忘憂谷的霧，與外界不同。
踏過那道無形界限的瞬間，徐缺只覺得周身一輕。
不是霧氣變薄了，而是那淡青色的霧靄彷彿有了生命，輕柔地拂過面板，滲入經脈。
霧中帶著一股清冽的草木氣息，夾雜著極淡的、幾乎察覺不到的靈氣——但這靈氣的精純度，卻遠超外界。
“跟緊些。”前方，月白袍少年頭也不回，聲音懶散，“谷裡的路，走錯一步，困上個三五十年也是常事。”
徐缺心頭一凜，立刻收斂心神。他攙扶著墨錚，腳下步伐踏得極穩，目光卻如鷹隼般掃視四周。
霧氣漸散，景象徐徐展開。
眼前並非想象中的幽深峽谷，反倒像是一處世外桃源般的山谷盆地。
遠處青峰疊翠，近處溪水潺潺，幾間竹屋茅舍零星散佈，田間有農人模樣的身影彎腰勞作。更遠處，一片竹林掩映中，隱約可見飛簷翹角的樓閣輪廓。
最讓徐缺心驚的，是那些“農人”。
一個正在溪邊浣衣的老嫗，挽著袖子，露出的小臂面板卻光滑緊緻，沒有絲毫皺紋。
她捶打衣物時，手腕翻轉的弧度帶著某種難以言喻的道韻，每一捶都暗合某種節奏，濺起的水珠在半空凝成細小的水霧漩渦，久久不散。
田埂上，一個赤著腳、褲腿捲到膝蓋的中年漢子，正扛著鋤頭慢悠悠走著。
他每一步踏下，腳下泥土便微微泛起一層極淡的土黃色光暈，隨即隱沒。那漢子似有所覺，抬頭朝徐缺這邊瞥了一眼。
只一眼。
徐缺只覺得心臟像是被一隻無形的手攥住了，呼吸驟然停滯。
那不是威壓，而是一種更深層次的、近乎本能的顫慄——就像螻蟻仰望山嶽，溪流窺見汪洋。
那漢子眼中沒有任何情緒，只有一片深不見底的淡漠，隨即又低下頭，繼續慢悠悠走向田間。
“金丹後期……不，至少元嬰。”徐缺心中駭然，背後已經滲出冷汗。
墨錚顯然也察覺到了，握劍的手緊了緊，指節發白。
他肩頭的傷口還在滲血，臉色比剛才更蒼白了幾分，但腰桿依舊挺得筆直。
“別東張西望。
”少年忽然停下腳步，側過半張臉，嘴角噙著一絲似笑非笑的弧度，“谷裡規矩不多，就三條：不該問的別問，不該看的別看，不該碰的……碰了，生死自負。”
他頓了頓，目光落在墨錚身上：“尤其是你，劍修。谷主不喜歡殺氣太重的人，收著點你身上那股子劍意。”
墨錚抿了抿唇，沒有反駁，只是微微頷首。他確實在極力壓制傷勢，但劍修鋒芒難藏，尤其是重傷之下，氣息更顯凌厲。
徐缺深吸一口氣，將翻騰的心緒壓下，沉聲道：“多謝道友提點。不知姜前輩此刻……”
“等著呢。”少年打斷他，抬手指向竹林深處那座樓閣，“喏，聽竹軒。
谷主在那兒見客，你們自己過去——順著這條青石路走，別拐彎，路上無論看見甚麼聽見甚麼，都當沒看見。”
他說完，竟真就轉身，朝著溪邊那浣衣老嫗走去，一邊走一邊揚聲喊道：“孫婆婆，今兒晌午吃啥？我可餓壞了！”
那老嫗頭也不抬，笑罵道：“小兔崽子，整天就知道吃！灶上煨著靈米粥，自己盛去！”
少年嘿嘿一笑，蹦跳著過去了，活脫脫一個貪嘴的鄰家少年模樣。
徐缺和墨錚對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
這忘憂谷，遠比他們想象的要深不可測。
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青石路蜿蜒向前，兩側竹林幽幽。
越往裡走，徐缺心中的異樣感越強。
