他沒有再說話，只是深深地、空洞地看了她一眼，然後，像個遊魂一樣，轉過身，拖著沉重的步子，挪回了那間昏暗的小屋，將自己重新投入無邊的黑暗與絕望。
秦淮茹站在原地，望著他消失的方向，心裡那點波瀾很快平復。她抬手理了理鬢角的頭髮，感受著小腹那尚未顯懷卻已悄然改變她命運的存在，轉身，走向亮著溫暖燈光的自家房門。
門內，是她的孩子們，和她必須奮力抓住的、渺茫卻唯一可見的未來。至於其他……她已無暇，也無力顧及了。
推開家門，屋裡熟悉的陳舊氣味和孩子們的細碎聲響撲面而來。小當和槐花正趴在炕桌上，就著煤油燈昏黃的光寫作業，鉛筆劃過紙張發出沙沙的聲音。棒梗則坐在一旁的凳子上，低著頭，手裡擺弄著一個不知道從哪兒撿來的舊彈弓，眼神有些發直，不知道在想甚麼。
“媽回來啦！”小當抬起頭，甜甜地叫了一聲。
“嗯，回來了。”秦淮茹應著，臉上不自覺地又漾開了之前在小路上與小趙分別時那種混合著羞澀、忐忑，以及一絲微弱卻真實的希望的笑容。她把從廠裡帶回來的帆布包掛在門後，又摸了摸懷裡貼身藏好的、小趙硬塞給她的幾塊水果糖（他說是給孩子們的），心裡甜絲絲的。
“作業寫完了嗎？”她走過去，看了看兩個女兒的作業本，又瞥了一眼悶不吭聲的兒子，“棒梗，你的作業呢？”
棒梗“嗯”了一聲，頭也沒抬，手指用力地摳著彈弓上的橡皮筋，聲音悶悶的：“寫完了。”
秦淮茹此刻心情好，也沒太在意兒子的冷淡，只當他是男孩子貪玩。“寫完就好。你們先寫著，媽去做飯。”她說著，轉身挽起袖子，走向牆角那小小的灶臺。
生火，舀水，洗米，動作比往日輕快許多。鍋裡的水咕嘟咕嘟燒開，蒸汽氤氳上來，模糊了玻璃窗。秦淮茹一邊看著火，一邊忍不住又想起小趙年輕而堅定的臉龐，想起他說的“我娶你”、“我擔著”。儘管前路依然困難重重——小趙的父母會不會同意？廠裡會不會有風言風語？肚子裡的孩子等不起——但至少，有人願意和她一起扛了。這讓她長久以來緊繃的神經，稍稍鬆弛了一些，甚至對那個尚未成形的生命，也少了幾分惶恐，多了幾分模糊的期待。
她哼著不成調的小曲，從櫃子裡小心地拿出兩個雞蛋，又切了點鹹菜。今晚，給孩子們改善一下。雞蛋的香氣很快在狹小的屋子裡瀰漫開來。
“吃飯了！”她招呼著。
小當和槐花歡呼一聲，收起作業本，乖巧地擺好碗筷。棒梗也慢吞吞地挪到桌邊坐下，依舊低著頭。
黃澄澄的炒雞蛋，油汪汪的鹹菜絲，還有熱騰騰的棒子麵粥。比起以往，算是一頓不錯的晚飯了。
秦淮茹給每個孩子碗裡都夾了點雞蛋，看著孩子們吃得香，心裡更添滿足。她自己也端起碗，喝了一口粥，暖意從喉嚨一直流到胃裡。也許是氣氛使然，也許是心中那點按捺不住的念頭，她放下筷子，清了清嗓子，用盡量輕鬆、自然的語氣開了口：
“小當，槐花，棒梗……媽媽問你們個事啊。”
三個孩子都抬起頭看她。
秦淮茹臉上帶著柔和的笑，目光掃過孩子們的臉，最後落在棒梗低垂的頭頂上：“要是……要是媽媽以後再給你們找個爸爸，好不好？有個新爸爸，幫著媽媽一起照顧你們，咱們家的日子，是不是也能更好過點？”
話一出口，屋裡安靜了一瞬。
小當和槐花互相看了看，小當眨巴著大眼睛，懵懵懂懂地問：“新爸爸？就像……就像柱子叔以前那樣，給我們帶好吃的嗎？”
槐花也小聲說：“有新爸爸……是不是就沒人敢欺負我們了？”
兩個孩子年紀小，對“爸爸”的概念模糊，更多是源於對“保護”和“好東西”的樸素嚮往。她們並沒有太大的牴觸，反而有些好奇。
秦淮茹心裡一鬆，連忙點頭：“對，對，新爸爸會對你們好，保護你們，咱們家也能多吃點好的。”
然而，她的笑容在轉向棒梗時，僵住了。
棒梗一直低著頭，捧著碗的手捏得指節發白。聽到母親的話，他猛地抬起頭，眼神裡不再是平日的畏縮或叛逆，而是充滿了某種尖銳的、冰冷的怨恨和憤怒，直直地刺向秦淮茹。
“不好！”他幾乎是低吼出來，聲音因為激動而變調，“我不要甚麼新爸爸！我只有一個爸！他死了！”
“棒梗！”秦淮茹心頭一顫，臉上的笑容徹底消失了，聲音也嚴厲起來，“怎麼說話呢！媽媽這不是在跟你們商量嗎？有個新爸爸，對咱們家……”
“對我不好！”棒梗打斷她，梗著脖子，眼眶通紅，“奶奶走了，你就要找別人了！你是不是不要我們了？是不是嫌我們拖累你了？找了新爸爸，你還會管我們嗎？你肚子裡……”他像是要喊出甚麼驚天秘密，卻又死死咬住嘴唇，把後面的話硬生生嚥了回去，只是用那雙噴火的眼睛瞪著秦淮茹。
秦淮茹被兒子眼中的恨意刺得心驚肉跳，尤其是聽到“你肚子裡”幾個字，更是嚇得後背冒出一層冷汗。他知道了？他怎麼會知道？難道……她不敢深想。
“棒梗！你胡說甚麼！”她強作鎮定，板起臉，“媽媽怎麼會不要你們？媽媽做的一切，不都是為了你們好，為了這個家嗎？有個新爸爸幫忙，媽媽也能輕鬆點，也能多掙點錢，讓你們吃得更好，穿得更暖，這有甚麼不好？”
“我說不好就是不好！”棒梗“哐當”一聲放下碗，站起身，小小的身體因為憤怒而微微發抖，“你要是敢找，我就……我就……”他“就”了半天，也沒說出個所以然，最後狠狠一跺腳，轉身衝進了裡屋，重重地關上了門。