天如運正看著放在教主辦公室桌上的兩截經過藥物處理的右臂。
這兩條手臂被精確地切至肩膀，顯然是女性的手臂。
一個是昨晚刀魔宗送來的，另一個則是前天音魔宗送來的。
“子夫人已經仙逝，還望見諒。”
由於子夫人已故，四長老子景慶幸運地避免了沾染族人的鮮血。
天如運看著兩截斷臂，不禁搖頭嘆息。
‘原來他們的性命比甚麼都珍貴。’
他本以為作為推動本教發展的長老，會因自尊心和保護族人的決心而拒絕這些不合理的要求，展示自己的傲骨，沒想到結果出乎意料。
五百年來的歲月，見證了那些被權力慾望腐蝕的統治者的最終下場。
‘為了自己的安危，竟然甚麼事都做得出來。’
心中既感到鄙夷，又有一絲苦澀。
本教竟被這些宵小之輩所左右，實在令人憤慨。
‘真是幸運。還能保住一條命。’
若論內心所想，天如運恨不得立刻剷除那三個宗派。
然而，在外敵日益強大的情況下，貿然清除內部的腐爛部分，風險實在太大。
‘究竟該如何是好？’
五日前，天如運召集所有手下，不論職位高低，齊聚一堂，徵求大家的意見。
議題是關於那六個長期操控本教的宗派。
其中三個宗派已被解散，剩下的三個宗派該如何處置，是他最關心的問題。
起初，天如運一心想要復仇，但兩次間諜潛入事件後，不得不擔心教內實力的削弱。
意見幾乎三七分。
‘與其留下後患，不如為了本教的改革，徹底清理。’
‘腐爛的部分若不切除，只會更加惡化。’
主張處理那三個宗派的一方認為，留下隱患是不可取的。
出乎意料的是，這樣的意見只佔了三成。
儘管大家都知道這六個宗派的危害，甚至知道它們在蠶食魔教的發展，但主張留下的意見卻佔了七成。
‘倘若外界沒有敵人，確實應當果斷剷除。但如今並非其時。’
‘至今為止，仍有眾多門派與三大宗派勾結。若要清除他們，必然會導致我方的重大損失。’
‘我亦贊同此觀點。三位化境高手在我教中的地位舉足輕重。已損失了四位化境高手的情況下，再清除這三人，將來面對外敵將更加艱難。’
反對者擔憂的是我方實力的削弱。
雙方的主張各有利弊，涇渭分明。
留下三大宗派，便是繼續容忍內部的隱患；若將其剷除，則會削弱魔教的實力，對外敵更加脆弱。
此時，天如運陷入了深思。
他思索著如何在不削弱實力的情況下處理剩餘的三大宗派。
最終，他想到了利用蠱毒的方法。
以蠱毒控制他們，然後改革本教，分散三大宗派的力量。
如此一來，這些勢力便能為本教所用。
進而，可以將三位長老置於對抗外敵的前線，發揮他們的優勢。
屬下們大多認同天如運這一中庸之策。
‘前代教主是否也曾有過這樣的煩惱？’
所謂見多識廣，果然不假。
雖然擁有了權勢和力量，但面對無法徹底解決的現實，心中難免有些苦澀。
若想實現理想，終究會與現實相撞。
為了克服這一點，不得不找到一個妥協的辦法。
‘如果因為害怕實力減弱而不敢剷除內部的敵人，那麼只有一個解決辦法：增強本教的實力，直到足以處理他們。’
這便是天如運得出的最佳答案。
暫時利用三大宗派的長老來牽制外部的敵人，同時增強內部的力量，直到不再需要他們的時候，
‘再一舉剷除那些敵人。’
這段時間不會太長。
首先要做的是培養本教的新高手。
關鍵在於從武術天賦出眾的六劍或是前三十位的團主級別中，培養出新的化境高手。
天如運正籌劃著未來的計劃時，有人敲響了辦公室的門。
-咚咚！
“天魔大人，您該準備禮服了。”
大護法馬羅謙說道。
“啊……時間已經這麼晚了嗎。”
