍外停下。
“徐道友，墨道友，可在？”是個陌生的中年男聲，語氣平和。
徐缺和墨錚對視一眼。墨錚緩緩收功，手按在了劍柄上。徐缺則起身，走到門邊，沒有立刻開門。
“哪位？”徐缺問。
“在下谷中執事，姓陳。”門外那人答道，“奉谷主之命，給二位送些東西。”
徐缺這才拉開竹門。
門外站著個四十來歲的中年人，穿著樸素的灰色布衣，面容普通，屬於扔進人堆就找不著的那種。
但徐缺注意到，此人雙手指節粗大，掌心有厚厚的老繭，站姿看似隨意，實則穩如磐石——這是個練家子，而且修為不低，至少築基後期。
陳執事手裡捧著個木托盤，上面放著兩隻玉瓶、一隻玉匣。
“谷主交代，這三日谷中恐不太平，讓二位好生休整，莫要隨意走動。
”陳執事將托盤遞過來，語氣恭敬但不卑不亢，“這兩瓶是‘養元丹’，可助二位穩固修為、恢復真元。
這玉匣裡是‘星隕之潮’時需要注意的事項，以及古神星核之地的簡略地圖——當然，只是外圍區域，核心之地歷來無人能繪全圖。”
徐缺接過托盤，道了聲謝。
陳執事卻沒立刻離開，而是抬眼看了看徐缺，又瞥了眼屋內的墨錚，忽然壓低聲音道：“谷主還有句話，讓陳某轉告徐道友。”
徐缺心中一動：“請說。”
“谷主說：‘你那三塊東西，最好別帶在身上。谷裡有些人，鼻子靈得很。’”陳執事說完，拱了拱手，“話已帶到，陳某告辭。”
他轉身就走，幾步就消失在竹林小徑盡頭。
徐缺關上門，臉色沉了下來。
墨錚走過來，低聲問：“谷主這是……提醒我們，有人盯上那血魂晶了？”
“恐怕不止。”徐缺搖頭，將托盤放在竹桌上，開啟玉匣。
裡面是一枚玉簡和幾張獸皮地圖。
他將神識探入玉簡，大量資訊湧入腦海——關於星隕之潮的爆發規律、古神星核之地的常見危險、幾種特殊區域的特徵描述……
資訊很詳細，但正如陳執事所說，核心區域幾乎一片空白，只有寥寥幾句警告：“空間紊亂，法則混亂，非定星符不可入。內有古神殘念遊蕩，遇之速退。”
徐缺收起玉簡，又開啟那兩張獸皮地圖。
一張是星核之地外圍的地形圖，標註了幾處相對安全的區域和幾條已知路徑；另一張則是谷內的簡圖，
標出了他們所在的竹舍位置，以及幾處“禁地”——包括聽竹軒、星隕臺，還有西側一片標註為“藥園”的區域。
“藥園……”徐缺手指點在地圖上那個位置。
墨錚看了一眼：“怎麼？”
“楚懷玉和沈冰雲，今日是往西邊竹林去的。”
徐缺眯起眼睛，“陳執事說‘有些人鼻子靈得很’，又特意提醒我們別帶血魂晶在身上……你說，九幽宗那個血煞，會不會已經嗅到味道了？”
墨錚臉色一沉：“你的意思是，他們可能會來試探？”
“不是可能，是一定。”徐缺冷笑，“楚懷玉那種世家子弟，最看重臉面。
我今天當眾落他面子，他若不找回來，回去怎麼跟楚家交代？而九幽宗……他們本來就在找那三塊血魂晶。
現在知道我身上可能有，不試探一下才怪。”
他走到窗邊，推開竹窗，望向外面漸暗的天色。
竹林在晚風中搖曳，沙沙聲不絕於耳。遠處，幾間竹舍亮起昏黃的燈光，有人影在窗後走動。
更遠的山崖上，隱約能看到一點黑袍的輪廓——是血煞嗎？還是別的甚麼人？
“墨兄，你傷勢恢復如何？”徐缺忽然問。
“七成。”墨錚握了握拳，“再有一天，可至九成。不影響動手。”
