打烊後，傻柱心裡那口惡氣憋得他五臟六腑都疼。閻解成和於莉倒是沒再說甚麼，甚至閻解成還想湊過來說兩句緩和的話，但傻柱理都沒理，陰沉著臉，換下那件摔過的廚師服，胡亂套上自己的棉外套，徑直出了飯館門。
深秋的夜風一吹，帶著寒意，卻吹不散他心頭的火炭。他沒直接回四合院，而是腳步一拐，進了衚衕口那家還亮著燈、煙霧繚繞的“利民小酒館”。徒弟馬華和胖子對視一眼，放心不下，也悄悄跟了進去。
小酒館裡人不多，燈光昏暗。傻柱找了個角落的桌子坐下，悶聲對夥計說：“來半斤散白，一盤花生米，一盤拍黃瓜。” 馬華和胖子趕緊湊過來坐下，胖子搶著說：“再加兩個豬頭肉，我請師傅！”
酒菜上桌，傻柱也不說話，端起那粗糙的玻璃杯，一仰脖，辛辣的液體就灌下去大半杯，嗆得他咳嗽了兩聲，眼圈都有些發紅。
“師傅，您慢點喝。”馬華小聲勸道，給傻柱夾了一筷子豬頭肉。
“慢甚麼慢！心裡痛快！”傻柱又灌了一口，重重把杯子頓在桌上，“你們都看見了！都聽見了！他閻解成、於莉，把我當甚麼了？防賊！訓孫子！我何雨柱在軋鋼廠，在食堂，甚麼時候受過這種窩囊氣！”
胖子也憤憤不平：“就是！師傅給他們賣力，要賬立威，把手藝都亮出來了，把生意帶火了，他們倒好，過河拆橋！天天盯著那點肉啊蛋的，摳摳搜搜，一點老闆的氣度都沒有！”
馬華相對冷靜些：“師傅，消消氣。東家嘛，算計成本也正常……就是今天於莉嫂子的話，確實太沖了，不給人留臉面。”
“臉面？”傻柱冷笑，酒精讓他更加激動，“在他們眼裡，我他媽就是個高階夥計！給錢就能呼來喝去的夥計！甚麼功臣？狗屁！用得著的時候是功臣，用不著了，就想立規矩拿捏你！我算看透了！”
他又連續喝了幾杯，話越來越多，把心裡的憋屈、對閻解成夫妻的不滿、對未來隱隱的擔憂，全都倒了出來。馬華和胖子陪著，聽著，勸著，也跟著喝了些。直到半斤散白見底，傻柱胸中的鬱結似乎隨著酒氣散發了一些，但那種深刻的屈辱感和對現狀的不甘，卻沉澱了下來，變得更加清晰。
結了賬時傻柱堅持自己掏錢，沒讓徒弟付，三人出了小酒館，沿著昏暗的衚衕往四合院走。涼風一激，傻柱的酒醒了幾分，但腳步還是有些虛浮，心情依舊沉重。
快到四合院衚衕口時，藉著不遠處路燈昏黃的光，看到一個人影在牆角縮著，瑟瑟發抖，還不時傳來吸鼻子和低聲咒罵的聲音。走近一看，竟然是棒梗。
棒梗也看到了傻柱他們，趕緊站直了，擠出一個比哭還難看的笑容：“喲，柱子叔！馬華哥，胖子哥，才回來啊？” 他臉上帶著灰敗的氣色，眼神躲閃。
傻柱對棒梗這小子印象一直比較複雜，知道他上班偷懶遊手好閒、不務正業，但畢竟是秦淮茹的兒子，看著長大的。他皺了皺眉：“棒梗？大晚上不回家，在這兒杵著幹嘛？又跟你那些狐朋狗友瞎混去了？”
棒梗搓著手，湊近了些，一股煙味和說不清的頹唐氣息撲面而來。他哭喪著臉：“柱子叔，別提了……今天點兒背，跟幾個朋友……玩玩牌，本來手氣挺好，後來……唉，輸光了，這個月的零花錢都沒了。”他眼珠子轉了轉，看著傻柱明顯不高興的臉色，和後面跟著的兩個徒弟，心裡迅速盤算著。
“柱子叔，您這臉色……是在解成叔飯館受氣了？”棒梗試探著問，他訊息靈通，院裡院外有點風吹草動都知道些。
傻柱哼了一聲，沒否認。
棒梗立刻像是找到了知音，壓低聲音，帶著煽動性：“柱子叔，我就說嘛！您是誰啊？軋鋼廠食堂說一不二的大師傅！正宗譚家菜傳人的手藝！到哪兒不是被人供著？在閻解成那小破飯館，還得看他們兩口子臉色？天天算計您帶那口吃的？這不是糟踐人才嗎？”
這話簡直說到了傻柱心坎裡，他臉色緩和了一些，看了棒梗一眼。
棒梗見有門，更加起勁，往前湊了湊，聲音帶著誘惑：“柱子叔，要我說，以您這手藝，這名聲，早該自己出來單幹了！開個自己的飯館！哪怕小點，也是自己的產業，自己當老闆，不用受任何人的氣！您掌勺，生意能差了？肯定比閻解成那店火！”
傻柱心裡一動，自己開店這個念頭，被於莉羞辱時不是沒閃過，但總覺得沒底。他猶豫道：“自己幹……哪那麼容易？本錢、店面、手續……”
