傍晚後的陽光帶著深秋的慵懶，透過四合院老槐樹的枝葉，在地上投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著枯葉和泥土的氣息，還有一絲若有若無的炊煙味兒。
院門處，三大爺閻埠貴正佝僂著腰，拿著個小鏟子，極其認真地打理著他那幾盆寶貝花草。幾株蔫頭耷腦的菊花和幾棵耐寒的月季佔據了門口最好的位置。他小心翼翼地剔除雜草，又吝嗇地澆上一點水，那專注勁兒，彷彿在侍奉稀世珍寶。陽光曬著他的頭頂，滲出一層細密的汗珠。
一陣清脆的車鈴聲由遠及近，打破了衚衕的寧靜。只見許大茂蹬著他那輛保養得鋥光瓦亮的二八大槓，意氣風發地拐進了衚衕口。腳踏車後座上，沉甸甸地綁著一個鼓鼓囊囊的大網兜，一看就是從鄉下滿載而歸。從網兜的那不大網眼中，隱約能看到裡面露出的褐紅色紅薯皮、幾支帶著泥的粗壯山藥，甚至還有幾顆大白菜，濃郁的鄉土氣息撲面而來。腳踏車車的把手上兩一邊掛著一串幹蘑菇。
閻埠貴那雙精於算計的小眼睛瞬間亮了，像雷達一樣精準地捕捉到了那袋山貨。他立刻放下小鏟子，臉上堆起一副極其熱情又帶著點刻意幫忙的笑容，三步並作兩步就迎了上去。
“喲！大茂回來啦！這趟下鄉可辛苦啦！”閻埠貴的聲音拔高了八度，透著股虛浮的熱絡，“瞧瞧這車子沉的，來來來，三大爺搭把手，幫你抬過去！”他動作麻利地繞到腳踏車後側，雙手扶住後座架，做出一個用力向上抬的姿態。然而，他的真實目的並非車輪，而是那近在咫尺、散發著土腥氣和豐收味道的網兜。他的手看似在用力抬車，指尖卻極其自然地、帶著點試探性地在網兜的表面迅速滑過、掂量了一下分量，心裡飛快地估算著價值。
就在許大茂前輪輕易碾過門檻，後輪被閻埠貴“象徵性”地抬了一下也順利透過之際，閻埠貴身體微微前傾，湊近許大茂的耳朵，聲音壓得極低，帶著一種分享秘密的興奮和一絲不易察覺的幸災樂禍：
“大茂，聽說沒？傻柱這回可栽了大跟頭！”他故意頓了頓，觀察許大茂的反應，果然看到對方耳朵立刻豎了起來，“他那處分期還沒過呢！廠裡規定，處分期間禁止參加任何等級評定和考試。這回的廚師考級，甭說考八級了，他連報名的大門朝哪邊開都不知道哇！資格都沒撈著，徹底沒戲！”
這訊息如同一劑強心針，猛地戳進了許大茂的心窩子。他那張原本就因下鄉放電影連吃帶拿而紅光滿面的臉，瞬間綻放出難以抑制的狂喜，嘴角幾乎要咧到耳根後面去。傻柱！何雨柱！這個從小到大壓他一頭的死對頭，終於在他最在意的事情上栽了！
許大茂的心裡樂道：傻柱啊傻柱，你也有今天！當年你做學徒時你仗著年齡大參加工作早，沒少嘲笑我念書沒錢！後來你考個破九級廚子，尾巴都翹天上去了，沒事就炫耀你工資多達三十塊，花不完。當了食堂班長，那嘚瑟樣，不知道的人還以為你當廠長了。老子好不容易放映員轉正拿到三十四塊的時候，你那臉色黑的。就像欠了幾百錢一樣！這回你要真考上了八級，一個月又比我多好幾塊，不得天天在我面前顯擺？哈哈，老天爺開眼！處分期啊處分期，卡得可真叫一個準！看你這回還怎麼嘚瑟！
巨大的喜悅讓許大茂此刻看閻埠貴那張算計的臉都順眼了幾分。他豪氣干雲地一揮手，解開那網兜，彷彿那滿袋的東西都是自家地裡長出來不要錢似的，大手在裡面一掏，精準地撈出兩個份量十足、幾乎有小孩胳膊粗細、沾著新鮮泥土的紅薯，不由分說就塞到了閻埠貴懷裡。