這谷中的靈氣分佈極不均勻——有些地方濃郁得幾乎化不開，吸一口便覺經脈舒暢；有些地方卻稀薄得與外界無異。
更詭異的是，這些靈氣濃郁的區域，似乎都在緩慢地移動，像是活物在呼吸。
“墨兄，還能撐住嗎？”徐缺低聲問。
墨錚搖了搖頭，又點了點頭，啞聲道：“無妨。這谷中靈氣……很怪。我的傷，在這裡恢復得比外界快些。”
確實，徐缺自己也感覺到了。
先前強行催動“星煞寂滅彈”造成的經脈損傷，此刻正被谷中那股清冽的靈氣緩緩滋養，雖然速度不快，但確實在好轉。
連心臟處那顆煞龍血晶，搏動都變得平緩了些，少了些躁動。
正走著，前方竹林岔路口，忽然轉出兩個人來。
一男一女。
男子約莫三十許歲，面容俊朗，穿著一襲繡著暗金雲紋的錦袍，腰間懸著一枚龍形玉佩，行走間步履從容，氣度不凡。
他嘴角帶著溫和的笑意，但那雙眼睛卻銳利如鷹，掃過徐缺和墨錚時，目光在墨錚的劍上停留了一瞬。
女子看上去二十出頭，一身水藍色長裙，容貌姣好，眉眼間卻帶著一股子倨傲。
她手中把玩著一枚冰藍色的玉環，玉環上寒氣繚繞，周圍空氣都隱隱結出霜花。
兩人顯然也是往聽竹軒方向去。
錦袍男子見到徐缺二人，腳步微頓，臉上笑容更盛，拱手道：“二位道友也是來拜見姜谷主的？在下雲夢澤楚家，楚懷玉。
”他語氣溫和，措辭得體，但“雲夢澤楚家”五個字，卻咬得稍重了些。
徐缺有點驚訝。
楚家！
墨錚的呼吸也瞬間粗重了一分，握劍的手背上青筋暴起。
楚懷玉似乎沒注意到兩人的異樣，繼續笑道：“這位是我師妹，凌波閣的沈冰雲沈仙子。
不知二位道友如何稱呼？師承何處？”
沈冰雲抬起眼皮，瞥了徐缺一眼，目光在徐缺那身沾染血汙、略顯寒酸的衣著上掃過，鼻子裡輕輕哼了一聲，沒說話。
徐缺心中念頭急轉。
楚懷玉……楚家嫡系？楚雲峰的兄弟？還是旁支？看這氣度修為，至少也是金丹中期，甚至更高。他出現在這裡，是巧合，還是……
“散修，徐缺。”徐缺壓下心緒，抱拳還禮，語氣平淡，“這位是我同伴，墨錚。我二人受姜前輩相邀，前來拜會。”
他沒提墨錚也是散修，也沒說更多。
“哦？散修？”楚懷玉眼中閃過一絲訝異，但很快掩去，笑道，“能得姜谷主相邀，二位想必有過人之處。相逢即是有緣，不如同行？”
他這話說得客氣，但語氣裡那股子居高臨下的意味，卻遮掩不住。
沈冰雲終於開口了，聲音清冷如冰：“楚師兄，谷主還在等我們。閒雜人等，何必多言？”
這話說得毫不客氣。
墨錚眉頭一皺，正要開口，徐缺卻搶先一步，淡淡道：“沈仙子說得是，莫要讓姜前輩久等。楚道友，請。”
他側身讓開半步，示意楚懷玉先行。
楚懷玉眼中掠過一絲不易察覺的冷意，但臉上笑容依舊，點了點頭：“徐道友客氣了，請。”
四人兩前兩後，沿著青石路繼續前行。
氣氛微妙。
楚懷玉走在最前，與沈冰雲低聲交談著，聲音不大，但足以讓後面的徐缺二人聽清。
“……此次‘星隕之潮’非同小可，家父特意讓我攜‘定星盤’前來，希望能助姜谷主一臂之力。”楚懷玉語氣從容。
沈冰雲介面道：“師尊也讓冰雲帶來了‘寒玉淨瓶’，可鎮壓地脈陰煞。只是不知谷中另外幾位‘客人’，是何來意？”
“星河劍宗那位蘇仙子，據說前幾日便到了，只是不知為何，今日未曾見到。”楚懷玉頓了頓，聲音壓低了些，“還有九幽宗的人……姜谷主這次，請的客人倒是雜。”
