楊凡在沙漠裡住到了第十三個月。不是不想走，是不知道往哪裡走。往南是虛無海，淵族餘孽越來越多，散修死的死跑的跑，連那些常年漂在海上的亡命徒都不見了蹤影。往東是天域城的方向，但天域城已經封城了，聽說幾個大宗門聯手布了護山大陣，不準任何人進出。往西是荒漠，更荒，更幹，連仙人掌都不長。往北是冰原，他去過一次，冷得骨頭疼，而且那裡甚麼都沒有，只有冰和風。
他坐在裂縫口，背靠著滾燙的石頭，看著遠處那片灰濛濛的天。天還是那樣，灰的，壓得很低，像一塊永遠洗不乾淨的布。風從北邊吹過來，帶著細沙，打在臉上已經不疼了，習慣了。他把歸墟珠從懷裡摸出來，握在手心。珠子是溫的，不燙不涼，比以前更安靜了。他心裡清楚，淵九的兩次受創，一次比一次重。第一次他在崖壁用三道陣和歸墟珠打進嘴裡，淵九附身的鳥妖幾乎當場潰散。第二次在沙漠裡，他用五道陣，把歸墟珠從妖獸腹下塞進去，那妖獸化神中期的修為都沒扛住。這說明歸墟珠對淵九有剋制作用，而且淵九的恢復需要時間。但這個時間有多長，他不知道。也許三年，也許五年，也許十年。也許就在明天。
他站起來，拍了拍衣袍上的沙土。衣袍已經很舊了，袖口磨出了線頭，下襬被荊棘劃了好幾道口子。他沒有縫，不會，也沒必要。穿得越破，越不引人注目。他走到裂縫外面，站在沙地上，把神識全力展開。覆蓋周圍五百丈。甚麼也沒有。沙丘連著沙丘，石頭連著石頭，沒有活物，沒有靈力波動。他把神識收回來，轉身走回裂縫。
石室裡的擺設還是那樣。歸墟珠埋在牆角，破甲劍靠在石壁上，影刺插在腰間從不離身，短矛橫放在打坐的蒲團旁邊。那幅畫掛在最裡面的石壁上，用油紙包著，他每天開啟看一眼，看完再包好。畫裡的人影還是背對著他，坐在桌前，一動不動。他盯著那個人影，盯了很久。然後閉上眼，開始打坐。
他現在最缺的不是丹藥，不是淵晶，是水。元嬰修士雖然能辟穀，但長期不喝水，經脈會幹澀，靈力運轉會變慢。蠻荒之地沒有水，沙漠裡更沒有。他以前在虛無海的時候，可以用靈力從海水裡提取淡水，雖然難喝，但能喝。這裡連海水都沒有。他只能用歸墟珠轉化地底深處的溼氣，凝成水珠，一滴一滴地攢。一天下來，能攢小半碗。他用一隻玉瓶裝著，每次抿一小口，潤潤嗓子，不敢多喝。
第十五個月的時候，他在沙漠南邊發現了人。不是一個人，是一群人，騎著一種他沒見過的東西在沙漠上走。那東西像馬，但比馬高，脖子很長，背上有個大包，四條腿又細又長，蹄子很大，踩在沙子上不陷下去。它嘴裡嚼著東西，嘴邊冒白沫，走得慢，但是一直在走，不歇。他後來才知道，那叫駱駝。那群人一共七個，都穿著破舊的袍子，頭上裹著布，只露出一雙眼睛。他們騎在駱駝上，一言不發。駱駝背上馱著大大小小的包袱，用繩子捆著，隨著駱駝的走動晃來晃去。
楊凡懸浮在空中，收斂氣息，遠遠地跟著他們。跟了半天。那群人在一座沙丘下面停下來，生了一堆火，圍坐在一起。有一個人從包袱裡拿出一塊幹餅，掰成幾塊分給大家。他們吃餅的時候不說話。吃完餅，喝了水，其中一個人站起來，朝著四周看了幾圈。楊凡沒有躲，他離得夠遠，而且匿息陣開到最大，那人不可能發現他。
那人看了一圈，又低下頭，坐到火堆旁邊。楊凡聽到他說了一句話。風太大，只聽到幾個字：明天到北荒原就安全了。楊凡把這句話記住。