天如運從辦公桌前站起身來。
＊＊＊
正午時分，寒冷的冬日天空。
蔚藍的天空中，太陽高懸，沒有一絲雲彩。
這是一個舉行盛大儀式的絕佳日子。
-嗡嗡嗡！
魔教內城的大外殿聚集了無數教眾，人潮洶湧，幾乎無處下腳。
可以說，城內的大多數教眾都聚集於此。
幾天前的公告讓這些教眾的臉上充滿了期待。
-嘩啦啦！
雖然是正午，但四周卻點燃了火把。
這是因為魔神教崇尚魔神和火焰的傳統。
高臺上放置了一個巨大的聖火臺，但尚未點燃。
“請再往後退一些。”
“甚麼，這裡還能再往後退嗎！”
護法殿的武士們將向前湧動的教眾推開，保持一定的距離。
雖然理解教眾們想要近距離觀看新教主的心情，但為了安全起見，必須保持一定的距離。
-咚！咚！咚！
內城城牆上傳來了鼓聲。
第一聲鼓響標誌著儀式即將開始。
“哦哦！終於要開始了。”
“終於要舉行繼任儀式了。”
從內城到大外殿的路上鋪滿了紅色的綢緞，兩側站著本教的高層和宗主、團主們。
他們都身著華麗的禮服，虔誠地等待著。
“主君終於要登上教主之位了。”
高王屹激動地說道，白基和其他天如運的手下們也點頭附和，享受著這一時刻。
當初在魔道館時，還擔心能否贏得爭鬥戰並坐上小教主的位置，沒想到今天竟然能登上教主之位。
“不過，許奉真是可惜啊。”
司馬卓似乎對不在場的許奉感到惋惜，說道。
內城到對外殿的高臺上，只有團主級以上的高層才能就座，因此隊主級以下的人只能和普通教徒一樣，在下面觀看儀式。
“唉，規矩如此，又能怎樣呢。”
白基淡淡地回答道。
他一個人穿著隊主級的青色禮服站在這裡，顯得有些突兀。
本教的禮服顏色根據職位而定，長老級穿紫色禮服，團主級則穿紅色禮服。
“許奉本來想近距離觀看教主的就任儀式，現在一定很遺憾吧。”
作為第一手下，許奉的忠誠度在所有手下中是最高的。
自從確定了就任儀式後，他興奮不已，但得知自己只能和普通教徒一起觀看儀式後，頓時垂頭喪氣。
“嘿，不過那邊的背影是不是有些熟悉？”
穿著紅色禮服的文圭指著某個方向，顯得比平時更加美麗動人。
那個地方正是對外殿的高臺。
在對外殿的高臺上，聖火臺旁邊有一個熟悉的背影。
“嗯？”
在眾人的注視下，那熟悉的背影突然轉過頭來，看著他們。
高王屹、白基、司馬影等人的眼睛頓時瞪大了。
“咦，許奉？”
那人正是許奉。
只見許奉遠遠地拿著浸滿油的火把，點燃了聖火臺，興奮地向他們揮手。
他被賦予了將火把交給新任教主的任務。
看到他得意的笑容，眾人剛才還為他感到惋惜的心情頓時變得無奈。
“……真是多慮了。”
“咳咳，確實如此。”
白基淡然的話語讓高王屹不得不點頭同意。
這時，內城牆上再次響起了鼓聲，同時號角聲在整個城內迴盪。
“咚！咚！咚！”
“嗚嗚嗚嗚！”
內城的大門開啟，一個人影出現在門口。
戴著獨特紋樣的面具，那人正是大護法馬羅謙。
馬羅謙恭敬地捧著某物走出，兩旁站立的長老、宗主、團主們齊齊跪下，高呼道：
“天魔神教！千歲！千歲！千千歲！”
隨著他們的呼喊，聚集在對外殿的所有教徒也齊聲響應：
“天魔神教！！！千歲！！！千歲！！！千千歲！！！”
數萬人同時呼喊，整個魔教城內彷彿被震得搖晃，連天空都為之震動。
馬羅謙恭敬地捧著的是天魔令。
在他身後，兩名女侍者抬著一個托盤，上面放著一頂王冠。
伴著鼓聲，
“咚！咚！咚！”
按照慣例，前任教主會率先走上高臺，但現任教主仍處於昏迷狀態，