九幽宗！
徐缺心頭一跳，但面上不動聲色。
墨錚卻忍不住看了徐缺一眼，眼中滿是擔憂。
徐缺微微搖頭，示意他稍安勿躁。
這時，前方竹林漸疏，一座清雅的竹製樓閣出現在眼前。樓閣共三層，飛簷翹角，簷下懸著幾串風鈴，隨風輕響。閣前是一片空地，種著幾株古松，松下擺著石桌石凳。
石桌旁，此刻已坐了兩人。
左邊是個身穿星辰紋路長袍的老者，白髮白鬚，面容清癯，正閉目養神。他身前石桌上，放著一隻羅盤，羅盤上星光點點，自行流轉。
右邊則是個黑袍人。
全身籠罩在寬大的黑袍中，連面容都藏在陰影裡，只露出一雙枯瘦如雞爪的手，搭在膝上。黑袍人周身散發著一股陰冷死寂的氣息，與周圍清幽的環境格格不入。他所在的那片區域，連光線都似乎暗淡了幾分。
楚懷玉和沈冰雲腳步加快，上前躬身行禮：“見過姜谷主，見過二位前輩。”
徐缺和墨錚也緊隨其後，躬身道：“晚輩徐缺（墨錚），拜見姜前輩。”
石桌主位上，坐著的正是姜桓。
與上次相見時相比，這位忘憂谷主似乎沒甚麼變化，依舊是一身簡單的青布長衫，面容溫和，眼神深邃如古井。他手中端著一隻紫砂茶盞，正輕輕吹著茶沫，聞言抬起頭，目光掃過眾人。
在看到徐缺時，姜桓眼中掠過一絲極淡的笑意，微微頷首。
但當他目光轉向楚懷玉和沈冰雲時，那笑意便淡了些，語氣平和卻帶著疏離：“楚賢侄，沈仙子，不必多禮。坐。”
楚懷玉恭聲道謝，與沈冰雲在一旁的石凳上坐下，姿態恭敬。
徐缺和墨錚則站著沒動——石凳只有四個，已坐了四人。
姜桓也沒讓他們坐，只是放下茶盞，看向徐缺，溫聲道：“路上辛苦了。傷勢如何？”
這話問得隨意，就像長輩關心晚輩。
但楚懷玉和沈冰雲卻同時抬起了頭，看向徐缺的目光中多了幾分審視。
那閉目養神的星袍老者，也緩緩睜開了眼睛。他目光渾濁，卻彷彿能洞穿人心，在徐缺身上停留片刻，尤其在徐缺丹田處多看了一眼，眼中閃過一絲訝異。
黑袍人依舊一動不動，但徐缺能感覺到，一道陰冷的神識在自己身上掃過，如同毒蛇舔舐。
“勞前輩掛心，已無大礙。”徐缺恭聲答道，語氣不卑不亢。
姜桓點了點頭，又看向墨錚：“這位便是墨小友？劍氣凝而不散，根基紮實，只是……傷得有些重。”他頓了頓，抬手丟擲一隻玉瓶，“這瓶‘青木回春丹’，每日服一粒，運功化開，三日之內，傷勢可愈七成。”
墨錚一怔，接過玉瓶，鄭重躬身：“多謝前輩賜藥。”
楚懷玉眼中閃過一絲嫉妒，但很快掩去。
沈冰雲則撇了撇嘴，低聲嘀咕：“區區散修，也配……”
她聲音雖小，但在場誰不是修為精深之人？聽得清清楚楚。
墨錚臉色一沉。
徐缺卻忽然笑了。
他看向沈冰雲，語氣誠懇：“沈仙子說得對。墨兄確實只是散修，比不得仙子出身名門，有師門長輩庇佑，資源功法樣樣不缺。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過墨兄今年不過四十有三，已至金丹五層，劍意初成。不知沈仙子芳齡幾何？修為幾何？”
沈冰雲臉色瞬間漲紅。
她今年已六十有餘，靠著宗門資源堆砌，也不過金丹四層，劍意更是連門檻都沒摸到。徐缺這話，簡直是當面打臉。
“你！”沈冰雲霍然起身，手中冰藍玉環寒光大盛。
“冰雲。”楚懷玉按住她的手，沉聲道，“姜谷主面前，不得無禮。”