天快黑的時候，那群人滅了火，騎上駱駝繼續走。楊凡沒有再跟。
回到石室，他坐在地上，想著那句話：北荒原。比蠻荒之地更北，比這片沙漠更北，是一個他從來沒有聽過的地方。他開啟地圖，地圖上最北的地方只標到蠻荒之地，再往北就是一片空白。也許北荒原就在那片空白裡。他不知道北荒原有甚麼，但那些人不遠萬里往北走，一定有他們的道理。有人的地方就有資源，有資源就有機會。機會他不敢說，但至少比一個人困在沙漠裡強。他決定去看看。
第二天天沒亮，他就出發了。沒有行李，所有的東西都在戒指裡。他把歸墟珠揣在懷裡，背上破甲劍，影刺插在腰間，短矛握在手裡。然後擠出裂縫，往北飛。飛了三天，甚麼都沒有。沙漠還是沙漠，沙子還是沙子。第四天，他看見了山。不是光禿禿的石山，是真正的山，有土的，有草的，雖然草是枯黃的，但確實是草。山不高，連綿起伏，像一堵矮牆橫在沙漠的盡頭。他飛過山，眼前忽然變了。
一片平原，很大，看不到邊。地上的草是灰綠色的，不茂盛，但是連成一片，像一層薄薄的氈子鋪在地上。遠處有河，河水是灰色的，不寬，水面上漂著碎冰。河兩邊有一些矮房子，是用石頭和泥壘的，屋頂鋪著乾草，煙囪裡冒著淡淡的煙。是村莊。他站在空中，看著那些村莊，看了很久。他已經很久沒有看見過村莊了。自從離開天域城，他就一直在逃。逃過虛無海，逃過蠻荒之地，逃過戈壁，逃過沙漠。他已經忘了人住的地方是甚麼樣子。
他落下去，走到村莊邊上。村莊不大，只有十幾座房子。房子周圍的土牆上插著一些削尖的木樁，木樁上掛著幾塊破布，被風吹得獵獵作響。有幾隻瘦雞在地上啄東西，看見他走過來，咯咯叫著跑開了。一個老婦人坐在門口的石墩上，低著頭縫東西。她的頭髮是灰白色的，臉很瘦，顴骨高高的，手上的面板像樹皮一樣皺。她聽見腳步聲，抬起頭看了楊凡一眼。眼睛裡沒有甚麼表情，不驚訝，不害怕，不熱情，就那麼看著。
楊凡站在兩丈外。老婦人低下頭，繼續縫東西。縫了一會兒，她開口道：“村東頭有口水井，能喝。要歇的話，打穀場那邊有個空屋，不收你靈石。”楊凡看著她，過了一會兒，他說了一聲多謝。老婦人沒抬頭。楊凡走到村東頭，找到了那口水井。井口不大，上面架著一個木轆轤，轆轤上纏著麻繩，麻繩的末端吊著一隻木桶。他把木桶放下去，搖上來，打了半桶水。水是渾的，有點發黃，但聞起來沒有異味。他喝了一口，涼的，有點澀，但是是水。他喝了幾口，又把水袋灌滿。
他走到打穀場，找到了那間空屋。屋不大，用泥坯壘的，門是一塊破木板，歪歪斜斜地掛在門框上。屋裡只有一張土炕，炕上沒有席子，鋪著乾草。牆角堆著幾根農具，已經鏽得不能用了。他把乾草鋪平，坐在上面，靠著牆，閉著眼。外面有人在說話，聲音不大，他聽了幾句。是在說北荒原的事。有人說北荒原上有個黑水鎮，鎮上有一個修仙坊市，能買到丹藥。就是貴，不是一般的貴。又有人說貴也得去，淵晶運到這裡，價錢翻了三倍，不買就沒得用。楊凡睜開眼，把黑水鎮三個字記在心裡。
