62年11月，軋鋼廠工級考試的成績張榜了。技術工人們圍著紅榜，找到自己名字和晉級級別的，無不喜笑顏開，互相道賀，車間裡一片歡騰。唯獨賈東旭，遠遠地站在人群外頭，低著頭，一聲不吭。
他沒參加考試，心氣兒早沒了。自打那次事故後，他沒能像預想的那樣調去輕鬆的後勤，而是留在了車間，幹起了物料登記、收發的雜活兒。活兒是清閒了，不用再碰機器，可收入也實實在在地砍了一大截，每個月就拿著死工資二十八塊五。這點錢，養活一大家子人，緊巴巴的，還得看他媽賈張氏的臉色過日子。
更刺他心窩子的，是看到何雨水那丫頭。以前跟在李雪姣屁股後頭，現在居然到公交公司當售票員。每天挎著公家發的牛皮包，神氣活現地上下班了！李成鋼當初那句“事在人為，自己的事自己使勁”，像個釘子一樣砸進他心裡。人家一個相當於沒爹沒媽的小姑娘，都能靠走動關係換個好前程，他賈東旭一個大老爺們，工傷落下的虧空，難道就不能想辦法補回來？
下班鈴響了，賈東旭沒像往常一樣跟著師父易中海一起走。他慌稱要去買點東西，揣著好不容易攢下的一點私房錢，到衚衕口供銷社買了兩包最便宜的“經濟”煙。他沒回家，就在衚衕口那棵老槐樹下等著，眼睛巴巴地望著李成鋼下班回來的方向。
天擦黑的時候，李成鋼騎著腳踏車，後座載著妹妹李雪姣，晃晃悠悠地進了衚衕口。賈東旭一眼瞧見，趕緊迎了上去。
“成鋼兄弟！下班了？”賈東旭臉上擠出笑容，帶著點討好。
李成鋼剎住車，腳點著地，看見賈東旭明顯是專門在這兒等他，心裡就猜到了七八分。他對後座的李雪姣說：“雪姣，你先騎車回去吧，我跟東旭哥說點事。”
李雪姣應了一聲，接過車把，好奇地瞥了賈東旭一眼，先騎回家了。
賈東旭見李雪姣走遠，連忙從兜裡掏出那兩包包得皺巴巴的“經濟”煙，使勁往李成鋼手裡塞：“成鋼兄弟，拿著，拿著抽……”
李成鋼手一擺，推了回去：“東旭哥，你這是幹啥？咱們街坊鄰居的，用不著這個。有事你就直說。”
賈東旭訕訕地把煙揣回兜裡，臉上臊得慌，搓著手，吭哧了半天才開口：“成鋼兄弟……還是……還是上次跟你提的那件事。我……你也知道我這人，腦子笨得要死，遇事就懵圈。上次你說‘事在人為’，我這琢磨來琢磨去，還是想請你……指點指點迷津，給我指條道兒，我就知道該往哪兒使勁了！”他語氣急切，帶著十足的懇求。
李成鋼看他這樣子，嘆了口氣，下巴往旁邊僻靜的小巷子一揚：“走，那邊說話。”兩人走到巷子深處牆根底下。
“東旭哥，你是不是想給嫂子秦淮茹弄個臨時工的事？”李成鋼壓低聲音問道，“這事兒吧，你也知道，我跟你們軋鋼廠那幾位領導，八竿子打不著，說不上話啊。”
“知道知道！”賈東旭連忙點頭如搗蒜，“成鋼兄弟你的人脈我知道，沒指望你直接去說項。就是想請你點撥點撥，這事兒……該從哪兒下手？我這腦子是真不夠使。”
李成鋼沉吟了一下，看著賈東旭：“東旭哥，說實話，我覺得你們家情況，與其費勁巴拉找人弄個沒保障的臨時工，不如咬咬牙，直接給她買個工位。花錢是多了點，但你想想，嫂子戶口直接就變成城鎮戶口了，棒梗他們幾個小的，戶口跟著媽走，也都能轉成城鎮戶口！這可是天大的好處。城鎮戶口意味著啥？意味著糧本、油本、副食本！全家定量口糧就有了著落！工作也有了，等於家裡多一份穩穩當當的收入。這不比臨時工強百倍？”