“哎喲！三大爺，感謝您幫忙抬車！給您倆大紅薯，回去熬粥、烤著吃都香！”許大茂的聲音洪亮，透著十足的得意勁，“您這訊息，值這個！”
閻埠貴雙手緊緊抱住那兩個沉甸甸、帶著涼意和泥土芬芳的紅薯，臉上的笑容第一次變得無比真誠，褶子都舒展開來。他連聲道謝：“哎喲喲，大茂太客氣了！太客氣了！這怎麼好意思！”心裡的小算盤卻打得噼啪響：（嘿，不費吹灰之力，兩個大紅薯到手！這許大茂果然最樂意聽傻柱倒黴。這倆紅薯，回去跟老婆子顯擺顯擺，再讓解娣丫頭拿出去跟院裡小姑娘們一說，誰不說我閻埠貴有本事？加點棒子麵放鍋裡一熬，黏糊糊、甜絲絲的紅薯棒子麵粥，全家又能美美地對付兩天了！省下糧食票了！划算，太划算了！）他樂得眼睛眯成一條縫，抱著紅薯，心滿意足地退回到他的花盆旁邊，彷彿抱著的是兩個金元寶。
許大茂推著車，意氣風發地穿過垂花門進入中院。幾個老孃們坐在門口納鞋底、摘菜。易中海揹著手在踱步，像是在琢磨甚麼事。劉海中則端著大茶缸坐在水池邊，擺著領導派頭。
最顯眼的，是院子中央老槐樹下。傻柱何雨柱正蹲在那裡，跟院裡的棋簍子老王頭下象棋。他眉頭緊鎖，盯著棋子，一副苦大仇深的樣子。顯然，處分期不能考試的訊息，像塊大石頭壓在他心裡，煩躁得不行。
許大茂看到這一幕，心裡的得意如同沸騰的開水蓋子，怎麼也按捺不住了。他故意把腳踏車推到離棋攤不遠的地方停好，清了清嗓子，用全院幾乎都能聽見的音量，衝著傻柱的方向，拖著長腔，語氣充滿了誇張的“驚喜”和赤裸裸的諷刺：
“喲——！這不是咱們院兒新出爐的‘何八級’嘛！” 他故意把“何八級”三個字咬得又重又長，充滿了戲謔，“傻柱！恭喜啊恭喜！聽說你這回八級廚師證都穩穩揣兜裡了吧？哎喲喂，瞧瞧你這沉著勁兒，蹲這兒下棋呢？也是，小菜一碟的事兒，對你何大廚來說算個啥？” 許大茂誇張地比劃著，聲音拔得更高了，“這工資眼看就要噌噌往上漲了，是不是該擺兩桌，好好慶祝慶祝？也給咱們全院兒的老少爺們兒開開眼，露一手你八級大廚的硬功夫啊？讓咱們也沾沾喜氣，嚐嚐這高人一等的手藝到底是啥味兒？”
這聲音像根燒紅的針，狠狠扎進了傻柱的耳朵裡。傻柱本就憋著一肚子邪火無處發洩，許大茂這明知故問、傷口撒鹽、還特意強調“八級”、“高人一等”的挑釁，瞬間引爆了他的炸藥桶！
“許大茂！我操你大爺的！” 傻柱“蹭”地一聲猛地站起來，動作之大帶翻了棋盤上一個“卒”，咕嚕嚕滾到地上。老王頭嚇得往後一縮。傻柱那張臉漲得像紫豬肝，額角青筋暴起，目眥欲裂，指著許大茂的鼻子怒吼：
“孫子！你他媽找死是不是？！皮癢癢了欠揍？！” 傻柱的拳頭捏得嘎嘣作響，胳膊上的肌肉虯結緊繃，那股子渾勁兒徹底爆發，不管不顧地就要往前衝！
就在這火星四濺、眼看就要動拳頭的當口，一直在旁邊踱步的易中海，一個箭步就插到了兩人中間！他動作敏捷，揹著的雙手也放了下來，正好擋在正要撲出去的傻柱胸前。
“柱子！住手！” 易中海的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，眼神嚴厲地盯著傻柱。隨即他猛地轉頭，目光如電般射向許大茂，帶著明顯的責備和不滿：
