魔道觀附近有一家小客棧。
客棧內專門接待貴賓的房間裡，天如運和他的手下們正坐著。
桌前坐著兩人，面對面而坐，正是天如運和左護法李火明。
雖然想進入魔道觀內，但因為白天人多眼雜，李火明只好出來迎接。
‘哎……竟然脫胎換骨了？’
李火明看著站在天如運身旁，如同護衛一般的十長老連茂華，驚訝之情溢於言表。
她眉宇間透著英氣，眼神銳利，是一位氣質高雅的美女。
天如運從未帶過這樣的人物，因此李火明好奇地詢問，卻沒想到她竟是十長老。
‘真是了不起，竟能贏得她的忠誠。’
李火明曾向天如運解釋過長老們的背景，認為她能接受玉牌已是萬幸。
她性格古怪，固執己見，難以接近。
如今，連茂華不僅脫胎換骨，還站在天如運身邊，這讓人不得不感嘆世事難料。
“不過，公子。您有甚麼要問的嗎？”
李火明的提問讓天如運暫時示意手下們迴避。
待他們離開房間後，天如運才切入正題。
“左護法，七十年前，是否有人透過了魔道觀的六重考試？”
“七十年前的透過者嗎？”
面對這個意外的問題，李火明顯得有些疑惑。
天如運徵得連茂華的同意後，簡要地講述了她這段時間的經歷。
故事涉及劍宗衍生出的三個門派以及無名之人的事情。
得知這些情況後，李火明的神情變得微妙起來。
如果按照天如運所說，那個無名人確實有可能透過了六重考試，並學得了劍魔公的武功。
“連天魔劍功也學會了？嗯。這可真是……”
“您為何如此驚訝？”
“雖然年代久遠，但魔道觀內儲存有各階段透過者的記錄。”
“這麼說您知道了？”
“……公子，七十年前透過魔道觀六重考試的人，正是太上教主天仁知大人。”
聞言，天如運的眼眸驟然放大。
太上教主天仁知。
他是天如運的祖父，前任魔教教主。
在歷代教主中，他被譽為五百年來最傑出的武才，在正派武林盟與邪派聯盟的戰爭中屢戰屢勝，將魔教的勢力擴充套件至浙江。
然而，天如運之所以震驚，是因為另一個原因。
太上教主天仁知在二十多年前就失蹤了。
‘那麼，那個無名人究竟是誰呢？’
他學得了藏在教主殿和魔道觀地下寶庫中的兩套絕世劍法。
要完全掌握這兩套劍法，必須能夠進入教主殿，並透過六階段考試。
就在他們如此混亂的瞬間。
-嗚嗚嗚嗚！
-嗚嗚嗚嗚！
“甚麼？”
坐在椅子上的李火明猛地站起身，推開客室的窗戶。
於是，原本模糊的號角聲變得清晰起來，響徹整個魔教城內。
這隻有一個含義。
“公子！”
聽到李火明的話，天如運的臉色一沉，點了點頭。
號角聲象徵著魔教教主歸來。
號角聲響起，外面的街道已經沸騰起來。
‘這麼快就到了嗎？’
兩天前得到的訊息明明說教主一行要半個月後才能到達，沒想到現在就已經回到了魔教城內。
‘真是趕得及時。’
抱著萬一的心態，提前尋找入會者，這一招果然成了神來之筆。
“教主歸來，從東門開始的儀仗隊就要開始了。您要不要出去看看？”
李火明提議後，天如運稍作思考，點了點頭。
反正作為新任長老，他必須前往魔教大殿參加教主的歸來儀式，不如先去看看歸來的儀仗隊。
天如運和一行人走出客室，朝城內東門方向走去，而十長老連茂華則為了參加歸來儀式，回到自己的府邸取回了脫胎換骨前的人皮面具。
魔教所在的十萬大山位於廣西和廣東之間，因此前往中原的道路必須經過北邊的湖南。
但如果教主一行是從豫章歸來，那麼他們應該是從廣東東部過來的。
正如所料，魔教城內的街道上擠滿了教眾，熱鬧非凡。
-嗡嗡嗡嗡！
城內原本因長時間空虛而冷清的氣氛，如今變得喧鬧起來。
在魔教中，教主不僅是與神溝通的存在，更是最高領袖，其象徵意義重大。
“哇啊啊啊！教主大人！”
“教主大人回來了！”
“天魔神教！千秋萬代！”
街道兩旁的教眾齊聲高呼，聲音震耳欲聾。
城內迴盪著震天的歡呼聲，騎在馬上的高層領導們紛紛揮手向教眾致意。
“終於開始了。”
左護法在一旁輕聲對天如運說道。
教主一行的到來意味著所有長老也將回歸。
這對天如運來說，意味著戰爭的開始。
“公子？”
不知是否聽到了這句話，天如運的目光只集中在一處。
長長的儀仗隊中，有一頂特別的黑色轎子。