“那就好。”徐缺轉身，從洞虛指環裡取出幾樣東西，攤在竹桌上。
三顆拳頭大小的暗紅色珠子，表面佈滿細密的銀色紋路——這是用星辰銅和血煞石煉製的“爆雷珠”，威力堪比金丹初期修士全力一擊。
十幾根細如牛毛的黑色長針，針尖泛著幽藍光澤——“蝕脈煞針”的升級版，摻入了從暗河血煞液體中提煉的陰毒，專破護體真元，中者經脈如被萬蟻啃噬。
還有幾張新畫的符籙——不是買來的，是徐缺自己根據《凝煞化元訣》的原理，結合煞龍血晶的氣息，試驗出來的“偽煞符”。
激發後能模擬出精純的煞氣波動，足以以假亂真。
“這是……”墨錚疑惑。
“餌。”徐缺拿起那三顆爆雷珠，掂了掂，“既然有人鼻子靈，那咱們就扔點香餌出去，看看能引來甚麼魚。”
他走到牆角，在竹地板某處輕輕一按，木板悄無聲息地滑開，露出下面一個半尺見方的暗格。這是竹舍原有的設計，估計是之前住客藏東西用的。
徐缺將三顆爆雷珠放進去，又在上面貼了一張偽煞符。
符籙激發，一股精純的煞氣波動頓時從暗格中散發出來——雖然遠不如真正的血魂晶，但在感知不敏銳的人看來，足以混淆視聽。
做完這些，徐缺重新蓋好木板，又佈下一層簡易的警戒禁制。
“如果有人半夜摸進來，先找的肯定是這裡。”徐缺拍了拍手，臉上露出一絲狡黠的笑，“到時候……嘭。”
墨錚看著他，搖了搖頭，卻也沒反對：“你打算守株待兔？”
“不。”徐缺走到床邊，躺下，雙手枕在腦後，“咱們睡覺。”
“啊？”墨錚一愣。
“姜前輩說了，這三日莫要隨意走動。”徐缺閉上眼睛，“那咱們就老老實實在屋裡待著。至於誰來、誰走、誰想偷東西……關我們甚麼事？”
墨錚沉默片刻，明白了徐缺的意思。
這是要裝傻。
無論誰來試探，他們都裝作不知道。等對方觸動了爆雷珠的禁制，炸個灰頭土臉，他們再“驚慌失措”地出來檢視——反正竹舍裡有甚麼陷阱、藏了甚麼，他們“一概不知”。
“陰險。”墨錚評價道。
“這叫謹慎。”徐缺糾正。
兩人不再說話。
墨錚繼續運功療傷，徐缺則看似閉目養神，實則神識始終保持著外放，籠罩著竹舍周圍三丈範圍。這是他目前神識能覆蓋的極限，再遠就容易被人察覺。
時間一點點流逝。
月上中天時，谷中徹底安靜下來。只有風吹竹林的沙沙聲，偶爾夾雜幾聲夜鳥的啼鳴。
徐缺忽然睜開了眼睛。
神識邊緣，捕捉到了一絲極細微的波動——像是有人輕輕踩斷了枯枝，又像是夜鳥掠過竹梢。但那波動只出現了一瞬，就消失了。
來了。
徐缺沒有動，甚至連呼吸都沒有變化。他依舊保持著躺臥的姿勢，只是右手悄然縮排袖中，扣住了三根蝕脈煞針。
墨錚也察覺到了。他緩緩睜開眼睛，與徐缺對視一眼，微微頷首。
兩人都沒動。
竹舍外，月光如水，將竹林照得一片清冷。一道幾乎與陰影融為一體的黑影，悄無聲息地滑過地面，停在竹舍西側的窗下。
黑影停頓了片刻，似乎在感應甚麼。
然後，徐缺感覺到一股陰冷、晦澀的神識，如毒蛇般從窗外探入，在屋內緩緩掃過。
那神識很小心，避開了他和墨錚所在的位置，重點探查屋角、床底、以及……那個暗格。
暗格裡的偽煞符，散發出的煞氣波動顯然引起了對方的注意。
神識在暗格位置停留了數息。
窗外，黑影似乎猶豫了一下。
但最終，貪婪壓過了謹慎。一道細如髮絲的黑氣從窗縫中鑽入，如同活物般遊向暗格的位置。
