布里斯班外海，晨霧尚未完全散盡。完成大修並進行了部分現代化改裝的海狼號，如同煥發新生的黑色巨獸，靜靜漂浮在指定的匯合點。這一次，它不再獨自潛入深淵，而是第一次擁有了來自空中的“眼睛”和“盾牌”。
查理率領的八架P-51B“野馬”戰鬥機，在五千米高空以寬鬆的護航隊形盤旋。發動機均勻的轟鳴聲充斥著座艙，下方浩瀚的藍色太平洋在晨曦中閃爍著細碎的金光。這是航空隊擴編和換裝後，首次執行為海狼號出入港提供空中掩護的任務，也是一次檢驗新戰術、磨合海空協同的實戰測試。
“各機報告狀態。”查理的聲音透過無線電傳來，冷靜而清晰。
“‘牛仔’二號，狀態良好。”
“‘爵士’三號，一切正常。”
……
耳機裡傳來各機簡潔的回覆。查理的目光掃過下方的海狼號，那黝黑的艇身在深藍色海面上顯得格外醒目。他知道，這艘潛艇以及其代表的未來，是林曉和他們所有人傾注心血的存在，絕不能有失。
“保持高度，擴大警戒範圍。‘爵士’，你帶三號、四號向東延伸五海里。‘牛仔’，你們向西。發現任何不明目標，立即報告，不得擅自接敵。”查理再次強調紀律。他們今天的首要任務是掩護，而非獵殺。
時間在緊張的寂靜中流逝。只有發動機的嗡鳴、儀表的指示和偶爾的無線電靜電噪音作伴。突然，負責東側警戒的“爵士”急促的聲音打破了平靜：
“指揮機！東方發現不明機群！高度約三千米，距離二十海里，數量六……不，八架！型號識別……是零式！重複，八架零式！”
所有人的心瞬間提到了嗓子眼。來了！
查理立刻下令：“全體注意！敵機八架，零式，方位0-9-0，高度低於我們。按一號預案執行！搶佔高度優勢，準備俯衝攻擊！記住，一擊即走，絕不纏鬥！海狼號，這裡是飛虎隊，發現敵機，請立即下潛！”
下方海面上的海狼號顯然也收到了警報，艇身周圍翻起巨大的浪花，開始緊急下潛。
“野馬們，跟我來！”查理一推操縱桿，率領編隊轉向，同時開始爬升，進一步拉大高度差。陽光照射在銀灰色的機翼上，反射出冰冷的光芒。
日軍零式機群也發現了高空的“野馬”，立刻如同聞到血腥味的鯊魚，開始向上爬升，試圖拉平高度差，發揮其纏鬥優勢。
“他們上來了！保持速度，不要急！”查理緊盯著下方那些靈巧上升的白色小點，手心微微出汗，但聲音依舊穩定。他在計算，計算能量，計算距離，等待最佳的俯衝時機。
“就是現在！俯衝攻擊！跟著我！”當零式機群即將進入他們的有效射程，但高度仍處於劣勢時，查理猛地壓下機頭。八架P-51如同捕食的隼鷹，帶著積蓄的勢能，以接近七十度的角度，撕裂空氣，發出令人恐懼的嘶鳴，向著下方的零式機群猛撲下去！
速度指標瘋狂地向右擺動，G力將飛行員們緊緊壓在座椅上。查理死死盯住一架正在努力抬頭的零式，十字準星穩穩地套住了它。
“穩住……穩住……”他在心中默唸，無視了耳機裡其他飛行員急促的呼吸聲和可能襲來的威脅。
距離迅速拉近！八百米，五百米，三百米！
“開火！”
查理的拇指按下操縱桿上的射擊按鈕，機翼根部的六挺12.7毫米機槍噴吐出致命的火舌，長長的彈鏈瞬間掃向那架零式。幾乎在同一時間，他感到機身輕微一震，顯然是命中了！
他沒有絲毫猶豫，甚至來不及確認戰果，猛拉操縱桿，利用俯衝獲得的高速，以一個劇烈的垂直機動，呼嘯著向上拉起。巨大的過載讓他眼前瞬間發黑，但他咬牙堅持。
“脫離！全體脫離！重新爬升！”他在無線電中大吼。
緊隨其後的“野馬”們也紛紛開火，然後依樣畫葫蘆，急速拉起。天空中頓時佈滿了白色的加速凝結尾跡和短暫的交火火光。
那架被查理瞄準的零式，機翼根部爆出一團火焰和黑煙，拖著長長的尾跡向下螺旋墜落。
“一架零式確認擊落！”查理在爬升中瞥見，大聲通報。
“指揮機！‘爵士’也幹掉一架！”
“‘牛仔’……我好像打中了一架，它冒煙了！”
首次交鋒，電光火石之間，三架零式被擊落或重創！而“野馬”機群憑藉高速俯衝和果斷脫離，毫髮無損地重新佔據了高度優勢。
剩下的五架零式被這突如其來的、完全不同於以往遭遇的戰術打懵了。他們習慣的纏鬥沒有發生，對手如同幽靈般俯衝、攻擊、消失，讓他們有力無處使。當他們試圖爬升追趕時，“野馬”們已經在更高的高度重新編隊，冰冷的槍口再次對準了他們。
“保持高度，監視他們！”查理命令道。他的目的已經達到，擊潰了敵人的首次進攻，保護了海狼號的安全下潛。沒有必要與這些陷入混亂的零式進行不必要的冒險。
零式機群顯然也意識到了劣勢，在損失三架飛機後，剩餘的飛行員失去了繼續進攻的勇氣，開始轉向脫離。
“敵機轉向脫離，正在遠去。”瞭望員報告。
“不要追擊！重複，不要追擊！保持編隊，繼續執行護航任務。”查理果斷下令。他深知窮寇莫追的道理，尤其是在對方依舊擁有纏鬥優勢的情況下。
空域逐漸恢復了平靜，只有海風和高空的氣流聲。下方，海狼號早已潛入安全深度，向著遠方的狩獵區悄然而去。
“任務完成，各機報告損傷和彈藥情況。”查理長舒了一口氣，調整了一下呼吸。
無線電裡傳來飛行員們帶著興奮和如釋重負的聲音：
“二號無損傷，彈藥消耗三分之一。”
“三號無損傷，彈藥消耗一半。”
……
查理聽著彙報，臉上露出了欣慰的笑容。這不僅是一次成功的護航，更是一次完美的戰術驗證。新飛行員們頂住了壓力，嚴格執行了“一擊即走”的戰術，證明了他們對“零式恐懼症”的破解是有效的。
“幹得漂亮，兄弟們！”查理由衷地稱讚，“今天，我們不僅保護了海狼號，更向所有人證明了，零式並非不可戰勝！返航！”
八架P-51“野馬”調整航向，沐浴著越來越明亮的陽光，向著基地飛去。機身下，廣袤的太平洋依舊深邃莫測，但在這片天空之上，“東方旅”的飛虎利爪，已經初試鋒芒，留下了屬於他們的、混合著智慧、勇氣與新戰術的嶄新航跡。