楊凡從蠻荒之地回到虛無海的第三天，就後悔了。不是後悔回來，是後悔沒多看幾眼那片荒原。至少荒原上甚麼都沒有，沒有深淵，沒有殘魂，沒有那種從骨頭縫裡往外鑽的寒意。
海還是那片海，黑得像墨，天還是那片天，灰得像洗不乾淨的抹布。他懸浮在水面上空，離海面大約一丈，衣袍的下襬被海風吹得獵獵作響。他把神識全力展開，覆蓋周圍三百丈。甚麼也沒有。沒有妖獸，沒有散修，沒有淵族餘孽。只有水，和石頭。太靜了，靜得不正常。以前虛無海雖然冷清，但偶爾還能看見一兩個散修在海上飛。現在一個都沒有，好像整片海域都被甚麼東西清空了。他不知道淵九在哪裡，但他知道，淵九還活著。那種寒意雖然不在，但那種被盯著的感覺偶爾還會從心底浮上來，像一根針，扎一下，縮回去，再扎一下。
他決定不跑了。不是不想跑，是跑不動了。從歸墟之門到天域城，從天域城到虛無海，從虛無海邊緣到深處，從深處到蠻荒之地，又從蠻荒之地回來。他跑了整整三年，跑得精疲力竭，跑得連自己都不知道自己在哪裡。他決定在虛無海住下來，找一個隱蔽的地方，一邊修煉，一邊找資源。淵九會來，遲早的事。他只能在淵九來之前，把自己變得更強。
他在淺水區找到了一處廢棄的洞府。洞府在一座小島下面，入口被水淹了，只露出一個黑漆漆的洞口。他潛入水中，遊了進去。洞裡沒有水，是乾的。石室不大，方圓兩三丈，四壁光禿禿的。地上有打坐的痕跡，牆角有靈火燒過的灰燼。這裡曾經有人住過，很久以前。他布了一個匿息陣，把歸墟珠埋在石室最深處。然後把戒指裡的東西清點了一遍。
從那處上古戰場遺蹟裡帶出來的東西：一把中品長劍，一面下品盾牌，一枚儲物戒指，兩瓶回靈丹，一塊淵晶。從蠻荒之地遺蹟中找到的：三瓶療傷丹，兩件中品法器，幾塊小淵晶。加上之前的破甲劍、影刺、歸墟珠、玄冥的玉簡、那塊黑色石頭。這是他全部的家當。他把丹藥按用途分類放好，法器掛在順手的位置，淵晶碼在牆角。那幅畫用油紙包著，放在最裡面。然後在石室的角落裡坐下，開始打坐。
虛無海的靈氣很稀薄，靠打坐恢復靈力很慢，但他不急。每天打坐兩個時辰，用歸墟珠吸收海水裡的陰氣，轉化成靈力。速度很慢，但比沒有強。他把淵晶從牆角拿出來，握在手心，引導力量流入丹田，流向元嬰。元嬰的光亮了一絲。只有一絲，不仔細看根本看不出來。但他看出來了。
第一天，他飛出去搜尋資源。貼著水面，低空飛行，神識全力展開。甚麼也沒找到。第二天，還是甚麼也沒找到。第三天，他看見了一塊石頭。石頭不大，半人高，表面光滑，像是被甚麼東西打磨過。他落在石頭旁邊，蹲下，用手摸了摸。石頭是涼的，光滑得像玉。他把靈力探進去，石頭裡是空的。他退後一步，雙掌齊出，打在石頭上。石頭裂了，不是碎，是裂成兩半，往兩邊倒下去。石頭裡面藏著幾隻玉盒，玉盒裡是空的。有人來過，拿走了裡面的東西。他把玉盒扔回石頭裡，站起來，繼續飛。
第五天，他看見了一艘破船。船不大，半沉在水裡，只露出船頭和一截桅杆。船身上長滿了灰白色的藤壺，密密麻麻。他落下去，蹲在船頭，用手敲了敲船板。鐵木做的，很硬，但已經腐朽了，一敲就碎。他從船頭的破洞裡鑽進去，裡面是一個小小的艙室。艙室裡有一具骸骨，靠坐在牆邊，衣服已經爛了，骨頭白花花的。骸骨手邊放著一隻玉盒。他開啟玉盒，裡面是一枚玉簡。他把玉簡貼在額頭上，神識探入。裡面是一位散修的修煉筆記，記載了他在這裡住了幾十年的經歷。沒甚麼有用的東西。他把玉簡收好，轉身鑽出破船，繼續飛。
第十五天，他看見了一團灰黑色的霧。霧不大，幾尺方圓，飄在水面上。霧裡有東西在動，是殘魂，被汙染的散修殘魂。它們在虛無海遊蕩，尋找活人。楊凡從旁邊飛過，殘魂感應到了他，飄過來，速度很慢。他沒有跑，也沒有打。他從戒指裡取出影刺，在劍刃上抹了一層毒，然後飛到殘魂面前，一劍刺過去。劍刃穿過殘魂，像刺進水裡，沒有阻力，沒有聲音。殘魂沒有受傷，只是散了一下，又重新聚攏。他收回劍，退後幾步。殺不死。他轉身飛走了。殘魂沒有追，不是不想，是追不上。