黑氣觸碰到木板，開始悄無聲息地腐蝕木板表面——這是極其高明的破禁手法，幾乎沒有聲音，也不會觸發常規的警戒禁制。
可惜，徐缺佈下的不是常規禁制。
他在暗格上佈置的，是一層基於《凝煞化元訣》原理的“逆反禁制”。
這禁制不防外物侵入，反而會主動吸收接觸它的能量——無論是真元、神識還是別的甚麼——然後，當吸收的能量達到某個閾值……
“咔嚓。”
極輕微的一聲脆響。
窗外黑影明顯僵了一下。
下一秒——
“轟——！！！”
驚天動地的爆炸聲，撕碎了夜晚的寧靜。
暗紅色的火光混合著銀色雷光從暗格位置噴湧而出，瞬間將半邊竹舍炸得粉碎！狂暴的衝擊波橫掃而出，窗欞、竹牆、屋頂，如同紙糊般被撕裂、拋飛！
徐缺在爆炸的前一瞬，已經拉著墨錚暴退到屋角，同時催動煞龍血晶，在身前凝聚出一層厚厚的煞氣護盾。饒是如此，兩人還是被氣浪掀飛，撞穿竹牆，摔在外面的空地上。
“咳咳……”徐缺灰頭土臉地爬起來，拍了拍身上的塵土，臉上卻露出“驚慌失措”的表情，“怎麼回事？！敵襲？！墨兄，你沒事吧？！”
墨錚也被他這演技弄得一愣，隨即反應過來，配合地捂著胸口咳嗽：“沒、沒事……剛才那是……”
兩人的動靜，立刻驚動了谷中其他人。
幾道身影從附近的竹舍中掠出，落在空地上。
有兩人是徐缺白天沒見過的生面孔，一個穿著褐袍的老者，一個容貌俏麗的綠衣女子，兩人都是金丹初期的修為，此刻都是一臉驚疑。
緊接著，楚懷玉和沈冰雲也從西側疾馳而來。
楚懷玉衣冠整齊，顯然沒睡，看到被炸燬的竹舍和狼狽的徐缺二人，眼中閃過一絲錯愕，隨即眉頭緊皺：“徐道友，這是……”
“我也不知道啊！”徐缺“慌慌張張”地指著廢墟，“我和墨兄正在休息，突然就炸了！是不是有人要殺我們？！”
沈冰雲冷笑一聲：“誰知道是不是你們自己弄了甚麼危險東西，沒控制住炸了？”
“沈仙子這話就不對了。”徐缺“委屈”道，“我們兩個散修，能有甚麼危險東西？倒是這谷中……姜前輩不是說很安全嗎？怎麼還會有人半夜摸進來，在我們屋裡埋炸藥？！”
他這話說得大聲，顯然是說給所有人聽的。
楚懷玉臉色一沉。
就在這時，一道黑袍身影無聲無息地出現在竹林邊緣。是血煞。他依舊籠罩在黑袍中，看不清面容，但徐缺能感覺到，對方的目光正冷冷地落在他身上。
“煞氣。”血煞忽然開口，聲音嘶啞，“剛才的爆炸裡，有精純的煞氣波動。”
所有人的目光，瞬間聚焦到徐缺身上。
徐缺心中冷笑，臉上卻更“慌”了：“煞氣？甚麼煞氣？這位前輩，您可別亂說啊！我和墨兄修的都是正道路子，哪來的煞氣？！”
“是嗎？”血煞緩緩抬起枯瘦的手指，指向廢墟中某處，“那是甚麼？”
眾人順著望去。
只見半截炸碎的竹梁下，壓著一小塊暗紅色的晶體碎片——那是徐缺特意留在爆雷珠裡的一小塊血煞石碎渣，此刻正散發著微弱的煞氣波動。
徐缺“臉色大變”，衝過去撿起那塊碎片，看了看，然後“恍然大悟”：“這、這是……這是我們從黑石洞出來時，路上撿到的石頭啊！當時覺得好看，就收起來了……難道這是……邪物？！”
他演技逼真，連墨錚都差點信了。
楚懷玉盯著徐缺看了半晌，忽然笑了：“徐道友不必驚慌。血煞前輩只是感應敏銳了些。一塊沾染了煞氣的石頭而已，說明不了甚麼。”