因此這個任務由天魔令的守護者大護法馬羅謙代行。
此舉也是為了向全體教徒展示天魔令中蘊含的天魔祖師的意志。
“啪！”
登上高臺的馬羅謙高舉天魔令，高聲宣佈：
“天魔神教的教徒們，迎接天魔令！”
“天魔神教！！！千歲！！！千歲！！！千千歲！！！”
在教徒們的巨大呼喊聲中，站在高臺上的許奉幾乎顫抖起來。
雖然是天如運的就任儀式，但他自己卻比任何人都緊張。
“現在，正式舉行天魔神教教主的就任儀式。”
“哇啊啊啊啊啊啊！！！”
教徒們的歡呼聲覆蓋了整個魔教城。
“嗚嗚嗚嗚！”
隨著號角聲的長鳴，內城門口又出現了一個身影。
長髮披肩，臉色蒼白，
身穿繡有金色龍紋的黑色正裝的青年正是天如運。
天如運從內城門口緩緩走向對外殿的高臺，沿著一條紅色的絲綢路。
儘管外表看起來年輕，但天如運身上散發出的霸王般的氣勢，讓圍觀的教徒們不禁發出讚歎之聲。
【呵呵，這小子。教主大人是我的弟子啊。】
天如運右側的右護法葉猛換上了禮服，臉上難掩喜悅之情。
左側的左護法李火明則搖頭嘆息。
【你甚麼時候才能不再提你的弟子？】
自天如運的就任儀式確定以來，葉猛常常讓李火明感到不悅。
不過，羨慕是事實。
畢竟，天如運唯一的師父就是葉猛。
“啪！”
從內城門口的三長老樸哲容開始，長老們依次向天如運跪下行禮，隨後跟隨其後，
前往對外殿的高臺。
經過長老們後，天如運又看到了宗主和團主們，其中包括高王屹、文圭、司馬卓、白基、胡霜華、蔡澤謙等人。
胡霜華和蔡澤謙在離開魔道館不久後便升任團主。
【真心祝賀您，主君，不，教主大人。】
【祝賀您，教主大人！】
【嘿，以後真的不能再叫公子了。祝賀您，教主大人。】
他們一個個傳音過來，眼中充滿了激動之情。
雖然一向不輕易表露情感，但天如運在這一刻也感受到了他們的感激，輕輕點頭微笑。
文圭雖然嘴上開玩笑，但鼻尖已經紅了，眼眶也溼潤了。
“咚！咚！咚！”
隨著團主們的加入，行進的隊伍顯得格外壯觀。
彷彿一國之王登基般的莊嚴感油然而生。
天如運踏著紅色的綢緞路，看到高臺上的聖火臺，腦海中閃過許多往事。
‘母親……’
曾經是小教主候選人中最末位的他，如今即將成為教主。
這一刻，最先浮現在他腦海中的便是母親華夫人。
他多麼希望母親華夫人能親眼見到這一幕，但她遠在千里之外。
‘……我會改變本教，再也不讓這樣的弊病和悲劇重演。’
這已是數百次、數千次立下的誓言。
穿過紅綢鋪就的道路，走到高臺前，長老們、宗主和團主們紛紛停下腳步，分成兩列，整齊地排列在高臺前方。
-啪！啪！啪！
天如運一步步踏上臺階。
登上高臺後，他看到了大殿內擠滿了數萬名信徒。
上次他在高臺下觀看時並未察覺，但從這裡俯瞰的景象難以用言語形容。
“哦哦哦哦哦！！！”
“當代天魔大人駕到！”
“天魔大人登壇了！”
“哇啊啊啊啊啊啊啊！！！”
天如運登上高臺，顯露出他的英姿，信徒們如痴如狂地歡呼起來。
自從最近發生的一切真相大白，天如運被正式宣佈為當代天魔之後，所有信徒都熱切期盼著見到他的尊容。
‘終於，真正的神教之主誕生了。歷代天魔令的守護者們，這一刻終於來臨了。’
大護法馬羅謙也激動得難以自持。
他臉上的笑容從未間斷。
大護法馬羅謙走上前，手持天魔令，高聲宣佈道：
“新任第二十四代教主天如運，接領天魔令。”
-啪！
“大天魔神教的血脈傳人天如運，接領天魔令。”