第二十三天，他看見了一個人。那人站在一塊礁石上，背對著他，面朝大海。楊凡飛過去，在離他十丈遠的地方停下來。那人慢慢轉過頭，是一張年輕的臉，但眼睛很老，渾濁的，像蒙了一層灰。他看了楊凡一眼，又轉過頭去，繼續看著海面。楊凡沒有走，也沒有說話。兩個人站在礁石上，誰也不理誰。過了很久，那人開口。“你也是來避難的？”楊凡點頭。那人說：“別來了。這裡不安全了。”他指著海面。“淵族來過。死了很多人。活著的都跑了。”楊凡問：“淵九呢？”那人轉過頭，看著他。“你認識淵九？”楊凡沒說話。那人沉默了一會兒，從懷裡摸出一塊碎布，扔給他。碎布上沾著黑血，已經乾涸了，散發著一股腐朽的甜味。楊凡接住，翻過來看。碎布上有一個字，用血寫的——“九”。他把碎布還給那人。“甚麼時候的事？”那人說：“半年前。淵九附身了一頭化神初期的妖獸，在虛無海大開殺戒。元嬰期的散修，被他殺了十幾個。活下來的都跑了。”他把碎布收好，站起來。“我也該走了。”他跳下礁石，往南飛，很快就消失在霧裡。
楊凡站在礁石上，看著海面。淵九還在。他沒死，也沒躲，而是在虛無海大開殺戒。他在找甚麼？也許在找一具更強的身體，也許在找楊凡。楊凡轉身，往北飛。他不想被淵九找到，至少現在不想。等到他準備好了，他會去找淵九。不是現在。
一個月後，他在淺水區遇到了一群散修。五個人，都是元嬰期，正在圍獵一隻被汙染的妖獸。楊凡遠遠地看著，沒有參與。他們殺了妖獸，在分肉。一個人注意到他，朝他喊：“要不要來一塊？”楊凡搖頭，飛走了。他不信任陌生人，也不吃被汙染的妖獸肉。
三個月後，他找到了一塊淵晶。淵晶嵌在一塊石頭裡，只露出一小截，灰黑色的，在灰濛濛的天光下幾乎看不見。是他用神識掃過那片海域時，感應到了一絲微弱的力量波動。他潛下水，在海底找到那塊石頭，用劍把淵晶撬出來。淵晶只有拇指大小，品質也一般，但總比沒有強。他把淵晶收好，游回水面，繼續飛。
半年後，他在深海區碰見了一隻被汙染的妖獸。一隻巨大的章魚，觸手有十幾丈長，渾身覆蓋著黑霧，眼睛是金色的。淵族餘孽，元嬰後期，和他同階。他沒有跑，也沒有打。他觀察了一下，發現章魚的行動很遲緩，像是受傷了。也許是和別的妖獸打過，也許是被空間裂縫切過。他繞了一個大圈，從章魚的身側飛過。章魚沒有追他。不是不想，是追不上。他飛走了。
一年後，他找到了一塊較大的淵晶。雞蛋大小，品質中等。他拿著淵晶，找了一個隱蔽的礁石，布了一個簡單的匿息陣，盤腿坐下，開始煉化。他把淵晶握在手心，引導力量流入丹田，流向元嬰。元嬰的光亮了一些。不是很多，但確實亮了。他把淵晶煉化完，站起來，繼續飛。
兩年後，他在深海區發現了一處上古戰場遺蹟。遺蹟在一座小島下面，入口被水淹了。他潛下去，遊進一個巨大的石室。石室裡堆滿了東西，腐爛的法器，碎裂的玉簡，乾涸的丹藥。大部分已經不能用了。他翻了很久，找到了一瓶還完好的丹藥，幾塊淵晶，還有一把上品法器——一把短刀，很輕，適合近戰。他把短刀收好，把淵晶和丹藥裝進戒指裡。然後他轉身，游出石室。他沒有把所有東西都拿走，太多了，拿不完。他拿了一部分，剩下的留在那裡。不貪。
三年後，他找到了足夠多的淵晶。他把淵晶一塊一塊煉化，元嬰的光從淡金色變成金色，從金色變成金紅色。他能感覺到瓶頸就在眼前，像一堵牆，又高又厚，怎麼都撞不破。他試著加大靈力，牆震了一下，沒有裂。他又試了一次，還是不行。不是資源不夠，是他的積累還不夠。元嬰到化神不是靠淵晶堆上去的，需要機緣，需要感悟。他不知道那是甚麼，但他知道，他必須找到它。
他坐在礁石上，把神識沉入體內。元嬰盤坐在丹田裡，閉著眼，雙手放在膝蓋上。以前是淡金色的，現在是金紅色的，像一顆小太陽。他睜開眼，握了握拳。手還是那雙手，但他知道，不一樣了。元嬰後期，他終於到了。
他站起來，看著那片黑色的海。三年了。他在虛無海遊蕩了三年，從元嬰中期到元嬰後期。不是靠一次大機緣，是靠幾百塊小淵晶，幾十瓶丹藥，無數次的苦修。他從不信任任何人，不參與爭鬥，不貪心，不冒險。他活下來了。
淵九還在某處。他必須在自己被殺之前，變得更強。不是想變強，是不變強就會死。