楊凡在沙漠的石山裡住了整整一年。這一年比戈壁更難熬，不是環境更惡劣，是孤獨。沙漠裡甚麼都沒有，沒有聲音，沒有顏色，沒有變化。風是灰的，沙是黃的，天是白的，日復一日，像一張重複塗抹的畫。他每天打坐，修煉歸墟訣，用那塊從淵九附身的鳥妖身上挖出來的妖丹溫養元嬰。妖丹不能用，裡面有淵族的氣息，強行吸收會被侵蝕。他把妖丹放在石室的角落裡，用一層靈力封住，不讓它的氣息擴散。淵晶早就用完了，歸墟珠轉化陰氣的速度也越來越慢。他感覺自己像是被困在了一口枯井裡，能看見光，但夠不著。
第八個月的時候，他決定出去走走。不是去找淵九，是去找資源。沒有資源，他就一輩子困在元嬰後期，永遠突破不了化神。他把歸墟珠貼身收好，背上破甲劍，影刺插在腰間，短矛握在手裡。然後擠出裂縫，往南飛。飛了一天，看見了那片熟悉的荒原。灰色的天，灰色的地，風從西邊吹來，卷著沙粒，打在臉上生疼。他把靈力催到臉上，護住眼睛和口鼻，繼續飛。
飛了一天一夜，他看見了遠處有一點亮光。不是靈光燈的光，是法術的光，很弱，一閃一閃的，像是有人在使用甚麼法器。他放慢速度，收斂氣息，從側面繞過去。亮光來自一座小山丘的背面，他落下去，趴在地上，從石頭後面探出頭。兩個人，都是元嬰後期，一個穿著黑袍，一個穿著灰袍。黑袍人手裡拿著一把長刀，灰袍人手裡拿著一面盾牌和一把短劍。兩人正在對峙，誰也不肯先動手。地上躺著一個人，已經死了，臉朝下，看不清面容。屍體旁邊散落著一些東西，有一隻玉盒，幾塊靈石，還有一把斷劍。
楊凡沒有動。他收斂氣息，趴在那裡，看著那兩個人。黑袍人先開口了。“東西已經拿到了，你還要怎樣？”灰袍人冷笑。“拿到了？你拿到的只是丹藥。玉簡還在他身上。”他指了指地上的屍體。黑袍人沉默了一會兒，從懷裡摸出一枚玉簡，扔在地上。“給你。”灰袍人彎腰去撿。黑袍人趁他彎腰的瞬間，一刀砍過去。灰袍人似乎早有防備，舉盾格擋，刀砍在盾牌上，濺出一串火星。灰袍人退後兩步，穩住身形。他把玉簡撿起來，塞進懷裡。“你以為我會信你？”黑袍人笑了。“信不信由你。東西你拿了，命你留著。我先走了。”他轉身飛走。灰袍人沒有追，站在那裡，盯著黑袍人消失的方向，然後也飛走了。
楊凡等了一會兒，確認兩人都走遠了，才從石頭後面出來。他走到屍體旁邊，蹲下，把屍體翻過來。是一張陌生的臉，元嬰中期，死不瞑目。他把屍體的儲物袋解下來，神識探進去，裡面還有一些靈石和一瓶療傷丹。他把丹藥拿出來，塞進自己的戒指裡。然後把儲物袋扔回屍體旁邊，站起來，飛走了。他不想發死人財，但也不拒絕送上門的資源。在修仙界，你不變強，別人就會踩著你變強。他不想被踩。
第九個月，他在沙漠深處發現了一片廢墟。廢墟不大，只有幾根石柱歪歪斜斜地立著，石柱上刻著符文，符文已經模糊了。他蹲下來，用手摸了摸石頭，涼的，粗糙的。他把靈力順著符文走了一圈，甚麼也沒感覺到。禁制已經失效了。他站起來，在廢墟里走了一圈。甚麼也沒有。廢墟已經被前人搜刮過了。他飛走。
第十個月，他在沙漠邊緣遇見了一個人。那人蹲在一塊大石頭後面，低著頭，一動不動。楊凡飛過去，在離他十丈遠的地方停下來。那人抬起頭，是一張年輕的臉，但眼睛很老，渾濁的。他看了楊凡一眼，沒有說話。楊凡也沒有說話。過了很久，那人開口。“你也是來避難的？”楊凡點頭。那人說：“別來這裡了。這裡不安全了。”他指著東邊。“那邊有淵族餘孽，前幾天殺了好幾個散修。”楊凡問：“淵九呢？”那人愣了一下。“淵九？你認識淵九？”楊凡沒說話。那人沉默了一會兒，從懷裡摸出一塊碎布，扔給他。碎布上沾著黑血，已經乾涸了。楊凡接住，翻過來看。碎布上有一個字，用血寫的——“九”。他把碎布還給那人。“甚麼時候的事？”那人說：“半年前。淵九附身了一頭化神中期的妖獸，在虛無海大開殺戒。元嬰期的散修，被他殺了二十幾個。”他把碎布收好，站起來。“我走了。”他跳下石頭，往南飛。
楊凡站在原地，看著他的背影消失。化神中期。淵九的妖獸一次比一次強。下一次，也許是化神後期。他不知道還能不能活著。
第十一個月，他回到了沙漠的石山。擠進裂縫，走到石室，把歸墟珠從懷裡摸出來，放在石板上。珠子是溫的，不燙不涼。他盯著它，盯了很久。然後閉上眼，把神識探入珠子內部。裡面還是那個空間，那團金色的光在跳動，比以前亮了。他把神識退出來，睜開眼。歸墟珠是他唯一的底牌，他必須學會用它。不是簡單地塞進妖獸嘴裡，是真正地使用它。他開始研究歸墟珠，每天把神識探進去，觀察那團光的變化。光有時亮有時暗，沒有規律。他嘗試用靈力去觸碰它，光顫了一下，然後縮了回去。他不敢再試，怕把光弄滅了。