沈冰雲胸口起伏，狠狠瞪了徐缺一眼，這才不甘地坐下。
姜桓彷彿沒看見這番衝突，依舊慢悠悠喝著茶。
那星袍老者卻忽然開口了，聲音沙啞低沉：“小娃娃，你修的是何功法？老夫觀你金丹氣象，似金非金，似煞非煞，還有星辰之力流轉……駁雜得很吶。”
徐缺心中一凜，恭敬道：“回前輩，晚輩機緣巧合，得了幾門殘篇，自行摸索，胡亂修煉，讓前輩見笑了。”
“胡亂修煉？”星袍老者搖了搖頭，“能在這般年紀修到金丹三層，還將數種屬性迥異的力量勉強糅合，可算不得‘胡亂’。不過……”
他目光如電，直視徐缺：“駁雜不純，隱患深種。你現在仗著年輕氣血旺盛，還能壓得住。待到突破元嬰時，諸力衝突，必成心魔大劫，輕則修為盡廢，重則魂飛魄散。”
這話說得毫不客氣。
楚懷玉和沈冰雲眼中露出幸災樂禍之色。
墨錚則擔憂地看向徐缺。
徐缺沉默片刻，躬身道：“多謝前輩指點。只是大道艱難，晚輩別無選擇，唯有勇猛精進，爭那一線生機。”
“勇猛精進？”星袍老者嗤笑一聲，“不知死活。”
他不再說話，重新閉上了眼睛。
姜桓這時終於放下了茶盞，目光掃過眾人，緩緩開口：“既然人都到齊了，老夫便說正事。”
所有人精神一振，凝神傾聽。
“此次‘星隕之潮’，三日之後子時爆發，持續七日。”姜桓語氣平靜，卻帶著不容置疑的權威，“潮汐核心，便在古神星核之地。老夫需要有人進入核心，取回一件東西。”
楚懷玉立刻道：“姜谷主但有差遣，懷玉萬死不辭！”
沈冰雲也道：“冰雲願往。”
星袍老者沒說話，只是微微頷首。
黑袍人依舊沉默，但那股陰冷氣息波動了一下。
姜桓看了他們一眼，淡淡道：“古神星核之地，非金丹修士不可入。元嬰以上，入之必遭法則反噬。金丹以下，入之必死。”
他頓了頓，繼續道：“故而，此次入核心者，須是金丹修士。老夫已煉製‘定星符’六枚，持符者可抵核心區域星辰亂流，護持三日。”
六枚？
徐缺心中一動。在場金丹修士，楚懷玉、沈冰雲、自己、墨錚，再加上那黑袍人——黑袍人氣息晦澀，但應該也是金丹期。這就是五人。還多出一枚。
姜桓抬手，六道流光飛出，懸浮在半空，正是六枚巴掌大小、閃爍著星辰光澤的玉符。
“持符者，入核心，取‘養魂木’。”姜桓目光深邃，“取得養魂木者，老夫可答應其一個要求——只要老夫能做到。”
這話一出，連那星袍老者都睜開了眼睛。
楚懷玉呼吸急促了幾分，沈冰雲眼中也閃過貪婪。
養魂木……徐缺心中瞭然。這正是姜桓與他約定的東西。
“谷主。”楚懷玉忽然起身，躬身道，“懷玉有一事不明——既然只需金丹修士，為何要請這麼多人來？我楚家，凌波閣，再加上這位……九幽宗的道友，”他瞥了黑袍人一眼，“三方合力，取一養魂木，足矣。何必讓些不相干的散修摻和？”
他這話，直指徐缺和墨錚。
氣氛陡然緊繃。
沈冰雲冷笑一聲，附和道：“楚師兄說得是。散修之輩，修為低微，見識淺薄，進了古神星核之地，只怕非但幫不上忙，反倒拖累大家。萬一驚動了甚麼不該驚動的東西……”
她沒說完，但意思很明顯。
墨錚臉色鐵青，握劍的手微微顫抖。
徐缺卻忽然笑了。
他看向姜桓，恭敬道：“姜前輩，晚輩也有一問。”
姜桓淡淡道：“說。”
“古神星核之地，除了養魂木，可還有其他機緣？”徐缺問得直接。
楚懷玉和沈冰雲同時變色。