天如運單膝跪在高臺上，向天魔令行禮。
大護法馬羅謙命令手持火把的許奉：
“呈上火把。”
“遵命！”
許奉大聲應答，將火把遞到天如運面前。
許奉握著火把的手顫抖不已。
面對儀式中最重要的一環——聖火儀式，他緊張得無法掩飾。
‘許奉。’
天如運嘴角微微上揚。
他是天如運的第一個手下，也是共患難的兄弟。
天如運接過火把，同時將內力注入許奉的肩頭，幫助他平復緊張的情緒。
許奉聲音顫抖，哽咽道：
“教，教主大人，恭喜您。這一幕我永生難忘。”
“……我也是。”
天如運接過火把，緩緩走向聖火臺。
他點燃了聖火臺。
-呼呼呼呼！
近二十年來首次燃燒的聖火臺上，藍色的火焰沖天而起。
從天魔祖師時代傳承下來的聖火臺，點燃時會發出獨特的藍色火焰，而非紅色。
-啪！
天如運雙臂抱胸，雙膝跪地，開始誦讀經文。
那是天魔神教的經文。
“此身獻於聖火，無懼生死。除惡揚善，光明普照，喜怒哀樂皆化作塵埃。”
天如運開始誦讀經文，無論是高層還是普通訊徒，所有聚集在大殿內的人都跟隨他，雙手交叉抱胸，複誦經文。
“此身化為聖火焚燒，生死無憾!!! 為善除惡，光明普照，喜怒哀樂皆成塵埃!!!”
這便是天魔神教前身拜火教，以及從波斯傳來的聖火大祭司所傳承的經文。
莊嚴而肅穆的經文誦讀聲讓整個天魔神教變得神聖起來。
“憂苦眾生，何其可憐。”
“憂苦眾生，何其可憐!!!”
儘管天魔神教崇奉魔神與火焰，但其經文中卻充滿了對世間眾生憂苦的虔誠關懷。
莊嚴的經文誦讀結束後，大護法馬羅謙高聲宣佈道：
“依據天魔令，將教主之位傳給當代天魔、小教主天如運。第二十四代教主天如運，請接受冕冠。”
終於到了繼承教主之位的時刻。
戴上冕冠後，天如運將成為天魔神教的大教主。
天如運單膝跪地，低頭閉目，做好了接受冕冠的準備。
然而，戴冕冠的時間比預期的要拖延了一些。
正當他感到有些奇怪時，聽到了有人走上臺的聲音。
‘怎麼回事？’
那人的氣息平凡，彷彿沒有修煉過武功。
那人走到閉著眼睛的天如運面前，隨即在他頭上戴上了甚麼東西。
那正是冕冠。
天如運睜開眼睛，向前望去，
“公子，不……教主大人。恭喜您。”
張護衛激動得熱淚盈眶，凝視著他。
不久前，張護衛在白宗明和鐵匠歐單雄的幫助下接受了牙齒矯正手術，露出了燦爛的笑容。
“華夫人也會笑的。”
-嘩啦啦!
張護衛的意外登場第一次觸動了天如運的心絃。
一滴淚水從他的臉頰滑落。
這是天如運的手下們為了慶祝他的繼位儀式，特意請求大護法馬羅謙準備的禮物。
這個禮物成功了。
天如運的手下們看著他開懷大笑，掩飾不住內心的自豪。
在這孤獨的人生中，他第一次感受到了喜悅。
戴上冕冠的天如運面帶微笑，走上臺前，伸出手來。
-嚓嚓嚓嚓嚓嚓嚓!
隨即，他雙臂上的護腕黑鐵分離，形成了一把劍的形狀。
這把閃耀著光芒的黑劍正是天魔劍。
“哦哦哦哦哦!!!”
“天魔劍!”
眾多教徒目睹此景，紛紛發出驚歎之聲。
天如運凌空抓住懸浮的天魔劍劍柄，高高舉起。
那一刻，所有教徒齊聲高呼，震天動地。
“哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!!!”
“天魔神教!!! 千歲!!! 千歲!!! 千千歲!!!”
就這樣，天魔神教第二十四代教主，同時也是第二代天魔誕生了。
後來，中原武林的史家白老史家將這一天稱為天魔神教魔神崛起之日。