距離星隕之潮爆發，還有最後一天。
新竹舍比之前那間更僻靜，深藏在竹林深處，周圍五十丈內沒有其他屋舍。
清晨的薄霧在林間浮動，陽光透過竹葉縫隙灑下斑駁光影，鳥鳴清脆。
徐缺盤坐在蒲團上，雙手虛扣丹田，周身隱隱有暗金色的光暈流轉。
經過一整夜的調息，昨日爆炸造成的輕微震盪已徹底平復，經脈中真元充盈流轉，比之前更精純凝練了幾分。
那顆暗金星辰寂滅丹在丹田中緩緩旋轉，每一次轉動都吞吐著精純的真元。
丹體表面的星辰紋路比之前清晰了些許，隱隱有星輝流淌。
重鑄金丹後，徐缺能清晰地感覺到，自己對真元的掌控力提升了一個層次——尤其是融合了那一縷“星寂源氣”後，
原本難以調和的庚金鋒銳、煞氣灼熱、星辰浩瀚與寂滅沉靜四種屬性，此刻隱隱有了交融的趨勢。
雖然離真正的融合還差得遠，但至少不會再像之前那樣，稍有不慎就彼此衝突、反噬自身。
《凝煞化元訣》在經脈中自行運轉，將外界稀薄的靈氣納入，轉化為精純的真元，同時不斷調和著體內駁雜的屬性力量。
這門得自黑石洞的功法，如今已成為徐缺修煉的基石——它或許品階不高，但那種“轉化”、“調和”的核心奧義，恰恰最適合徐缺這種身具多種異種能量的情況。
徐缺緩緩收功，睜開眼。
墨錚坐在對面竹床上，膝上橫著那柄長劍，正用一塊軟布仔細擦拭劍身。
他的傷勢已好了八成，臉上恢復了血色，只是眉宇間那抹凝重始終未散。
“徐兄。”墨錚停下動作，抬眼看來，“今日便是最後一日了。你有甚麼打算？”
“打算？”徐缺站起身，走到窗邊，推開竹窗，讓晨風吹入，“姜前輩說了，莫要隨意走動。那咱們就老老實實待在屋裡，養精蓄銳。”
“可是……”墨錚欲言又止。
“可是甚麼？”徐缺回頭看他，“墨兄是擔心，楚懷玉那些人會在今日搞甚麼小動作？”
墨錚點頭：“昨夜那場爆炸，雖然暫時唬住了他們，但也等於告訴他們——咱們手裡確實有他們想要的東西。
以楚懷玉的性子，絕不會善罷甘休。我擔心，他會在進星核之地前，再設甚麼局。”
徐缺笑了。
他走回竹桌旁，給自己倒了杯涼茶，抿了一口，才慢悠悠道：“墨兄，你太高看楚懷玉了。”
“嗯？”墨錚一愣。
“楚懷玉是楚家嫡系，出身高貴，資源功法樣樣不缺，從小到大順風順水。
”徐缺放下茶杯，眼神平靜，“這種人，最看重的是甚麼？是臉面，是規矩，是那種‘一切盡在掌控’的優越感。
你讓他背後使點陰招、落井下石，他幹得出來。但你要他明目張膽地在忘憂谷裡動手殺人——他不敢。”
“為甚麼？”
“因為姜桓還在。”徐缺指了指聽竹軒的方向，“在姜桓眼皮底下殺人，那就是打姜桓的臉。楚懷玉再狂，也不敢得罪一位至少化神期的大能。
更何況，楚家派他來，是為了在姜桓面前露臉、結個善緣，不是為了結仇。”
墨錚若有所思：“所以……”
“所以他只會等。”徐缺重新坐下，“等進了星核之地，等脫離了姜桓的視線，等到了那種‘生死各安天命’的環境裡，他才會真正動手。
到時候，就算他把咱們殺了，回去也能說成是‘遭遇險境、不幸隕落’，誰也說不出甚麼。”
“那九幽宗的血煞呢？”
“血煞？”徐缺眼神冷了下來，“他是真的會動手。九幽宗行事本就肆無忌憚，為了那三塊血魂晶，別說在谷裡殺人，就算跟姜桓翻臉，他們也未必不敢。不過……”
他頓了頓，嘴角勾起一絲冷笑：“血煞昨夜吃了虧，現在應該也學乖了。
他會等，等一個更好的機會——比如，等楚懷玉先動手，他再渾水摸魚。”
墨錚沉默了半晌，苦笑道：“徐兄，你把這些人的心思摸得這麼透，不累嗎？”
“累。”徐缺坦誠道，“但總比死了強。”