姜桓看了徐缺一眼，眼中掠過一絲欣賞，點頭道：“有。星核之地，乃上古神靈隕落所化，內有星辰精粹、法則碎片、乃至古神遺寶。只是危機重重，步步殺機。歷代星隕之潮，入內者十不存一。”
“十不存一……”徐缺喃喃重複，隨即抬頭，目光清澈，“既如此，多一人，便多一分力量。楚道友覺得散修修為低微，會拖累大家——那敢問楚道友，若是在核心之地遇到連你都解決不了的危機，是該指望與你修為相當的沈仙子，還是該指望……修為或許不如你，但手段或許更多樣的‘不相干之人’？”
楚懷玉一窒。
沈冰雲怒道：“你甚麼意思？！”
徐缺不理她，只看著楚懷玉，語氣平和：“楚道友，修仙界不是凡俗朝堂，不講出身，只論實力。你楚家名頭再大，進了星核之地，該有的危險一樣不會少。與其現在排擠同行者，不如想想，三日後如何活下來——畢竟，十不存一。”
這話說得毫不客氣。
楚懷玉臉色一陣青一陣白，死死盯著徐缺，眼中殺機隱現。
那黑袍人忽然動了。
他緩緩抬頭，陰影中傳出嘶啞難聽的聲音，如同金屬摩擦：“說得好。”
他伸出枯瘦的手指，指向懸浮的六枚定星符之一。
那枚玉符自動飛向他，落入黑袍中。
“九幽宗，血煞。”黑袍人報出名號，隨即又垂下頭，不再言語。
楚懷玉臉色更難看了。
姜桓彷彿沒看見這場交鋒，抬手輕拂，剩餘五枚定星符飛向眾人。
楚懷玉、沈冰雲各取一枚。
星袍老者也取了一枚——徐缺這才注意到，這老者氣息雖深沉如海，但確確實實只有金丹巔峰，未入元嬰。
墨錚看向徐缺。
徐缺微微點頭。
兩人各自取了一枚玉符。
玉符入手溫涼，內蘊磅礴星辰之力，顯然不是凡品。
“三日後子時，谷中星隕臺集合。”姜桓站起身，語氣淡漠，“這三日，諸位可在谷中隨意走動，但莫要惹事——谷中一草一木，皆非無主。”
他說完，轉身便往聽竹軒內走去。
走了兩步，又停住，回頭看向徐缺：“徐缺，你隨我來。”
徐缺一怔，隨即應道：“是。”
他給了墨錚一個安心的眼神，快步跟上姜桓。
楚懷玉盯著徐缺的背影，眼中寒光閃爍。
沈冰雲走到他身邊，低聲道：“楚師兄，那小子……”
“不急。”楚懷玉緩緩吐出一口氣，恢復溫文爾雅的模樣，“星核之地，危機四伏。兩個散修，死了……也就死了。”
他聲音很輕，卻帶著刺骨的寒意。
墨錚握著劍柄的手，指節捏得發白。
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聽竹軒三層，是一間靜室。
姜桓在蒲團上坐下，示意徐缺也坐。
徐缺恭謹坐下，心中念頭急轉。姜桓單獨叫他來，必有要事。
“傷勢如何了？”姜桓又問了一次，這次語氣更溫和了些。
徐缺老實答道：“經脈略有損傷，但已無大礙。只是先前強催那招‘星煞寂滅彈’，對金丹負擔頗重，需時間溫養。”
姜桓點了點頭，抬手虛點。
一縷青濛濛的光暈沒入徐缺眉心。
徐缺只覺得一股清涼溫和的力量湧入經脈，所過之處，暗傷迅速癒合，連金丹都似乎凝實了幾分。不過數息，傷勢已好了七七八八。
“多謝前輩！”徐缺又驚又喜。
姜桓擺擺手，看著他，忽然道：“你可知，老夫為何非要那養魂木？”
徐缺搖頭：“晚輩不知。”
姜桓沉默片刻，緩緩道：“老夫有一故人，神魂受損，沉眠百年，需養魂木溫養神魂，方可甦醒。”
他語氣平靜，但徐缺卻聽出了一絲極淡的……悵然。
