文圭噴出的酒水灑在桌上的菜餚上，將它們全部浸溼。
對面正在用餐的司馬卓也被酒水濺到，一臉愕然。
“噗噗噗。文圭，你這是……”
原本想發怒質問，但天如運搶先開口，讓他無從說起。
“長老的話讓我有些措手不及。”
他覺得天如運似乎有所圖謀，但完全沒想到會是提親。
雖然他一直在思考自己未來的道路，但婚姻並不在他的計劃之中。
這時，九長老司馬義小心翼翼地問道。
“難道我的女兒有甚麼不妥嗎？”
“不是這個問題……”
“既然如此，天長老有甚麼特別的理由拒絕嗎？”
從司馬義的態度來看，他似乎是鐵了心要這麼做。
事實上，這正是他所期望的。
天如運在六階段考試中擊敗了毒魔宗的宗主兼長老白悟後，司馬義便下定了決心。
‘無論如何，都要與天公子結為姻親。’
儘管已經躋身頂級宗派，但依然受制於六大宗派的壓力，這是普通宗派的宿命。
而天如運作為第一個不屬於六大宗派的小教主候選人，正試圖打破延續了五百年的格局。
‘在其他勢力出手之前，必須先確保正妻的位置歸我們司馬宗所有。’
在他看來，即使打破了六大宗派的體制，天如運也不大可能不納妾。
司馬義只是希望能最先獲得一個保證。
看著為難的天如運，司馬義微笑著說道。
“哈哈，為了建立牢固的關係，透過婚姻結為親家，自古以來便是常理。”
“........”
天如運面色凝重，沉默不語。司馬義顯然預料到了這種反應，決定轉向說服的方向。
‘再高的武藝，畢竟也只是初出茅廬的年輕人。政治上還太嫩了。呵呵呵。’
司馬義在六大宗派主導的本教和長老會議中，已經堅持了二十多年，穩居頂級宗派之位。
說他心中藏有數百條老狐狸也不為過。
自從決定將天如運定為女婿的那一刻起，他就已經想好了許多方案。
“天長老，若您成為小教主，必然要與六大宗派發生衝突。這一點您應該比任何人都清楚。”
即便天如運本人不是魔教之人，但與六大宗派的關係緊張，這已是眾所周知的事實。
若他成功登上小教主之位，為了未來的打算，六大宗派絕不會坐視不理，畢竟天如運對他們來說幾乎是宿敵。
“小教主登基只是個開始。天長老大武功卓絕，但要對抗他們所有人，也需要相應的勢力支援。在這方面，我們司馬家可以成為天長老的強大助力。”
這話確實無可辯駁。
作為十二長老之一的司馬義加入，對天如運而言無疑是一大助力。
‘哼哼，真是個能言善辯的傢伙。’
原本因喝玉花酒而微醺的文圭，此刻酒意全消。
看著司馬義如同發表長篇演說般地勸說天如運，文圭心中不禁感到不安。
就在他擔心天如運會被甜言蜜語所迷惑，真的與司馬影成親時，心中猛然一驚。
‘啊！我為甚麼要擔心這些？’
他驚訝於自己為何會有這樣的想法。
他只是對天如運宣誓效忠，並非以個人情感看待。
然而，提到婚事時，他卻感到一陣莫名的煩躁和敏感。
‘不對，哎呀，不可能的。’
-心跳加速！
察覺到自己的變化，文圭的心跳異常劇烈。
儘管如此，九長老司馬義的勸說仍在繼續，絲毫不受文圭微妙情緒的影響。
“可惜的是，天長老出身無門無派。根基的重要性不容忽視。因此，透過血緣關係來鞏固基礎是最有效的辦法。根基穩固，日後擴大勢力也會更加順利。”
“嗯。”
見天如運認真思考，司馬義眼中閃過一絲滿意的光芒，認為對方已逐漸被說服。
乘勝追擊，司馬義帶著微笑說道：
“我可以成為天長老的引路人。但如果進一步結為一家人，您將擁有堅實的根基。從長遠來看，還有甚麼比這更好的方法嗎？哈哈哈。”
他的內心是這樣想的：
‘將未來的教主招為女婿，不僅司馬家能在教中佔據一席之地，這豈不是兩全其美的好事？’
天如運似乎真的被說服了。
見他沉默不語，陷入深思，宴席上的所有人都將目光集中在他身上。
文圭見狀，眉頭緊鎖，不安之情溢於言表。