第十二個月，淵九的氣息又出現了。這一次不是在遠處，是在很近的地方。楊凡正在打坐，忽然感覺到一股寒意從南邊壓過來，冷得他打了個哆嗦。他站起來，把歸墟珠握在手心。珠子在跳，很快，很劇烈。他背上破甲劍，把影刺插在腰間，短矛握在手裡。然後擠出裂縫，站在山腳下，看著南邊。天邊有一團黑霧，正在向這邊移動。霧很大，遮住了半邊天，裡面有甚麼東西在動，不是翅膀，是爪子。一頭巨大的妖獸，渾身覆蓋著黑鱗，四肢著地，體型比牛還大。它的眼睛是金色的，沒有瞳孔，只有光。淵九附身的妖獸，化神中期。楊凡握緊短矛，沒有跑。他跑不掉了。這一次，他只能打。
他蹲下，把歸墟珠摁進腳邊的沙子裡。那是他事先布好的陣眼，最後一道陣。他花了半個月，在沙漠里布了五道毒陣，比上次多了兩道。毒液不夠，他用了幾種新找到的毒草，效果差一些，但聊勝於無。妖獸在百丈外停住了。它低下頭，金色的眼睛盯著楊凡。淵九的聲音從它嘴裡傳出來，悶悶的，像隔著一層厚布。“你以為換一個地方我就找不到你了？”楊凡沒說話。妖獸撲過來，速度快得驚人。楊凡沒有硬接，往旁邊一閃。妖獸的爪子擦著他的肩膀過去，抓在地上，地面被砸出一個大坑。他趁妖獸還沒轉身，從側面衝上去，一矛刺向它的後腿。矛尖刺進鱗甲，刺得不深，毒液滲進去，妖獸的腿抖了一下。它轉過頭，金色的眼睛盯著他，張嘴噴出一口黑霧。楊凡來不及躲，被黑霧籠罩。他把避瘴丹嚥下去，從霧裡衝出來。臉上又起了一層紅疹，比上次更嚴重。
他沒有停，轉身就跑。跑向第一道毒陣。妖獸在後面追，速度比他快，但楊凡熟悉地形，左拐右拐，在沙丘之間穿梭。妖獸追上來，爪子抓向他。他往地上一滾，躲開了，爪子抓在沙子上，揚起一片沙塵。他滾進了第一道毒陣的範圍。地面亮了一下，一道綠色的光幕從地面升起，擋住了妖獸的去路。妖獸撞在光幕上，光幕碎了一半，但妖獸也被擋住了。它退後幾步，盯著楊凡。金光在它眼裡閃爍。它忽然張開嘴，噴出一團黑火。黑火撞在光幕上，光幕碎了。楊凡沒有等，已經跑到了第二道毒陣的位置。妖獸追上來，踩進了第二道陣。這次不是光幕，是毒霧。綠色的霧從地面噴出來，把妖獸籠罩在裡面。妖獸從霧裡衝出來，鱗甲上沾了一層綠色的黏液。它甩了甩身體，黏液甩掉了，但鱗甲的顏色變淡了一些。
楊凡繼續跑，跑向第三道、第四道、第五道。妖獸一道一道地闖過來，每一道陣都耗費了它一部分力量，但它還是追上了他。在第五道陣的位置，楊凡停下來，轉過身，面對著妖獸。妖獸也停下來，喘著粗氣，金色的眼睛盯著他。淵九的聲音又響起。“你還有甚麼把戲？”楊凡沒說話，把歸墟珠從沙子裡挖出來，握在手心。珠子燙得像一塊燒紅的鐵。他衝上去，妖獸也撲過來。他往地上一滑，從妖獸的肚子下面鑽過去，把歸墟珠塞進了妖獸的腹部。那裡沒有鱗甲，是柔軟的面板。珠子塞進去了，妖獸的肚子鼓了一下，它發出一聲慘叫，倒在地上，翻滾著，爪子在地上刨出深深的溝痕。黑霧從它身上湧出來，像被戳破的氣球。它掙扎了幾下，不動了。
楊凡趴在地上，大口喘氣。手在抖，腿也在抖。他爬起來，走到妖獸身邊，手伸進它的肚子裡，把歸墟珠掏出來。珠子是熱的，燙得他手指起泡。他把珠子在沙子裡滾了幾下，降溫，然後收好。然後開始處理妖獸的屍體。挖妖丹，剝皮，取骨。這一次的妖獸比上次大得多，他花了整整一天才處理完。妖丹更大，拳頭大小，黑色的，握在手心裡能感覺到裡面有一股狂暴的力量。他把妖丹收好，把獸皮和骨頭也收好。然後把妖獸的屍體推到沙丘後面，轉身走回裂縫。
他的臉上全是紅疹，癢得厲害，手背上也起了水泡。他坐在石室裡，從戒指裡摸出一粒解毒丹，放進嘴裡，嚥下去。又摸出一粒療傷丹，也嚥了。然後靠著牆，閉著眼，等著藥力散開。紅疹慢慢消了，但手背上的水泡還在，一碰就疼。他用布條把手指纏住，不去碰它們。
淵九又跑了。下一次，他附身的妖獸會是化神後期。他不知道自己還能不能活著。但他知道，他必須活著。他站起來，走出裂縫，看著南邊。天邊甚麼都沒有。他站了一會兒，轉身走回石室。他決定繼續在這裡住下去，直到淵九找到他，或者直到他突破化神。他不知道哪一天會先來，但他知道，他必須等。等，然後變強。哪怕只能強一點點。