“故人……”徐缺小心翼翼道，“對前輩很重要？”
姜桓看了他一眼，沒有回答，轉而道：“楚懷玉此人，心胸狹隘，睚眥必報。你今日落了他面子，他必不會善罷甘休。星核之地，你要小心。”
徐缺心中一凜：“晚輩明白。”
“還有九幽宗那個血煞。”姜桓語氣微冷，“九幽宗此番派人來，明面上是應老夫之邀，實則另有所圖。他們似乎在找甚麼東西……與‘蝕星’有關。你身上，有他們的氣息。”
徐缺頭皮一麻。
姜桓果然察覺到了！
他不敢隱瞞，將黑石洞、鬼哭林、以及谷口伏擊的事簡要說了一遍，只是略去了煞龍血晶、星寂源氣等核心秘密。
姜桓聽完，眉頭微皺：“蝕星之引……原來如此。他們是想用那東西，引動星核之地深處的‘蝕淵之隙’。”
“蝕淵之隙？”徐缺第一次聽說這個名字。
“上古時期，有域外天魔入侵，被古神鎮壓於星核之地深處，封印之處，便是蝕淵之隙。”姜桓沉聲道，“九幽宗傳承邪法，與域外天魔有千絲萬縷的聯絡。他們想開啟封印，召喚天魔降臨。”
徐缺倒吸一口涼氣。
“不過，”姜桓話鋒一轉，“蝕淵之隙的封印，乃古神所設，豈是區區‘蝕星之引’能開啟的？他們最多隻能引動一絲魔氣洩露，趁機撈些好處罷了。”
他看向徐缺，目光深邃：“你身上那三塊變異血魂晶，封存好，莫要動用。到了星核之地，見機行事——若九幽宗真敢引動魔氣，你便毀了那三塊東西。否則魔氣洩露，所有人都得死。”
徐缺鄭重應下：“晚輩謹記。”
姜桓點了點頭，又囑咐了幾句星核之地的注意事項，便讓徐缺退下了。
走出聽竹軒時，天色已近黃昏。
徐缺站在竹廊下，望向遠處漸沉的夕陽，心中思緒翻湧。
楚家的敵意，九幽宗的陰謀，星核之地的危機……還有那個神秘的黑袍人血煞，以及始終閉目養神的星袍老者。
這趟渾水，比他想象的還要深。
但——
徐缺握緊了袖中的定星符，眼中閃過一道銳光。
危機，往往也意味著機緣。
古神星核之地……星辰精粹，法則碎片，古神遺寶。
還有，養魂木。
他必須拿到手。
正想著，身後忽然傳來腳步聲。
徐缺回頭，只見墨錚站在不遠處，肩上已包紮好，臉色也紅潤了些。
“徐兄。”墨錚走上前，低聲道，“方才楚懷玉和沈冰雲，往西邊竹林去了，似乎在商量甚麼。那個九幽宗的血煞，也不見了蹤影。”
徐缺眯起眼睛。
果然，都開始行動了。
“墨兄，這三日，我們儘量待在住處，莫要外出。”徐缺沉聲道，“楚懷玉不敢在谷中動手，但出了谷，或者到了星核之地……”
他沒說完，但墨錚明白。
“我明白。”墨錚點頭，猶豫了一下，又道，“徐兄，那養魂木……”
“必須拿到。”徐缺斬釘截鐵，“姜桓的承諾，值這個險。而且——”
他望向天邊最後一抹餘暉，聲音很輕：“星核之地的機緣，我也想要。”
墨錚看著他，忽然笑了：“好。那我這條命，便再陪徐兄闖一次。”
徐缺也笑了，拍了拍他的肩膀：“先回去療傷。三日後，見真章。”
兩人並肩，朝著谷中安排的住處走去。
夕陽將他們的影子拉得很長。
遠處竹林中，楚懷玉與沈冰雲隱在陰影裡，冷冷注視著二人的背影。
更遠的山崖上，黑袍人血煞靜靜而立，陰影中的目光，落在徐缺身上，久久未動。
聽竹軒三層，姜桓站在窗邊，手中把玩著一枚殘破的玉佩，玉佩上刻著一個模糊的“婉”字。
他望著漸暗的天色，輕聲自語：
“三日之後……婉兒，你要等著我。”