“許大茂！你這像甚麼話？！” 易中海的語氣帶著訓斥，“柱子不能參加考試，院裡誰不知道？你這會兒跑過來陰陽怪氣地拱火，安的甚麼心？非要把院裡攪得雞飛狗跳你才舒坦？挑事兒是吧？！”
易中海心想： 這個許大茂，真是攪屎棍！傻柱現在本來就在氣頭上，一點就著。你真把他惹急了，他不管不顧真動手，再受個處分甚至開除，我這好不容易培養起來、能壓得住場子、關鍵時候能當槍使的“愣頭青”不就廢了？以後院裡那些刺頭誰來幫我鎮？養老備選名單上又少個有膀子力氣的！不行，絕不能讓他再犯錯！
罵完許大茂，易中海立刻又轉回頭，聲音放緩，帶著一種語重心長的“關懷”，雙手更是看似安撫地按在了傻柱緊繃的肩膀上，暗暗用力往下壓，阻止他往前衝：
“柱子，聽一大爺的！別衝動！跟他一般見識犯不上！你現在甚麼處境自己不清楚嗎？再惹事，你還想不想好了？忍一時風平浪靜！他嘴欠，自有老天爺看著！咱犯不著拿自己的前程跟他賭氣！記住了，小不忍則亂大謀！”
易中海這番話，表面上句句在理，全是為傻柱“著想”。落在傻柱耳朵裡，卻更像是在提醒他那把懸在頭頂的“處分之劍”——你現在就是個帶罪之身，沒資格衝動！
傻柱被易中海死死按著肩膀，那股子沸騰的邪火被硬生生憋在胸口，燒得他五臟六腑都疼。他喘著粗氣，眼睛依舊死死瞪著許大茂臉上那副小人得志的猖狂笑容，牙關緊咬。易中海的“勸導”，與其說是滅火，不如說是給他套上了更緊的枷鎖。
許大茂被易中海當眾訓斥“挑事兒”，臉上有點掛不住，撇了撇嘴，但看到傻柱被易中海按住那副憋屈得要爆炸卻又無可奈何的樣子，心裡的暢快感立刻壓倒了對易中海的不爽。他嘿嘿一笑，衝著易中海攤攤手，語氣帶著點敷衍的無辜：
“一大爺，您這話說的，我怎麼就挑事兒了？我這不是聽說傻柱‘考上了’，替他高興嘛！想讓他露一手，大家也跟著沾光不是？誰知道他這麼大反應啊？得，算我多嘴，不識好人心！” 說罷，他又得意地瞟了一眼憋得快內傷的傻柱，吹了聲輕快的口哨。
他不再搭理易中海和傻柱，推起腳踏車，對著旁邊看熱鬧的幾個老孃們兒和小孩笑了笑，還順手從布袋裡掏出幾個小點的紅薯，塞給眼巴巴瞅著的一個小孩：“拿著玩去！”
然後，他朝著傻柱方向，又刻意拔高了聲音，帶著勝利者的炫耀：
“嘿！傻柱，好好聽你們一大爺的話！‘忍’著點啊！哈哈哈……” 許大茂一邊大笑著，一邊故意按了兩下清脆的車鈴，叮鈴鈴的聲音在傻柱聽來如同最後一聲嘲弄的尾音。他哼著不成調的小曲兒搖頭晃腦、志得意滿地推著車朝後院走去。
中院裡，只剩下死一般的寂靜。鄰居們或同情、或看戲、或事不關己的目光都聚焦在槐樹下。
易中海感受到手下傻柱肩膀劇烈的起伏和那幾乎要噴火的眼神，心中稍定。心裡想到：這把“刀”暫時收住了。許大茂這小子，以後得找機會敲打敲打，讓他知道這院子誰說了算。
他緩緩鬆開按著傻柱的手，又拍了拍，用一種“慈父”的口吻低聲道：“行了柱子，消消氣，回屋歇會兒去。”
傻柱卻像一尊僵硬的石雕，死死釘在原地。他胸口劇烈起伏，雙目赤紅，死死盯著許大茂消失的月亮門方向，緊握的拳頭因為太過用力，指關節泛著可怕的青白。