兩人正說著，門外又傳來腳步聲。
這一次的腳步聲很輕快，甚至有些蹦跳的感覺。還沒等徐缺開口，竹門就被“吱呀”一聲推開了。
月白袍少年探進半個身子，臉上帶著那種標誌性的、懶洋洋的笑。
“喲，都在呢。”少年自顧自走進來，反手關上門，目光在屋裡掃了一圈，“昨兒晚上動靜挺大啊，差點把半個竹林都炸了。谷裡那些老傢伙們可不太高興，說你們擾了清淨。”
徐缺站起身，拱手道：“昨夜之事，實屬意外。不知前輩……”
“別叫前輩，聽著彆扭。”少年擺擺手，一屁股坐在竹椅上，翹起二郎腿，“我叫白小樓，你們叫我小白就行——當然，谷裡那些老傢伙都叫我‘小兔崽子’。”
他說得隨意，但徐缺和墨錚可不敢真叫他“小白”。
“白道友。”徐缺改了口，“不知白道友今日前來，有何指教？”
“指教談不上。”白小樓從懷裡摸出個油紙包，開啟，裡面是幾塊還冒著熱氣的糕點，“就是閒著無聊，過來轉轉。喏，孫婆婆剛蒸的桂花糕，嚐嚐？”
他把油紙包往桌上一推。
徐缺和墨錚對視一眼，都沒動。
白小樓也不在意，自己拿起一塊塞進嘴裡，含糊不清道：“怎麼，怕我下毒？放心，我要想弄死你們，用不著這麼麻煩。”
他嚥下糕點，拍了拍手上的碎屑，這才正眼看向徐缺：“老頭子讓我來傳句話——今天日落之前，去一趟藥園。”
“藥園？”徐缺心中一凜。
地圖上標註的藥園，是谷中禁地之一。姜桓讓他去那裡，是甚麼意思？
“別多想。”白小樓彷彿看穿了他的心思，“老頭子就是覺得，你們倆修為太差，進了星核之地八成是送死。藥園裡有幾樣東西，或許能幫你們多撐一會兒——當然，能不能拿到，看你們自己的本事。”
他說完，站起身，伸了個懶腰。
“話帶到了，我走了。對了——”他走到門邊，忽然回頭，朝徐缺眨了眨眼，“藥園裡可不止你們倆。楚家那小子，還有凌波閣那小丫頭，估計也會去。你們……自求多福吧。”
竹門重新關上，腳步聲漸行漸遠。
屋內陷入短暫的寂靜。
墨錚看向徐缺，眉頭緊皺：“姜前輩這是……考驗？”
“恐怕不止。”徐缺走到窗邊，望向西側藥園的方向，“藥園是禁地，平日裡不許外人進入。姜前輩卻讓我們去那裡取東西——這分明是要我們在進星核之地前，先碰一碰。”
“碰一碰？”
“楚懷玉，沈冰雲，還有我們。”徐缺轉過身，眼神銳利，“姜前輩想看看，我們這些人到底有幾斤幾兩，值不值得他投資。或者說……他想看看，誰更適合去取養魂木。”
墨錚臉色微變：“你的意思是，姜前輩可能在養魂木這件事上，另有人選？”
“未必。”徐缺搖頭，“但多一手準備，總沒錯。咱們若是在藥園裡表現太差，甚至被楚懷玉他們弄死，那姜前輩自然會重新考量——畢竟，死人是沒用的。”
他走到竹桌旁，開始收拾東西。
碎星劍懸在腰間，洞虛指環戴在手上，幾瓶療傷丹藥和回元丹貼身放好。他又取出那套自制的簡易陣旗，檢查了一遍。最後，將三根蝕脈煞針釦在掌心暗袋裡。
“墨兄，準備一下。”徐缺語氣平靜，“藥園這一趟，不會太平。”
墨錚點頭，長劍歸鞘，站起身。
兩人推門而出，踏入晨光。
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藥園在竹林西側，需要穿過整片竹林。
清晨的竹林很安靜，只有鳥鳴和風聲。但徐缺能感覺到，暗中有幾道目光，正若有若無地跟隨著他們。
是楚懷玉的人？還是九幽宗的探子？亦或是谷中其他“客人”？
徐缺沒有回頭，只是將神識外放到極限，警惕著周圍的一切。
