在廢劍谷外約八里的森林中。
一群蒙面男子正施展輕功飛速前行。
他們身穿暗色衣物，顯得沉悶陰鬱，但腰間繫著的革帶卻是藍色的。
跑了一段時間後，領頭的人突然在一個地方停了下來。
“人主！有甚麼事情嗎？”
他停下腳步，跟隨的三十多人也紛紛停下，其中一人靠近領頭者問道。
“有一股淡淡的血腥味。”
“血腥味？”
其他人並沒有聞到任何氣味。
被稱為人主的男子轉向某個方向，帶領眾人前行。
進入更加茂密的森林後，隱藏的秘密逐漸顯露出來。
“這是甚麼？”
他們眼前的森林中，留下了一場激烈戰鬥的痕跡。
雖然劍痕已被抹去，但痕跡之大，根本無法掩蓋。
被斬斷的樹木多達數十株。
‘……至少是達到化境的高手之間的對決。’
化境高手留下的氣息殘存時間相當長。
從地面升起的氣息已經說明了一切。
“挖開那裡。”
“是！”
前方的灌木叢中，泥土覆蓋得有些不自然。
挖掘後，在紅色的泥土堆中發現了斷肢。
“咦？這，這是……道袍？”
從包裹斷肢的衣物來看，顯然是道袍。
除此之外沒有發現其他東西，看來屍體可能已經被損壞或帶走。
在這附近能展開如此激烈對決的道士，只有一個人。
九派之一，武當派的長老。
武當霸劍賢雲子。
‘出事了。’
被稱為人主的蒙面人確信發生了甚麼事情。
正準備迅速趕往廢劍谷時，一名蒙面人叫住了他。
“人主！這裡有標記。”
“印記？”
來到那人指的地方，只見一棵大樹上，大約兩個成年男子騎馬的高度處，刻有銳利的痕跡。
[二人]
特別的是，“二”字的上橫畫被拉長了。
這個痕跡是他們的秘密標記。
倒過來，將上橫畫較長的“二”字與“人”字組合，便成了“天”字。
繫著藍色革帶的蒙面人是正道武林盟的隱秘組織——蒼天會的成員。
-啪！
一名蒙面人攀上了大樹。
樹杈間藏著一個東西。
那是一本用這個時代罕見的光滑材質製成的書冊。
“找到了。”
“這是甚麼？”
書冊的前半部分內容被撕去了，只剩下後半部分。
第一頁上繪有人體圖。
武當派劍客賢雲子所隱藏的物品，正是神家世代相傳的寶書。
＊＊＊
武林數百年來一直維持著三大勢力的格局。
正派武林盟、邪派聯盟，以及天魔神教。
在這三大勢力的框架下，中原武林的疆域被劃分開來。
北正西邪南魔。
西方自古以來便是邪派橫行的地方，自從邪派聯盟成立後，這一局面更加穩固。
這三大勢力彼此對立，邊界地區常年戰火不斷，血流成河。
然而，在這些戰場之中，卻有一處地方異常寧靜。
那便是默京市。
這裡是唯一一個三大勢力同時交匯的接壤地帶。
位於四川、江州、湘楚三省交界處的這座城市，是一個沒有主人、沒有紛爭的中立之地。
當然，這並不是為了和平。
只是因為三方力量均衡，誰也不敢輕舉妄動。
任何一方若率先行動，另兩方都有可能從中漁利，因此默京城在暗中扮演著中立地區的角色。
“那，那邊那些人看起來像是邪派的人？哇，好凶的疤痕！”
許奉的話讓白基搖了搖頭。
作為三大勢力的交界點，這裡出現邪派出身的武林人士再正常不過了。
許奉指的那些人確實面目猙獰。
雖然白基臉上也有疤痕，但與他們相比，還算不上嚴重。
“小聲點。又不是要引李穆出來。”
“哦……”
許奉最終還是沉默了下來。
雖然第一次來到大城市，興奮是可以理解的，但許奉有時候話太多。
如果文圭也在，白基恐怕會被他們的閒聊煩死。
幸好文圭沒有在這裡。
“主君，這邊走就可以了。”
為他們帶路的是長老楊端和。
他們一行四人來到了默京城。
天如運、許奉、白基和楊端和。
考慮到水路十八寨的駐地時常變動，尋找其中的龍虎寨需要時間，天如運便帶著神醫甘露水和女眷們前往湘楚西北部的魔教分舵。
‘水路十八寨定期更換駐地，要在眾多駐地中找到龍虎寨需要時間。近京的人應該很清楚。’
他們之所以選擇來到默京城，是因為這裡靠近黃河近京。