賈東旭一聽“買工位”，臉瞬間苦了下來，連連搖頭：“哎喲成鋼兄弟，你說得輕巧，買個工位那得多少錢啊？砸鍋賣鐵也湊不夠！再說……再說前些年那教訓還不夠嗎？花了大錢買了工位，吭哧吭哧幹不了幾年，廠子說清退就清退，錢打了水漂，人還窩一肚子氣！這……這風險太大了。” 他想起過去的遭遇，心有餘悸。
李成鋼皺了皺眉：“這事兒……眼下這光景，我看不太可能再像前幾年那樣了。政策穩當著呢。” 他看著賈東旭愁苦的臉，試探著說：“錢的事……東旭哥，不是我說，你們家老太太那兒，這些年下來，手裡應該攢了不少吧？給兒媳婦買個工位，這是關係到棒梗他們幾個孫子孫女一輩子戶口和口糧的大事，她老人家……總該支援吧？這錢花得值！”
賈東旭聽了這話，臉上的苦澀更濃了。他左右瞄了瞄，確定沒人，才湊近李成鋼，聲音壓得更低，帶著難以啟齒的窘迫：“成鋼兄弟……唉，說出來不怕你笑話！就去年，家裡斷糧了，揭不開鍋！我……我硬著頭皮去找我媽借錢買糧，你猜怎麼著？她死活不鬆口！說沒餘錢。我磨了半天，就差給她跪下了，她才……她才掏了五塊錢出來！就這，還逼著我當場寫了借條，白紙黑字寫著，月底發工資連本帶利還她六塊！你說……你說這……買個工位？她肯拿出棺材本？” 賈東旭的語氣裡充滿了無奈和一絲不易察覺的怨氣。
李成鋼聽完，一時也無語了。賈張氏的只進不出，整個衚衕都知道，但親兒子借糧打欠條還收利錢，還是重新整理了他的認知。他看著賈東旭那張寫滿生活重壓和憋屈的臉，也只能嘆了口氣：“唉，那……那就只能想想別的法子了。”
他琢磨了一下：“這個路子，就是藉著你是因公受傷這個由頭，在你們軋鋼廠內部活動活動？運作一下，給嫂子爭取個廠裡的臨時工名額？這樣花錢可能少點。”
賈東旭眼睛一亮，這正是他心裡的想法：“對對對！成鋼兄弟，我也是這麼琢磨的！廠裡照顧工傷職工家屬，這事兒名正言順！可……可我兩眼一抹黑啊！該找誰？怎麼走動？傻柱那小子倒是莽莽撞撞給我瞎跑過一回，結果弄了個大笑話，差點沒把我氣死！我是真不知道這裡頭的門道啊！” 他急得直搓手。
李成鋼摸著下巴想了想，似乎在回憶甚麼資訊：“嗯……我倒是聽說過一個人。你們廠後勤處那個李懷德主任？” 他看到賈東旭茫然點頭，接著說：“聽說這個人……嗯，辦事挺‘講究’。要不……我託我表弟側面打聽打聽？看看想辦成這事兒，大概需要……嗯……需要多少‘誠意’？摸個底，心裡也好有個數。”
賈東旭一聽“李懷德”三個字，臉上立刻露出擔憂：“李主任？他……他管這事兒嗎？靠……靠譜嗎？這……這錢送出去，要是打了水漂可咋辦？” 底層工人的畏縮和對權力的天然懼怕，讓他本能地顧慮重重。
李成鋼看著他這副前怕狼後怕虎的樣子，心裡有點無奈，這也是大多數普通人像賈東旭這樣的通病。他耐著性子解釋道：“東旭哥，我剛才不是說了嗎，這人辦事‘講究’。‘講究’的意思你懂嗎？就是明碼標價，童叟無欺！該收多少，就辦多少事！收了錢，他肯定會把事情給你辦了，不會糊弄人！”
賈東旭半信半疑，但看到李成鋼篤定的眼神，又想到何雨水的例子，心裡的天平終於傾向了冒險一試。他咬了咬牙，臉上露出感激的神情：“成鋼兄弟！那……那就太麻煩你了！你先幫我問問，需要多少……‘那個’。我……我回去砸鍋賣鐵，也想辦法湊湊！” 他把“錢”字含糊地嚥了下去，用了“那個”代替。說完，對著李成鋼連連拱手。