走了約莫一刻鐘，前方竹林漸疏，一片被淡淡白霧籠罩的區域出現在視野中。霧氣凝而不散，隱約能看到裡面有幾畦整齊的藥田，種植著各種奇花異草。更深處，似乎還有幾間竹屋。
藥園入口處，立著一塊青石碑，上面刻著兩個古篆大字：“藥園”。
碑前，已經站了三個人。
楚懷玉，沈冰雲，還有那個星袍老者。
楚懷玉依舊是一身錦袍，氣度從容，看到徐缺二人走來，臉上露出溫和的笑意：“徐道友，墨道友，你們也來了。”
沈冰雲則冷著一張臉，哼了一聲，別過頭去。
星袍老者閉目養神，彷彿對周圍一切漠不關心。
徐缺拱了拱手：“楚道友，沈仙子，前輩。”
“不必多禮。”楚懷玉笑道，“看來姜谷主也給了二位同樣的吩咐。既然如此，不如結伴同行？藥園之中，或許有些危險，互相也有個照應。”
他這話說得漂亮，但徐缺聽得出其中的試探之意。
“楚道友說得是。”徐缺順著他的話，“只是不知，姜前輩讓我們來藥園，具體是要取甚麼東西？”
“這個嘛……”楚懷玉從懷中取出一枚玉簡，“姜谷主給了我這枚玉簡，裡面記載了三樣靈藥——‘七星草’、‘月華露’、‘地心靈乳’。讓我們各取一樣，日落前帶回聽竹軒。”
他頓了頓，補充道：“姜谷主說了，取得靈藥者，他會根據靈藥的品質和獲取的難易，額外賜予一些助力，以應對明日的星核之地之行。”
額外助力！
徐缺心中一動。
難怪楚懷玉這麼積極。姜桓賜予的東西，哪怕只是隨手給出，也絕非尋常。
“原來如此。”徐缺點頭，“那不知楚道友打算取哪一樣？”
“七星草。”楚懷玉坦然道，“此草蘊含星辰之力，與我楚家功法契合。沈師妹要取月華露，至於地心靈乳……就留給二位了。”
他說得大方，但徐缺卻敏銳地察覺到，楚懷玉在說到“地心靈乳”時，眼中閃過一絲極淡的譏誚。
有問題。
徐缺沒有立刻答應，而是看向星袍老者：“前輩呢？”
星袍老者緩緩睜眼，渾濁的目光掃過眾人，沙啞道：“老夫只是來瞧瞧，不取東西。”
他說完，重新閉上眼睛，不再言語。
徐缺心中疑惑更甚。
這星袍老者明顯也是姜桓請來的“客人”，為何不參與？是看不上這些靈藥，還是另有打算？
“徐道友，如何？”楚懷玉催促道，“若沒問題，咱們就進去吧。時間有限，日落前必須出來。”
徐缺與墨錚對視一眼，點了點頭。
“那就依楚道友所言。”
五人先後踏入白霧。
霧氣比想象中濃郁，一進入藥園範圍，視線立刻受阻，只能看到周圍三丈內的景象。空氣中瀰漫著濃郁的藥香，混雜著泥土和草木的氣息。腳下的地面鬆軟溼潤，長滿了青苔。
徐缺立刻感覺到，這裡的靈氣濃度遠超外界，甚至比谷中其他地方還要濃郁數倍！呼吸間，精純的靈氣湧入體內，經脈都隱隱發脹。
“好地方。”墨錚低聲道。
確實是好地方。若能在這裡修煉，速度至少是外界的十倍。可惜，這裡是禁地。
楚懷玉走在最前，手持玉簡，似乎在辨認方向。沈冰雲跟在他身側，手中冰藍玉環泛起微光，將周圍的霧氣逼開些許。
徐缺和墨錚落在最後，警惕地觀察著四周。
藥園很大，走了約莫半盞茶時間，前方出現岔路。三條小徑分別通向三個方向，路旁的木牌上刻著字：左路“七星草”，中路“月華露”，右路“地心靈乳”。
“就此別過。”楚懷玉朝徐缺二人拱了拱手，“日落前，此地匯合。”
說完，他帶著沈冰雲，徑直走向左路。
星袍老者則站在原地，沒有動。
徐缺看了他一眼，沒說話，和墨錚走向右路。
右路的小徑更窄，兩側的霧氣也更濃。走了約莫百步，前方忽然傳來“嘩啦啦”的水聲。
一條溪流橫在路前。
溪水清澈見底，水底鋪滿了五色鵝卵石。溪對岸，是一片亂石灘，更遠處隱約能看到一個山洞的輪廓。