“哎喲我的柱子叔！”棒梗一拍大腿，“事在人為啊！本錢可以湊，店面可以找，手續……雨水姑姑的丈夫，黃強姑父，那不是公安局的幹部嗎？應該和別的衙門的人挺熟，找他出面辦個手續不是小事兒？到時候咱們店開了業，請黃強姑父帶著幾個同事，穿著制服，挎著槍，來咱店裡吃頓飯，坐一坐！好傢伙，那場面！看附近那些個想蹭吃蹭喝、找麻煩的地痞混混，誰敢炸刺兒？不得掂量掂量？這叫威震一方！”
傻柱的眼睛亮了。黃強是分局民警，這層關係他當然知道，但沒想到還能這麼用。棒梗的話給他描繪了一幅誘人的圖景：自己的店，自己的手藝，不用看人臉色，還有“官方背景”鎮場子。
棒梗趁熱打鐵，壓低聲音，帶著幾分江湖氣：“再說了，柱子叔，誰不知道您當年那也是練過的，一手摔跤功夫了得！真要有那不開眼的敢來搗亂，您往那兒一站，嘿！再加上咱們有理有據有背景，怕甚麼？柱子叔，機不可失啊！您再在閻解成那兒受那份窩囊氣，我都替您不值！咱們要是合夥幹，您出技術，我幫您跑跑腿，張羅張羅外圍，肯定成！”
“合夥？”傻柱酒意未散，又被棒梗這番話說得熱血上湧，尤其是“自己當老闆”、“威震一方”、“拳腳功夫”這些詞，極大地滿足了他受損的自尊心和潛在的虛榮。他彷彿已經看到了自己飯館門庭若市、自己備受尊敬的場景。
“對！合夥！”棒梗斬釘截鐵，“您信我，柱子叔！我肯定盡心盡力！咱們爺倆聯手，還能讓錢給別人賺了去？”
也許是酒精的作用，也許是長期壓抑後的反彈，也許是棒梗精準地撓到了他的癢處，傻柱只覺得一股豪氣衝上來，脫口而出：“行！棒梗！就衝你這番話！柱子叔跟你幹了！咱們自己開個飯館！不受那份閒氣！”
“太好了！柱子叔！您就瞧好吧！”棒梗喜出望外，趕緊伸出髒兮兮的手想握，又縮了回去，“那咱們詳細合計合計？明天？我去找您？”
“成！明天再說！”傻柱大手一揮，感覺胸中塊壘盡去，走路的步子都輕快了不少。
跟棒梗分開，回到中院自己家，已經快十一點了。媳婦周麗還沒睡，正就著燈光給小蕊縫補一件小衣服，見他滿身酒氣但眼神發亮地回來，有些詫異：“怎麼喝這麼多？沒事吧？”
傻柱一屁股坐在炕沿上，先湊過去看了看熟睡的女兒，然後忍不住興奮，壓低聲音把今晚在飯館受氣、喝酒，以及後來遇到棒梗、決定合夥開店的事，一五一十地跟周麗說了。他重點渲染了棒梗說的“自己當老闆”、“黃強撐場面”、“威震一方”的前景，說得自己都有些激動。
周麗靜靜地聽著，手裡的針線活慢了下來。等傻柱說完，她抬起頭，眼神裡沒有傻柱預期的興奮和支援，反而帶著深深的憂慮。
“柱子，”周麗放下針線，語氣溫柔但認真，“你想自己單幹，闖一闖，我不反對。你有手藝，能吃苦，現在政策也允許，是個機會。”她停頓了一下，看著傻柱的眼睛，“但是……你說和棒梗合夥？你……瞭解棒梗現在嗎？我聽說他這些年，工作有一搭沒一搭，愛玩牌，手鬆，交際的人也挺雜。東旭哥和秦淮茹嫂子沒少為他操心。他……像是能沉下心來合夥做買賣的人嗎？我擔心他只佔便宜不吃虧，到時候活兒你幹，麻煩你擔，錢分不均，更傷和氣。”
周麗一番話，像一瓢涼水，讓傻柱發熱的頭腦清醒了不少。他光顧著暢想未來和出氣了，還真沒細想合夥的具體細節，尤其是棒梗這個人……確實，棒梗的品性，他也不是完全沒數。
見傻柱冷靜下來，露出思索的神情，周麗繼續說：“這事啊，不能衝動。要不這樣，明天你不是休息嗎？先去雨水那兒一趟，把這事跟雨水和黃強說說。黃強是公安，見得多，想得周全，讓他幫你分析分析利弊，特別是開店手續、治安這些實際問題。至於棒梗……”
周麗想了想：“如果你們真有合夥的打算，也不能光嘴上說。明天把棒梗也叫上，或者另約時間，當著雨水和黃強的面，把話攤開說清楚：你們倆各自準備出多少錢？店面怎麼找？租金多少？本錢怎麼算？掙了錢怎麼分？誰管賬？誰主外誰主內？這些都得白紙黑字，至少是口頭約定明白，最好能找個中人見證。親兄弟還明算賬呢，何況是合夥做生意。你覺得呢？”
傻柱聽完，愣了半天，一拍腦袋：“哎呀！還是你想得周到！我光顧著痛快了……這事，還真不是一拍腦袋就成的。本錢……咱家雖然有點積蓄，但開飯館恐怕不夠。分紅……棒梗那小子……” 他越想越覺得周麗說得在理，後背甚至冒了點冷汗，慶幸自己回來跟媳婦說了。
“行！就按你說的辦！”傻柱下了決心，“明天我先找雨水和黃強！然後再說棒梗的事。這合夥……是得好好掂量掂量。” 他的豪情壯志還在，但多了幾分謹慎。