第二天，他朝著正北方向飛去。飛了一天半，遠遠看見一片低矮的屋脊，綿延在一座禿山腳下。鎮子比村莊大得多，幾條土街交錯，街邊立著一些歪歪斜斜的木頭房子。有的房子掛了招牌，寫著坊市、丹藥、法器、靈材之類的字。街上有人在走，多是散修，穿著破舊袍子，用布裹著頭臉。鎮子周圍能看到幾座簡易的土樓，上面站著放哨的修士。放哨的人修為不高，築基期和金丹期居多，偶爾有一個元嬰初期。楊凡把氣息壓到金丹後期，低著頭走進了鎮子。
坊市不大，是一條街。街兩邊擺著一些地攤，有人在賣丹藥，有人在賣法器碎片，有人在賣妖獸材料，品質都不高。楊凡一個個攤位看過去。療傷丹，下品，一瓶十粒，標價十塊中品靈石。回靈丹，下品，一瓶八粒，標價八塊中品靈石。法器碎片，中品法器殘片，一塊，標價兩塊中品靈石。比天域城貴了很多，但確實有得賣。他身上的靈石不多了，但他有一些多餘的法器——在虛無海撿來的那把短刀，還有一些他用不上的材料。他找了幾個攤主問價，最後把短刀換了一瓶療傷丹和一瓶回靈丹，又用兩塊淵晶換了一瓶中品解毒丹。解毒丹的品質一般，但比他自己的毒陣毒液要溫和，灼傷後服用不會那麼難受。
他在鎮上走了大半圈，注意到街角蹲著幾個人。不是擺攤，像是在等人。其中一個人看見楊凡，招了招手。楊凡走過去。那人站起來，是個中年散修，金丹後期，臉很黑，嘴唇乾裂，說話的時候露出一口黃牙。他問楊凡是不是剛到黑水鎮。楊凡嗯了一聲。那人指了指自己，說大家都叫他老駝，在北荒原跑了十幾年了，問楊凡願不願意一起組個隊，拉一趟貨去北邊的礦場。礦場在北荒原深處，路上要走半個月，一個人走不安全。運的是糧食和丹藥，幾頭駱駝馱著，路上有流匪。如果楊凡願意，按件算報酬，到了地方給靈石或者淵晶都行。
楊凡問了幾個問題：多少人、甚麼修為、走哪條路。老駝回答：隊裡一共六個人，加上楊凡七個。兩個金丹後期，一個元嬰初期，一個元嬰中期，其餘都是金丹中期。隊伍裡另有一個元嬰初期的散修是護衛，叫蒼石。走東路，雖然多繞兩天，但比西路安全，西路最近有流匪出沒。他看了老駝一會兒，答應了。不是信任老駝，是他需要熟悉這片地方。一個人走，不如跟著本地人走。
兩天後隊伍出發。六頭駱駝馱著貨物，走在最前面的是老駝，其次是蒼石，一個沉默寡言的元嬰初期修士，穿著灰袍，揹著一把寬劍，臉上有一道從額頭劃到下巴的舊疤。他不怎麼說話，眼神總是低垂著，像在打瞌睡，但他的手指從來不離開劍柄。另外幾個人各騎一匹駱駝，楊凡沒有駱駝，跟在隊伍最後面，步行。他不覺得累，元嬰修士的體力走這點路算不了甚麼。
北荒原的路不好走。地面不全是沙，也有乾裂的硬土，被太陽曬得像石頭一樣脆，踩上去咔咔響。草是一簇一簇的，灰綠色，矮得像苔蘚。不時能看到動物的白骨，半埋在土裡，被風沙磨得發亮。有一回他在路邊看見一具屍骨，穿著破爛道袍，頭骨碎裂。老駝看了一眼，沒有停，只說了句流匪幹的，催駱駝快走。楊凡走過去的時候多看了一眼。屍骨的儲物袋還在，但已經被扯爛了，裡面顯然是被人翻過的。他沒有停留。
第五天夜裡，他們在一條幹涸的河床邊紮營。夜色濃重，風從北邊灌下來，冷得刺骨。河床裡的石頭被風沙侵蝕成了奇形怪狀，有的像蹲伏的獸，有的像站立的人。駱駝臥在河床低處，偶爾哼一聲，嘴裡還在嚼著乾草。靈火燃得很低，老駝把幾塊幹牛糞丟進火裡，火苗舔上去，發出細微的噼啪聲，橘紅色的光在石頭上跳來跳去，把蒼石的疤臉照得忽明忽暗。