這頂由黑木製成的轎子裝飾著紅色的綢緞，後面還刻著一個大大的“天”字。
‘教主。’
雖然轎子是敞開的，但前面被各種飾品遮擋，看不清裡面的人。
這場景彷彿只有在一位國王的儀仗隊中才能見到。
威風凜凜的儀仗隊和歡呼的教眾。
這壯觀的場面讓觀者心潮澎湃，但天如運的眼神卻冰冷而冷靜地注視著這一切。
‘嗯？’
然而，在觀看儀仗隊的過程中，天如運的目光突然閃現出一絲異彩。
不僅如此，左護法李火明也是如此。
黑木轎前，大護法明王馬羅謙騎馬守衛，而轎後則是右護法葉猛騎馬跟隨，但顯得有些異樣。
‘師父？’
平日裡衣著整潔的右護法臉色蒼白，右眼似乎受了傷，頭上纏著繃帶。
‘為何如此？’
然而，這傷勢不僅限於右護法葉猛。
轎子過後，護法家的武士們依次經過，長老們也陸續騎馬進入，雖然身著華麗的服飾，但難以掩飾身上的傷痕。
‘究竟發生了甚麼事？’
從大長老開始依次進入，前三長老看起來還算完好，但從四長老起，裸露的面板上滿是傷痕。
‘啊！’
甚至五長老項素有的左袖顯得鬆垮，顯然失去了左臂。
顯然，他失去了左臂。
然而，八位長老中有一人不見蹤影。
文圭看著這一行列，心中一沉。
幸運的是，他的祖父文延雖然顯得憔悴，但仍在馬上向歡呼的教徒揮手。
—嗡嗡嗡！
起初歡呼的人群似乎察覺到了甚麼不對勁，氣氛變得不同尋常。
‘七長老不見了。’
七長老間明刀宗的孔先雄也不見蹤影。
左護法李火明負責此次魔道觀的事務，因此並不知道此次出任務的目的。
平時帶領幹部和如此多的兵力出任務時，會持續與本教的聯絡網保持通訊，但這次完全保密。
因此，直到進入魔教的領地範圍，暗宗的首領、飛換鬼宗的宗主還毅才得知教主一行人歸來。
‘很快就會知道了。’
雖然出任務前是機密，但既然已經歸來，這段時間發生的事情遲早會傳開。
不僅是教內內部，教主和高層們也因此次行動的高度保密，對教內的狀況同樣不知情。
‘奇怪，怎麼不見蹤影。’
一個看似三十多歲的男子騎在馬上四處張望，尋找著某些面孔，但並未找到。
站在長老隊伍最前面的是玄魔宗的宗主、大長老武振遠。
平時出任務歸來時，玄魔宗的成員們會在號角聲中第一個迎接，但今天卻不見蹤影。
教主的其他妻妾也在各宗派前揮手，但武夫人卻不見蹤影。
‘到底發生了甚麼事？’
看那歡呼的人群，教內的氣氛似乎與往常無異。
雖然留下了一半左右的兵力，但心中升起的不安感究竟是甚麼？
“啊！主君！您看那邊！”
許奉指著數位長老及其隨從經過的後方，大聲喊道。
望著那地方，天如運和他的手下們表情變得微妙起來。
從後方走來一隊與魔教徒不同裝束的人馬，隊伍前列的旗幟上清晰可見的文字引人注目。
[武林盟]
那正是武林盟的隊伍。
自魔教興起以來，如此眾多的正派人士進入城內，還是頭一遭。
這罕見的事件使得街道更加喧鬧。
-嗡嗡嗡！
‘這是甚麼？’
‘武林盟？’
‘上次不是也有使者來過嗎？’
與上次少數的使者不同，這次的人數規模龐大。
原本對教主行列歡呼的教徒們，看到武林盟的隊伍穿過東門進入城內，臉色立刻變得陰沉，開始發出噓聲。
“嗚嗚嗚！”
彷彿預料到了這種氣氛，武林盟的武士們個個表情凝重，顯得十分緊張。
在武林盟的隊伍中間，還飄揚著華山派和慕容世家的旗幟。
而在那中心處，有兩頂用金色綢緞裝飾的轎子，似乎載著甚麼貴客。
-啪！
“事情似乎變得有趣了。呵呵呵”，
“啊！”
許奉突然被旁邊傳來的一陣熟悉的聲音嚇了一跳。
不知何時，還毅——飛換鬼宗的宗主兼十一長老——已經站在了他的身旁。
還毅不僅在魔教內部有自己的情報網，還在中原各地安插了許多暗探，因此似乎對某些事情有所猜測。
“你知道發生了甚麼事嗎？”
天如運問道，還毅搖了搖頭回答道。
“資訊被封鎖得很嚴，所以不太清楚。不過……也許這次有機會讓本教與武林盟握手言歡。”
“與武林盟握手言歡？”
這句話引起了左護法李火明的興趣。
近五十年來，正派武林盟與魔教之間一直進行著激烈的戰爭。
雖然最近五年沒有發生大規模的戰爭或動亂，但雙方依然處於敵對狀態。結盟究竟是甚麼意思？
“大外殿會有甚麼公告吧。”
