埃森納赫地下室發現的檔案與零件，被立即置於最嚴密的看守之下。林曉的加密電報在盟軍高層激起了遠比他預期更劇烈的漣漪。不到二十四小時，一架帶有美國陸軍航空隊標記的C-47運輸機便在戰鬥機的護衛下，降落在剛剛修復的野戰跑道旁。機上下來的人員並非穿著軍裝的將領，而是幾位身著便服、神色嚴肅、手提特殊材質箱子的文職人員，其中領頭的是位戴著厚厚眼鏡、頭髮花白的教授模樣人物。他們與林曉進行了簡短而高效的會談，仔細查驗了那批資料後，臉上露出了混合著震驚與興奮的神情。
“林將軍，您和您的部下發現的東西……價值無法估量。”那位被稱為“安德森博士”的領頭者推了推眼鏡，聲音因為激動而有些顫抖，“這不僅僅是某項武器技術的突破，它涉及多個基礎科學和前沿工程領域……甚至可能改變未來。我們必須立刻將它們轉運到安全地點進行深入研究。最高層對此非常重視。”
林曉沒有多問細節，只是簽署了必要的移交檔案。他知道，這些來自另一個時空的知識碎片，已經開始對這個世界的科技樹產生難以預測的影響。送走這批特殊“訪客”，他心中並無多少喜悅，反而添了一層隱憂——匹夫無罪，懷璧其罪。“東方旅”和他本人，因此事恐怕已在某些絕密的檔案裡，被標記上了更特殊的符號。
不過，現實的戰爭程序並未因此停頓。盟軍最高統帥部的戰略意圖清晰而宏大：不給德軍任何重整旗鼓的機會，利用萊茵河突破造成的混亂，以最快速度向東、向北卷擊，分割、包圍並殲滅德軍在西線最後的重兵集團。而首要目標，便是德國的工業心臟——魯爾區。
龐大的作戰命令如雪片般下達。美軍第1、第9集團軍從南北兩翼展開巨大鉗形攻勢，目標直指魯爾區背後的交通樞紐帕德博恩和卡塞爾，意圖封閉這個巨大的“口袋”。而“東方旅”接到的命令，是作為整個盟軍右翼快速縱隊的一部，向東北方向迅猛穿插，搶佔利珀河沿岸關鍵渡口和城鎮，與北面的美軍部隊會師，徹底紮緊口袋的東南邊緣。
“這是一場賽跑，”林曉在作戰會議上指著地圖，“我們要趕在德國人明白過來、並開始向東突圍之前，把門關上。莫德爾不是庸才，他的B集團軍群雖然受損，但仍有相當實力，一旦被困，困獸猶鬥，戰鬥會異常艱苦。我們的任務，就是成為那道他撞不開的閘門之一。”
沒有時間休整，部隊再次開拔。這一次的推進，伴隨著更明確的目的地和更緊迫的時間表。他們幾乎是以強行軍的姿態，穿過越來越密集的城鎮和工業郊區。景象愈發荒誕：一邊是冒著滾滾濃煙（有些是盟軍空襲所致，更多是德軍或德國工人自己實施的破壞）的工廠廠房和煉焦爐，另一邊則是田野裡成群結隊、茫然西行的德軍俘虜，以及從地下室和防空洞裡鑽出來、面黃肌瘦、眼神複雜的德國平民。戰爭的毀滅性與終結感，在這裡交織得觸目驚心。
“東方旅”的機械化前鋒在泥濘的春雪和漸融的凍土上奮力前行，不時與試圖遲滯他們或同樣向東尋找出路的德軍後衛部隊發生交火。這些戰鬥規模不大，但異常激烈，德軍往往依託熟悉的廠區建築和複雜地形進行絕望抵抗。張三傷愈歸隊，帶著他的偵察兵始終活躍在最前方，像最敏銳的觸角，提前發現危險，也探尋著可行的捷徑。
在一次爭奪重要公路橋的戰鬥後，林曉站在被炮火燻黑的橋頭，看著工兵緊張地檢查橋樑承重，以便坦克透過。雷諾遞過來一份剛截獲並破譯的德軍電文碎片：“是B集團軍群司令部發出的，命令各部‘向東南集結，準備突圍’……看來莫德爾嗅到危險了，他想從我們這邊撞開缺口。”