偶爾有傳言說水路十八寨的成員會出現在這裡。
然而，
‘後巷？’
長老楊端和帶他們進入的地方，正是默京城中的一條後巷。
越往裡走，氣氛越是陰暗。
“喂，各位。今天有好酒，來喝一杯吧。”
“那邊，各位大爺。想不想享受一個美好的夜晚？”
招攬顧客的大多是賣酒或賣身的妓女。
他們行走的街道上，酒館、紅燈區和妓院密佈。
‘這種地方會有知情者？’
雖然聽從了楊端和的話來到這裡，但這裡的氛圍實在低俗。
這街道上的大多數人都給人一種盜賊或騙子的感覺。
“看，看那邊！那些女人幾乎把胸都露出來了……”
“許奉……求求你！”
“哼……真是個正人君子。”
白基制止了大驚小怪的許奉。
多虧了這一點，許奉平時很少有機會好好說話。
‘唉，真懷念文圭和高王屹。’
他們全都接受了。
而有了白基在身邊，楊端和長老的心情也輕鬆了許多。
楊端和帶著他們走進了一條巷子，指著一棟四層樓高的華麗建築。
“就是那裡。主君。”
[午上樓]
午上樓。
看來這裡既是一家酒館，又是一個青樓。
從那些穿著暴露的青樓女子在門口招攬客人就可以看出。
雖然對這裡是否真的有情報來源半信半疑，但他們還是決定進去看看。
一進門，幾個穿著低胸紅綢衣的青樓女子就圍了上來，試圖挽住他們的胳膊。
“哎呀，大爺們，怎麼今天有空來玩啊？”
“這位少俠，看看你的胳膊，真是太讓人心動了。”
-心跳加速!
‘呸！’
一個青樓女子豐滿的胸部碰到了白基的胳膊，他驚訝得臉紅了。
看到這一幕，許奉得意地笑了起來。
‘裝模作樣的，完全是個雛兒。’
“這個頭髮短的小哥是我的！”
-啪！
“呵呵呵呵！”
儘管如此，當青樓女子們圍上來時，許奉的身體也僵住了，不知所措。
她們故意誘惑他，讓他幾乎失去了理智。
這時，楊端和對青樓女子們說道。
“我們要一個擺著三個杯子的位置。”
“啊……”
聽到這話，青樓女子們露出遺憾的表情，然後將他們帶到了裡面。
剛才還試圖誘惑他們的樣子已經消失得無影無蹤。
青樓女子們帶他們來到了三樓。
與一樓賣酒和食物的地方以及二樓的青樓不同，三樓的氛圍相當沉重。
他們一上樓，坐在那裡的客人們就轉過頭來，偷偷打量他們。
‘全是武林人士。’
每個人身上都帶著兵器，顯然是武林中人。
不過，他們手中的兵器不僅僅是劍和刀，還有鐵球等各式各樣的奇特武器。
“請在這裡坐吧。”
三樓的服務生走過來，將他們帶到一個空位。
桌子上放著一個裝滿茶水的茶壺和三個顏色不同的杯子。
“點好菜後叫我們。”
服務生離開後，楊端和低聲傳音道。
[教主，這裡是默京市的情報暗門。可以把它看作是和丐幫那樣的地方。]
‘啊……’
中原有許多門派，其中有些專門買賣情報的組織。
正派中有丐幫，邪派中有下五門。
而這裡的暗門則只在墨京市活動。
[因為這裡是中立地帶，所以沒有本教或正派武林盟等分支機構或情報組織，因此這裡利用這一點賺了不少錢。]
下五門和丐幫從不接待其他勢力的客人，而這裡暗門因位於中立地帶，不論正邪皆可來往。
楊端和指著三個杯子說道。
[這三個杯子代表資訊的等級，紅色杯子為下（下），藍色杯子為中（中），白色杯子為上（上）。]
[……我們所要的資訊是甚麼等級？]
[大概中（中）級吧。]
因為是要探查十八水路之一的位置，所以不可能是下等。
楊端和知道，資訊越是詳細，涉及重要人物的位置，等級就越高。
[報酬是甚麼？]
[通常是以銀票或金錢支付，但有時也會要求提供資訊。]
雖然楊端和親自前來時從未遇到過這種情況，但他們不僅出售資訊，還收集資訊，因此偶爾會要求相應的資訊作為交換。
楊端和倒了一杯藍色的茶。
店小二走過來確認後，與楊端和傳音交流。
是為了聽清楚他要委託甚麼資訊。
“請稍等片刻。”
店小二說完便上樓去了。