他這話看似在打圓場，實則暗藏機鋒——既然你身上有煞氣物品，那九幽宗的人盯上你，也就合情合理了。
血煞沒再說話，只是深深看了徐缺一眼，轉身消失在竹林裡。
沈冰雲撇了撇嘴，也拉著楚懷玉走了。
那褐袍老者和綠衣女子互相看了一眼，朝徐缺二人拱了拱手，也各自回屋。
空地上，只剩下徐缺和墨錚，以及一片狼藉的竹舍廢墟。
墨錚這才低聲問：“剛才那人……是血煞？”
“八九不離十。”徐缺擦掉臉上的灰，眼神冷了下來，“他果然聞著味兒來了。不過這次打草驚蛇，他應該會收斂點——至少在進星核之地前，不會再明目張膽地動手。”
“那楚懷玉……”
“他在試探。”徐缺看向楚懷玉離開的方向，冷笑，“他想看看，我們到底藏了多少底牌，和九幽宗又有甚麼牽扯。剛才他那一句‘邪物’，就是在點我——如果我真和九幽宗有關係，聽到這話就該慌了。”
“但你沒慌。”
“因為我本來就和九幽宗沒關係。”徐缺攤手，“我只是恰好撿了他們想要的東西，又恰好不想給而已。”
墨錚沉默片刻，忽然道：“徐兄，有時候我覺得，你比那些世家子弟和宗門修士，更適合在這個世道活下去。”
徐缺笑了笑，沒接話。
適合嗎？
也許吧。
他只是不想死而已。
兩人正說著，陳執事又來了。他看到被炸燬的竹舍，臉上沒甚麼表情，只是拱了拱手：“谷主吩咐，給二位換間屋子。請隨我來。”
新的竹舍在竹林更深處，更偏僻，但也更安靜。
等陳執事走後，徐缺重新佈下警戒，這才鬆了口氣。
“第一關算是過了。”他躺在新床上，望著竹製的屋頂，“接下來兩天，應該能清淨些。”
墨錚點了點頭，但眉頭還是皺著：“徐兄，我總覺得……事情沒這麼簡單。楚懷玉，沈冰雲，血煞，還有那個星袍老者……這些人聚在谷裡，真的只是為了幫姜谷主取養魂木？”
徐缺沒說話。
他也在想這個問題。
姜桓要養魂木救故人，這應該不假。但楚家、凌波閣、九幽宗，甚至可能還有星辰殿的人混在其中……他們真的甘心只當個跑腿的？
古神星核之地，星辰精粹，法則碎片，古神遺寶。
這些東西，隨便一樣流落在外，都足以引起腥風血雨。
而現在，一群各懷鬼胎的人，要一起進去……
徐缺閉上眼睛。
他想起了姜桓最後那句囑咐：“見機行事。”
以及那句沒說出口的潛臺詞——
活著回來。
窗外，月已西斜。
遠處山崖上，黑袍人血煞靜靜而立，手中握著一塊暗紅色的羅盤。羅盤指標，正微微顫抖著，指向徐缺新竹舍的方向。
他身後，陰影中，緩緩浮現出另一道身影。
“確定嗎？”那身影問，聲音低沉。
血煞點頭：“煞氣源頭，就在他身上。雖然不是血魂晶，但……很接近了。”
“那就等。”身影道，“進了星核之地，有的是機會。”
兩人不再說話，融入夜色。
而同一時刻。
聽竹軒頂層，姜桓站在窗前，望著遠處竹林，手中那枚刻著“婉”字的玉佩，在月光下泛著溫潤的光。
他身後，那個月白袍少年懶洋洋地靠在門框上，打了個哈欠。
“老頭子，你真放心讓那小子帶著血魂晶進去？萬一被九幽宗的人搶了，蝕淵之隙真被開啟一絲縫，麻煩可就大了。”
姜桓沒有回頭。
“他不會。”他輕聲說，“那小子，惜命得很。”
“惜命的人，往往也容易妥協。”
“他不會妥協。”姜桓轉過身，眼中閃過一絲複雜，“因為他是徐缺。”
少年挑了挑眉，沒有再問。