沉默良久，天如運終於開口：
“您的話確實有道理。”
這一句話，讓在場的人心情各異。
原本懷著忐忑心情的司馬義，聽到這句話後，臉上頓時露出喜色，嘴角上揚，幾乎笑得合不攏嘴。
‘成了！哈哈哈，果然如此。誰會放棄這麼好的條件呢？’
相比之下，文圭的臉色卻變得陰沉。
見天如運似乎決定成親，文圭心中如刀割般疼痛。
她一直心存疑慮，直到此刻才終於意識到自己的感情。
‘原來……我喜歡的是天公子。’
然而，就在她剛剛明白這一點的時候，天公子身邊卻出現了另一位女子。
這讓她的心中充滿了苦澀。
司馬影羞澀地撥弄著頭髮，顯得十分可愛，但她自己卻因為戴著人皮面具，一直以男兒身份生活，天如運自然不會對她有意。
“哈哈哈，真是明智的選擇。既然將來要成為一家人，我們司馬家自然會全力支援……”
“似乎有些誤會。”
“甚麼？”
“我只是說您的話有道理而已。”
原本笑得合不攏嘴的司馬義長老臉上的笑容瞬間凝固，問道。
“您到底是甚麼意思？”
“我想問一下，當然，如果結為親家確實有許多好處，但司馬長老是否願意另有一番考慮，成為我的入會者呢？”
“這，這……”
司馬義露出困惑的表情。
他萬萬沒想到天如運會以這種方式反攻。
即便從利益角度考慮，這對雙方都有好處，他以為天如運一定會欣然接受，但這一問讓他陷入了兩難。
‘真是棘手。’
若在此處回答是，自己便會顯得野心勃勃；若回答不是，則會錯失一個以入會者為名，自然推進婚事的良機。
‘中計了！原本以為在這些方面還稍顯稚嫩……沒想到竟完全不是如此。’
面對比預期更為狡猾的應對，司馬義一時語塞。
無論怎麼回答，都陷入了進退兩難的境地。
雖然也想過為了將來，現在強硬一些或許更好，但天如運的舉動卻讓他心中有所顧慮。
‘連六大宗派都不敢輕易招惹的天公子，若在此處得罪了他，豈不是得不償失？’
一時間的貪慾，實在不忍破壞這大好的氣氛。
這時，一直默默觀察的司馬卓見父親為難，便開口相助。
“主君，可否容小人說幾句？”
“……說吧。”
“家父，不，前長老自六階段考試之初便對主君懷有善意。即便不是為了婚事，他也認為主君適合成為小教主，因此才特意安排了這場聚會。”
‘這，這小子。這麼一說……’
司馬卓的話讓司馬義的臉色變得極為難看。
原本是想幫忙，結果卻縮小了選擇的餘地。
“是這樣嗎？”
“那，那是……”
司馬義猶豫著不知如何回答，天如運突然從座位上站了起來。
他向驚慌失措的司馬義微微鞠躬，拱手說道。
“看來公子的意見與我不符。既然如此，我與司馬長老的路似乎不同。感謝您的盛情款待。”
“甚麼？”
這顯然是拒絕和放棄的意思。
原本以為他是來招募入會者的，不會表現得如此強硬，沒想到他竟然是個性格如此剛烈的人。
‘啊啊啊！’
多虧了這一點，剛才還一臉愁容的文圭臉上終於露出了笑容。
我還擔心天如運若與其他女子成親會如何，如今他這般果斷地拒絕，讓我感覺彷彿有一道希望之光從天而降。
‘不過，這樣輕易地拒絕，會不會對公子日後不利？’
雖然一時高興，但心中也有些擔憂。
如果司武宗能成為他的助力，那對他來說將是一大助力。
教主也有七位妻子，英雄也有‘三妻四妾’的說法，因此不必因為這個問題就頑固地反對。
‘哦。’
見他毫無留戀地轉身離去，十長老連茂華的嘴角微微上揚。
我曾擔心九長老司馬義會利用這個機會推進他的計謀，讓天如運動搖，但沒想到他反而表現出如此堅定的態度，令我頗為欣賞。
“走！”
天如運對下屬們下令，九長老司馬義的眼中閃過一絲驚訝。
‘真的這麼簡單嗎？’
“且慢！”
正在宴席上轉身準備下臺階的天如運被九長老司馬義攔住了。
“處，處長。您這是怎麼了？就這樣離開？”
司馬義急得像熱鍋上的螞蟻，最終決定退一步。