“地心靈乳，應該就在那山洞裡。”墨錚低聲道。
徐缺點頭，卻沒有立刻過溪。
他蹲下身，仔細打量著溪水。溪水看似普通，但水面上漂浮著一層極淡的、幾乎看不見的白色霧氣。那霧氣觸碰到岸邊的草木，草木葉片上立刻結出一層薄薄的冰霜。
“寒氣。”徐缺皺眉，“這溪水不簡單。”
他撿起一塊石頭，扔進溪中。
石頭入水的瞬間，“嗤”的一聲輕響，表面立刻覆蓋上一層白色冰晶，沉入水底。不到三息，整塊石頭崩碎成粉末，消散不見。
墨錚倒吸一口涼氣：“這水……”
“陰寒蝕骨。”徐缺站起身，目光落在對岸，“尋常修士沾上一點，恐怕瞬間就會被凍僵、腐蝕。難怪楚懷玉那麼大方，把地心靈乳讓給我們——他早知道這條路不好走。”
“那怎麼辦？”墨錚看向徐缺。
徐缺沒回答。
他走到溪邊，伸出右手，掌心向上。《凝煞化元訣》緩緩運轉，一縷精純的煞氣從煞龍血晶中湧出，在掌心凝聚。
然後，他將手掌慢慢探向水面。
煞氣觸碰到水面的白色霧氣，發出“滋滋”的輕響。霧氣翻湧，試圖侵蝕煞氣，但煞氣卻更加狂暴，反過來吞噬、轉化著霧氣中的陰寒能量。
有效。
徐缺心中一定。
《凝煞化元訣》能轉化煞氣，自然也能轉化其他異種能量。這溪水中的陰寒之氣雖然霸道，但本質上也是一種能量形態，只要找到方法，就能化解。
“墨兄，跟緊我。”徐缺低聲道。
他催動煞龍血晶，更多的煞氣湧出，在周身形成一層薄薄的暗紅色護罩。護罩表面，煞氣翻湧，與空氣中的白色霧氣不斷碰撞、抵消。
徐缺一步踏入溪中。
冰寒刺骨的感覺瞬間襲來，即使有煞氣護罩隔絕，也能感受到那股恐怖的低溫。溪水漫過腳踝，鞋襪表面立刻結出冰晶。但煞氣護罩死死抵住了寒氣的侵蝕，將溪水逼開半寸。
徐缺咬牙，繼續向前。
每一步都走得很慢，很穩。煞氣在飛速消耗，心臟處的煞龍血晶瘋狂搏動，補充著消耗。他能感覺到，血晶中的能量在快速流失，照這個速度，最多一炷香時間就會耗盡。
必須快。
徐缺加快腳步。
墨錚緊隨其後，長劍出鞘，警惕著四周。
走到溪流中央時，異變突生！
水底的五色鵝卵石忽然亮起光芒，一道無形的禁制被觸發！溪水劇烈翻湧，化作數十條水蛇，從四面八方撲向兩人！
“小心！”墨錚厲喝，長劍揮出，斬碎兩條水蛇。
但水蛇破碎後，立刻重新凝聚，源源不絕。
徐缺眼神一冷。
他知道，不能再藏拙了。
左手掐訣，《星辰煉神術》催動！識海中九顆暗金星辰虛影同時亮起，磅礴的神識之力洶湧而出，化作九道無形利刺，狠狠刺向水底那些發光的鵝卵石！
“破！”
“咔嚓——”
脆響接連響起。十幾塊鵝卵石同時碎裂，光芒熄滅。水蛇頓時一滯，潰散大半。
徐缺趁機前衝，終於踏上對岸。
墨錚緊隨其後，兩人都有些狼狽，但總算過來了。
回頭看去，溪水恢復了平靜，彷彿剛才的一切都是幻覺。
“好險。”墨錚喘了口氣，“這藥園裡的禁制，果然不簡單。”
徐缺沒說話，只是看向前方的山洞。
洞口不大，僅容一人透過。洞內漆黑一片，隱約有“滴答”的水聲傳來。
地心靈乳，就在裡面。
但徐缺沒有立刻進去。
他轉過身，望向來的方向，目光深邃。
楚懷玉和沈冰雲那邊，現在又是甚麼情況？
還有那個始終沒動的星袍老者……
藥園這一趟，果然不會太平。
“走吧。”徐缺收回目光，邁步走向山洞。
墨錚握緊長劍，跟了上去。
兩人身影沒入洞中黑暗。
而就在他們進入山洞後不久，溪流對岸的霧氣中，緩緩浮現出一道黑袍身影。
血煞。
他盯著山洞方向，陰影中的嘴角，勾起一絲冰冷的弧度。
“地心靈乳……也好。省得我親自去找了。”
他身形一晃，融入霧氣，消失不見。