不久，店小二再次出現，對他們說道。
“各位客人，我們想請你們移步到樓上，不知是否方便？”
“樓上？”
楊端和皺起了眉頭。
因為這次的程式與上次不同。
通常在確認資訊委託等級後，會詢問需要甚麼資訊，
然後要求支付資訊費，付完費用後，會在送飯時悄悄傳遞資訊。
“樓主親自招待嗎？”
“樓主？”
雖然覺得有些不對勁，但天如運示意無妨，楊端和點了點頭。
於是，店小二領他們上了樓。
楊端和從未上過午上樓的四層。
[據我所知，樓上只接待高階資訊的客人，這有些奇怪。]
[既然需要資訊，就見見吧。]
反正天如運並沒有感覺到太大的危險。
因此，他不必過於擔心。
上樓後，與三層不同，這裡有許多房間，店小二將他們帶進其中一個房間。
進入房間後，映入眼簾的是一個裝飾華麗的雅間。
裡面坐著一位右眼戴著黑眼罩的中年人，
他的身後站著兩名看似護衛的壯漢。
戴眼罩的中年人起身行禮。
“歡迎光臨，我是午上樓的樓主萬五。幾位貴客，特地請你們到樓上一敘。”
“沒想到能見到樓主，幸會。”
第一次見到樓主的楊端和拱手行禮，回以問候。
午上樓的樓主萬五請他們坐下。
坐定後，楊端和跳過例行公事，直截了當地問道。
“為何將我們請到這裡？明明只是委託中級資訊。”
聽到這個問題，萬五眼中閃過一絲異色，隨即開口道。
“不好意思，那項委託屬於高階資訊，或者說，有些模稜兩可。”
“……這是甚麼意思？”
看到楊端和疑惑的表情，萬五微微一笑，拿出一樣東西。
那是一把刻有某種標記的匕首。
匕首上用刀痕刻著“十八”兩個字。
“資助我們這些情報組織的地方不少，這是其中一處給的憑證，不知道客人是否知道資助我們的地方是哪裡？”
許奉盯著“十八”這兩個字，低聲自語道。
“十八？……難道是水路十八寨？”
“呵呵呵，年輕俠士果然眼力不錯。”
午上樓的樓主萬五的話讓楊端和的臉色一沉。
他沒想到資助他們的勢力中竟然有水路十八寨。
萬五攤開雙手，從容地說道。
“不過，這並不意味著我們不會出售這些資訊，所以不必失望。”
“?”
“只要你們保證獲取龍虎寨位置的目的不是為了加害，且支付相應的費用，我們願意告知。”
也就是說，只要不對龍虎寨構成威脅，他們就會提供資訊。
-嗖！嗖！
不知何時，雅間周圍的四層聚集了許多氣息，
至少有三十多人。
待周圍的人手足夠後，萬五站起身，揹著手說道。
“魔教北部支部長楊端和大人，聽說您前不久剛從十萬大山歸來。”
“!?”
令人驚訝的是，他竟然知道楊端和的真實身份。
雖然多次前來委託，但對方可能不知道他已晉升長老。
午上樓的樓主萬五指著天如運說道。
“像楊端和大人這樣在明教地位顯赫的人物，竟然如此恭敬地侍奉的公子究竟是誰，樓主我很好奇。”
“甚麼？”
反應過來的反而是許奉和白基。
萬五狡黠地笑道。
“哦？不是說需要資訊嗎？我只是在告訴你們代價而已。”
萬五的話讓楊端和露出無奈的表情。
他現在要求的並不是真的想知道天如運的身份或來歷。
顯然，他認為對方不會透露這些資訊，所以才提出這樣的問題。
‘他們會放棄資訊的。呵呵呵。’
一直默默注視著得意洋洋的萬五，天如運終於開口道。
“如果你們願意資助這裡，我會告訴你們。”
“甚麼？”
-啪！
“啊！”
就在那一瞬間，天如運伸手輕輕一拉，雅間內頓時湧動起深厚的真氣，站在萬五身旁的一名護衛騰空飛了過來。
“虛空攝物？”
-咔！
“呃！”
天如運一把抓住飛來的護衛的脖子。
短暫的震驚過後，面對突如其來的變故，萬五驚慌失措地叫道。
“這，這是甚麼意思？”
“和你的手下沒甚麼好說的。”
“甚麼？”
天如運說著，加大了抓著脖子的手上的力度。
-咔嚓！
“呃！”
“如果你裝作是樓主的護衛，那就沒用了。”
他意味深長的話讓護衛的雙眼瞪得更。