李成鋼擺擺手：“行吧，我這兩天就找人打聽。你也別太著急，等我信兒。” 他看著賈東旭千恩萬謝地轉身離開，那略顯佝僂的背影很快消失在衚衕的暮色裡。
賈東旭拖著疲憊的步子，剛邁進四合院前院的門檻，就聽見中院傳來傻柱那標誌性的大嗓門，帶著毫不掩飾的得意：
“嘿！瞧見沒！八級！正兒八經的八級廚師！”傻柱唾沫星子彷彿能噴出三尺遠，“三十五塊的工資，實打實的！再加上我當班長那份津貼，嘿，攏共三十七塊五！往後這日子，美！”
這高昂的調門像針一樣刺著賈東旭的耳朵。他下意識地放輕了腳步，想貼著牆根溜回自己家。
還沒等他挪幾步，後院方向緊接著就響起了二大爺劉海中那刻意拔高、帶著威嚴的訓斥聲，目標顯然是二兒子劉光天：
“光天！你給我站直嘍！”劉海中的聲音洪亮，充滿了“恨鐵不成鋼”的味道，“你那鍛件是怎麼打的？啊？我平時在車間裡，是不是手把手地教？一招一式掰開了揉碎了喂到你嘴裡？學了這麼些年，你就給我考個二級鍛工回來？以後工資才拿四十一塊五？丟不丟人！”
賈東旭的腳步徹底停住了，靠在門口的影子裡，只想把自己縮得更小。
“你看看你師兄朱鵬！”劉海中的訓斥越發激昂，顯然是在用別人家的孩子做榜樣，“人家這次直接蹦上四級！工資都快摸著六十塊的門檻了！那才叫長臉！你呢？你給我說說，你呢？”
劉光天似乎被訓得抬不起頭，只能聽見他悶悶又急切的聲音響起：“爸，我明年！明年我一定考上三級！您放心！”
“哼！光喊口號頂屁用！”劉海中哼了一聲，但音量稍微降了點，顯然“三級鍛工”的前景觸動了他，“真考上了三級，那不光工資漲一截，說媒的都能把咱家門檻踏平嘍！懂不懂？”
“懂！爸，我懂！我一定拼命學！”劉光天的保證聲大了些，帶著點發狠的勁頭。
傻柱剛才那股子興高采烈的勁兒，被劉海中這連珠炮似的訓斥和那“四十一塊五”、“快六十塊”的工資數字衝得七零八落。他臉上的得意僵住了，像個被戳破的氣球，一下子癟了下去。尤其那句“丟不丟人”，雖然罵的是劉光天，但在傻柱聽來也分外刺耳——他那八級廚師的三十五塊，在人家鍛工面前，確實不算啥大數。
傻柱心裡那股不服輸的勁兒又頂了上來，他撇了撇嘴，朝著後院的方向，聲音不大不小地嚷嚷了一句，帶著點酸溜溜的辯解味道：
“切！鍛工有啥了不起？天天掄大錘一身臭汗！能有我們廚子好？我們廚子天天守著灶臺，聞的是油香，嘗的是百味！那才叫吃香的喝辣的呢！”
他這話像是在找回場子，也像是在自我安慰，強調自己工種的優勢——至少嘴上是舒服的。可那底氣，明顯不如剛才炫耀八級廚師時足了。
門影子裡，賈東旭把這一切聽了個清清楚楚。傻柱的炫耀，劉光天被訓斥下的四十一塊五，四級鍛工那令人咋舌的近六十塊……每一個數字都像重錘砸在他心上。他下意識地摸了摸自己空蕩蕩的口袋，裡面只有幾張皺巴巴的毛票和一個月的糧票。那二十八塊五的死工資，在這個院子裡，低得讓他抬不起頭。秦淮茹的工作還沒著落，棒梗要吃要穿，賈張氏的算計……千斤重擔壓得他喘不過氣。
傻柱那句“吃香的喝辣的”飄過來，更顯得無比諷刺。他賈東旭別說吃香的喝辣的，連吃飽都成問題。他連傻柱那點可以炫耀的資本都沒有，更別提劉光天。
昏暗的光線下，賈東旭的臉上沒有任何表情，只有一片深重的灰敗。他沒再聽下去，像一道無聲的影子，低著頭，拖著沉重的步子，默默地進了房門。