楊凡坐在火堆最暗的一側，背靠著一塊半人高的石頭。他閉著眼，呼吸平穩，像是睡著了。但神識一直開著，覆蓋周圍三百丈。風聲、蟲聲、駱駝的呼吸聲，還有遠處一隻夜行小獸在刨土的聲音。他把歸墟珠隔衣按了按，沒有異常。珠子安靜地貼著他的胸口，溫度比體溫略高，但很穩定。
後半夜，一個細微的聲音鑽進了他的神識。是腳步聲。很輕，但很快，不止一個。他把眼睛睜開一條縫。火堆對面的蒼石也睜開了眼，兩個人隔火對了一眼。他沒有說話，只是用左手兩根手指在沙地上輕輕劃了一下，指了個方向。蒼石微微點頭。
楊凡把影刺從腰間無聲抽出，劍刃貼在袖口內側，整個人像一條貼著石頭滑出去的影子。北荒的月光是灰白的，照得河床像一片白骨鋪成的路。他摸了四十丈，看見三個人影伏在一座沙坎後面，正在往營地看。修為最高金丹後期，其餘兩個金丹中期。
他繞到三人背後。等三人全部進入蒼石的突進範圍，蒼石從營地正面掠出，寬劍在月光下帶起一片灰光。那三人受驚轉身，楊凡從背後出手，影刺抹過那金丹後期的後頸，入肉不深，毒液推進。那人悶哼一聲，手掐著脖子倒下去，身體在沙地上蜷成一團。另外兩人被蒼石的劍壓得連連後退，其中一人轉身想跑，楊凡從他側面掠過，膝蓋頂進他的腰眼，短矛貫入他的大腿。
戰鬥結束。蒼石把寬劍收回背上，蹲下檢查屍體。楊凡蹲在那個金丹後期的屍體旁邊，搜出一個儲物袋。裡面有三塊下品靈石，兩枚玉簡，一把中品飛劍。他用神識掃那兩枚玉簡：一枚是普通功法，一枚是一張北荒原的路線圖，標著幾個流匪窩點。他收好，站起來。老駝和另外幾人這才趕到，臉色發白。蒼石沒說楊凡摸哨的事。隊伍繼續紮營。
第十二天，他們到了礦場。礦場在一片荒山夾縫中，幾座低矮的棚屋圍著一個深坑礦井，坑口冒著白汽，空氣裡有硫磺的味道。老駝卸貨，算報酬，問楊凡要靈石還是淵晶。楊凡說淵晶。老駝給了他兩塊拇指大的小淵晶，品質一般，但勝在乾淨。
楊凡在礦場周圍走了一圈，發現這裡出產的是玄鐵和少量赤銅，伴生極少量的淵晶。礦場的主事人是元嬰中期，不招人，不惹事。他問楊凡要不要買礦石，楊凡回絕了。他沒有煉器的本事，也沒有那麼多靈石。
回到黑水鎮已經是半個月以後。這半個月楊凡沒有修煉，但他做了三件事：熟悉了北荒原的地形，記住了東路支線的流匪分佈，也從礦工的嘴裡聽到許多關於淵族、各大宗門、以及淵九的零星訊息，印證了他之前的判斷。他在鎮上買了一床乾草席，一隻瓦罐，一袋粗鹽。又用幾塊靈石換了一小袋辟穀丹。
他回到了沙漠石山裡的那個裂縫石室，沒有留在黑水鎮。鎮上人多眼雜，不是久留之地。他把石室重新收拾，把乾草席鋪在土炕上，瓦罐放在牆角，粗鹽用一個小布袋裝著掛在樑上。然後他坐回打坐的蒲團上。歸墟珠沒有變，那團光在裡面緩慢地跳著，不急不躁。他知道等待還很漫長，但他從北荒原回來之後，心裡有了一個方向，他決定再去幾趟，沿著東路支線往更深處走，那裡比南邊安全，也比虛無海清淨。
外面起了風，沙粒打在石壁上，沙沙的，像無數只蟲在爬。他閉著眼，聽著風聲，等著天亮。他不知道淵九在哪裡，但他知道，他必須等。等，然後變強。哪怕只能強一點點。