“若是因婚事的緣故……”
“婚事。這確實如九長老所說，可以考慮。但您知道我為何要成為小教主嗎？”
天如運語氣堅定，司馬義頓時閉口不言。
表面上看，他是為了成為教主，但提出這樣的問題本身就意味著另有深意。
天如運直視著司馬義的眼睛，繼續說道。
“您認為現在六大門派掌控權力的弊端是從何而來？”
“弊端？啊……”
聽到這個問題，司馬義終於明白了天如運的意圖。
天如運的意思是，這些弊端正是由於血緣關係導致的外戚勢力造成的。
這一點，作為本教高層的司馬義也深有體會。
“我之所以站出來，就是為了糾正這些弊端，恢復本教的本來面貌。難道我會為了所謂的穩固關係，重複六大門派的錯誤嗎？”
“唉……”
“這種血緣關係對我來說毫無意義。”
司馬義的眼眸微微顫抖。
之前他只是出於維持和諧關係的考慮，想要留住天如運，但現在卻被這個年輕人深深震撼。
‘真是個不同凡響的人物。年紀尚輕，卻能有如此深遠的思考……’
這種想法只有真正關心本教未來的人才能產生。
這表明他並非僅僅出於復仇之心去對付六大門派。
表明了自己的立場後，天如運再次向他拱手施禮，說道。
“感謝九長老的好意，但這與我的志向無關。關於婚事……我希望與我喜歡的人共度一生。告辭了。”
話音未落，天如運再次轉身準備離開。
-砰！
天如運正邁步向前，突然被地板上傳來的響聲所驚動，腳步戛然而止。
他緩緩回頭，只見司馬義長老不知何時已單膝跪地。
司馬義雙手合十，恭敬地行了一個抱拳禮，高聲說道：
“屬下無能，未能領會公子的意圖，請公子息怒。”
他這莊重的態度讓在場的人無不驚訝。
天如運眼中閃過一絲異色，問道：
“此話何意？”
“司馬義作為司馬宗的宗主，向公子宣誓效忠。請公子收下這塊象徵長老身份的玉牌，儘管它並不完美。”
司馬義大聲說完，從懷中取出一塊玉牌，呈了上去。
原本打算放棄的司馬義長老，最終剋制了自己的私慾，真心實意地宣誓效忠。
見此情景，天如運的嘴角微微上揚。
離開魔道館四天後，天如運終於得到了他目標中的三位入會者。
＊＊＊
傍晚時分，
天如運說還有事要辦，便離開了。司馬義長老搖頭苦笑，說道：
“呵呵呵。”
他做夢也沒想到，自己會被一個尚未弱冠的青年的氣勢所壓倒，不僅未能達成目的，反而不得不承受損失，宣誓效忠。
天如運給他的震撼，確實非同小可。
‘但願我的眼光沒有錯。’
或許，這個年輕人能夠將已經變質的魔教重新帶回正軌。
司馬義送走天如運後，對正要回房的女兒司馬影說道：
“影兒。”
“是，父親。”
“這是一位不可多得的人物。”
令人驚訝的是，司馬義長老依然沒有放棄。
雖然天如運並未明確表示，但他似乎留下了一絲與心愛之人舉行婚禮的可能性。
他絕不會放過這個機會。
面對父親的詢問，司馬影堅定地回答道：
“十次砍伐，總有一棵樹會倒下。”
“好。我只相信你。”
司馬影內心因天如運拒絕她的婚事而受到傷害，但她從未認為自己的外貌有任何不足。
她沒想到天如運連看都不看一眼就拒絕了她。
‘我一定要讓他刮目相看！’
真是有其父必有其女。
另一邊，天如運和他的手下們從司馬宗的莊園出來，朝魔道館方向走去。
眾人並肩而行，唯有文圭落在後面，獨自前行。
文圭的臉上洋溢著笑容，
但奇怪的是，他的臉色一會兒變得通紅，一會兒又笑起來，情緒變化莫測。
文圭腦海中依然迴盪著那一刻的情景：
‘司馬長老的好意我心領了，但這與我的意願相去甚遠。關於婚事……我希望與我喜歡的人一起。’
說這話時，他似乎看到天如運瞥了他一眼，不知道是不是自己看錯了。
每當想起那時的情景，心中便不由自主地激動起來，彷彿熱血沸騰。
“嘿嘿。”
文圭的笑聲直到抵達魔道館才停了下來。