所有教眾都目睹了武林盟隊伍的入城。
既然如此，大外殿必定會在眾多教眾面前宣佈一些事情。
隨著整個隊伍進入城內，城門關閉，人群也跟著他們前往位於城中心的魔教大外殿。
然而，事態的發展完全出乎預料。
正派武林盟的隊伍直接前往接待外賓的內城客堂，而大長老玄魔宗主武振遠則站在大外殿高高的講臺上大聲說道：
“大家好。我是親愛的大天魔神教的教眾們，大長老武振遠。”
不是教主本人站在講臺上，這讓教眾們感到困惑。
大外殿內的氣氛逐漸安靜下來，武振遠大聲說道：
“感謝各位教眾對教主歸來表示歡迎。由於教主長途跋涉，身體疲憊，希望大家明天中午再次聚集在大外殿。另外，目前進入本教的武林盟使者團是正式邀請來的，教主嚴厲命令不得冒犯，希望大家遵守。”
宣佈完畢後，武振遠向教眾們行了一個抱拳禮，然後走下講臺。
結論是，教主將在第二天正式宣佈歸來事宜及武林盟使者團的相關情況。
-嗡嗡嗡！
‘這到底是怎麼回事？竟然邀請武林盟的使者？’
‘不對，難道不應該告訴我們些甚麼嗎？’
聚集在大外殿前的教眾們一時議論紛紛，最終還是漸漸散去。
從武林盟使者團的入城到受傷的長老們，種種疑問層出不窮，但既然是教主的命令，他們也無可奈何。
就在他們散去的時候，城內響起了三聲短促的號角聲。
-嘟！嘟！嘟！
這是召集教內所有高層和各宗派宗主的訊號。
每當魔教召開大殿會議時，所有宗主必須前往內城的大殿集合。
“看來大殿會議要先進行了。”
十一長老還毅的話，天如運平靜地點了點頭。
作為十二長老，他將正式參加由教主和各宗派宗主組成的大型會議。
各宗派的宗主們已經開始陸續進入內城。
“我們會在外城附近的無憂客棧等候。”
由於只有長老、護法和宗主才能進入內城，天如運的手下無法跟隨。
“我知道了。這件事就拜託你了。”
“是，主君。”
進入內城時需要解除武器，因此天如運將裝有白龍刀的刀鞘和劍鞘交給了許奉。
隨後，他與左護法李火明和十一長老還毅一起進入了內城。
內城中有許多大型建築，教主居住的教主殿對面就是大殿。
大殿內由巨大的柱子支撐，裝飾華麗，內部設有按職位高低排列的座位，如同宮殿一般。
最裡面是教主的寶座，其前方兩側則是十二長老相對而坐的位置。
其餘各宗派的宗主則坐在最下面的寬敞大廳中的數十個座位上。
除了教主外，外出的七位長老已經就座等待，宗主們依次進入，坐滿了空位。
當然，上層宗派的宗主們坐在前排，中小宗派的宗主們自然坐在後排。
“九長老駕臨大殿。”
長老們入場時，門口的武士會高聲通報。
“歡迎您。”
“好久不見了，司馬長老。”
各宗派的宗主們起身迎接進入大殿的九長老司馬義。
大殿會議的席位不多，因此在這種場合下，大家往往會有更多的交流。
大約一刻鐘後，大部分宗主都已經進入並就座。
三位護法與教主一同出現，算是全員到齊了。
唯一未現身的是十長老、十一長老和十二長老。
“三位長老怎麼遲到了。”
“可能是身體不適，大家理解一下吧。呵呵呵。”
五長老項素有的話，坐在他左邊的四長老紫金鏡爽朗地回應道。
紫金鏡提到的人是毒魔宗的宗主白悟。
儘管他是六大宗派之一，但由於一系列事件，他的職位被降到了十二長老的末位，這次外出也沒有隨行。
這時，守衛大殿入口的武士高聲通報：
“十長老、十一長老、十二長老駕臨。”
同時宣佈他們入場。
五長老項素搖了搖頭。
“嘖嘖，被降職了，倒是在下面的人中混得不錯嘛。”
大殿的門開啟，三個人影背對著明亮的光線走了進來。
自然而然地，所有人的目光都集中在那裡，
“咦？”
這是甚麼？
坐在上首的長老們表情齊齊變得僵硬。
原本以為毒魔宗主白悟會拄著柺杖進來，但這一預期完全破滅了。
出現在眾人面前的是天如運，他兩側各站著兩位長老，彷彿隨從一般。
“那，那小子怎麼……”
其他長老或許不認識，但五長老項素有卻清楚記得天如運的臉。
因為在魔道館的第一階段考試時見過他。
雖然已經成長為青年，但少年時代的容貌依然依稀可見。
天如運的突然出現讓長老們驚訝得臉色鐵青，他走上前，輕輕抱拳開口道：
“各位長老好，我是新任十二長老天如運。”