林曉看向東北方向，那裡天空被魯爾區工業煙塵染成一種病態的暗紅色。“他不會成功的。命令部隊，加速！不惜一切代價，在二十四小時內抵達利珀河指定位置，建立防禦陣地！告訴弟兄們，我們要抓一條大魚，絕不能讓它從網裡溜了！”
最後的衝刺開始了。疲勞被高昂的使命感和競爭意識壓過。“東方旅”的官兵們展現出驚人的韌性和紀律性。坦克駕駛員在發動機過熱報警聲中堅持前進；步兵們坐在顛簸的車輛上抓緊時間打盹，一到目的地就立刻跳下投入土木作業；後勤車隊冒著被散兵遊勇襲擊的風險，將彈藥和給養源源不斷送上前沿。
當先頭部隊的坦克推開利珀河畔小鎮外圍的簡易路障，擊潰一小股象徵性防守的國民衝鋒隊時，他們比預定時間提前了六個小時。更重要的是，他們透過電臺，與北面同樣剛剛抵達對岸的美軍先遣隊取得了聯絡。兩支跨越萬里、從不同方向殺來的盟軍鐵流，在利珀河畔實現了歷史性的握手。雖然連線點還很薄弱，但魯爾口袋東南角的最後一顆釘子，已經釘下。
林曉登上小鎮唯一一座未被徹底毀壞的水塔頂部。望遠鏡裡，利珀河蜿蜒東去，對岸隱約可見美軍車輛揚起的塵土。向西、向北望去，則是無邊無際的廠房屋頂、高聳的煙囪（許多已不再冒煙）、以及被炸得支離破碎的鐵路網。這片曾經為納粹戰爭機器提供無盡鋼鐵、煤炭和武器的土地，如今成了一個巨大的、正在緩緩合攏的囚籠。超過三十萬德軍士兵，包括莫德爾元帥的整個B集團軍群司令部，都被籠罩在這片日益縮小的陰影之下。
空中傳來持續的轟鳴，不是戰鬥機，而是成群結隊的盟軍轟炸機和運輸機。轟炸機繼續摧毀著區內殘存的軍事目標和交通節點，而運輸機則開始向已確認被包圍的德軍陣地空投傳單，敦促他們投降。
“合圍完成了。”雷諾走到他身邊，長長舒了口氣。
林曉點點頭，但臉上沒有太多勝利在望的輕鬆。他看著腳下這片飽經創傷的土地，以及遠處那些沉默的、象徵著工業力量的巨大陰影。合圍只是開始。被圍的德軍仍有強大的戰鬥力，他們擁有儲備的彈藥和物資，以及絕望所激發出的最後瘋狂。接下來，將是艱苦的壓縮、清剿，以及面對可能發生的慘烈突圍嘗試。
同時，他也知道，對魯爾區的佔領和接收，將無比複雜。這裡不僅有龐大的工業設施需要接管、防止破壞，還有數以百萬計的平民需要安置、管理，更有無數像埃森納赫那樣的“秘密”，可能隱藏在這片廢墟的各個角落。
“給指揮部發報：‘東方旅’已按計劃抵達利珀河指定位置，與友軍建立聯絡。魯爾東南合圍圈初步封閉。”林曉下達命令，聲音平靜而堅定，“同時，命令各部隊，立即轉入防禦，加固陣地，儲備彈藥，準備應對敵軍大規模突圍。告訴所有人——大魚已在網中，但把它拖上岸之前，絕不能鬆懈。”
水塔下的鎮子裡，“東方旅”計程車兵們正在匆忙構築工事，坦克開進預設的阻擊位置，炮兵忙著測算射擊諸元。更遠處，魯爾區特有的渾濁空氣裡，隱約傳來了悶雷般的炮聲——那是口袋內的德軍在試探，或是盟軍在進一步收緊絞索。
林曉最後望了一眼那片被圍困的、孕育了戰爭也終將被戰爭吞噬的工業巨獸，轉身走下水塔。戰略性的合圍已然達成，但戰役遠未結束。真正的較量，或許才剛剛開始。而在這片德意志的工業心臟地帶，他預感到，自己和他的“東方旅”，將見證的不僅僅是又一場軍事上的勝利，還有一場帝國徹底崩解前，所有混亂、絕望與秘密的最終爆發。