清晨的薄霧尚未在野人山谷完全散去，發動機的轟鳴聲便打破了根據地的寧靜。一架塗著盟軍標誌的輕型觀察機，如同疲憊的蜻蜓，在簡易跑道上方盤旋兩圈後，有些顛簸地降落在被拓寬平整過的場地上。這已是近期第三批盟軍的正式訪問者了。
指揮部裡，林曉剛與根據地的幾名基層軍官談完新兵訓練的情況，查理便拿著一份譯電文快步走了進來，臉上帶著一絲不同尋常的凝重。
“旅座，盟軍聯絡處轉來的緊急電報，級別很高。”查理將電文遞給林曉，補充道，“是韋維爾將軍司令部直接發來的。”
林曉接過電文，目光迅速掃過上面的英文內容，眉頭微微蹙起。電文措辭客氣，甚至帶著幾分以往少有的懇切，但內容卻不容樂觀。
“欽迪特……”林曉低聲念出這個代號。他知道這支部隊，由那位以大膽和固執著稱的英國將軍溫蓋特組建，專門用於在日軍後方進行遠端破襲作戰，可以算是這個時代英軍中最接近“特種部隊”的存在。
電文稱，一支代號“彗星”、由五十餘名欽迪特隊員和部分克欽族偵察兵組成的特遣隊，在兩週前空降至密支那以東、伊洛瓦底江附近的叢林深處，執行一項代號為“絞索”的破壞任務，目標是切斷日軍的一條重要水上補給線。任務初期，他們還斷斷續續有無線電聯絡，報告進展順利，併成功炸燬了一座橋樑。但就在五天前，通訊徹底中斷，最後一次收到的訊號極其微弱且混亂，提到了“遭遇強敵”、“陷入重圍”、“傷亡慘重”。隨後，無論司令部如何呼叫，都再無迴音。
盟軍指揮部判斷，“彗星”分隊很可能在完成任務後撤退時，遭遇了日軍主力或精銳部隊的伏擊，目前要麼已被殲滅，要麼正被困在某個區域，情況萬分危急。由於距離過遠，且日軍在相關區域加強了空中巡邏和地面封鎖，英軍自身無力組織有效的營救行動。鑑於“東方旅”在敵後行動、尤其是營救作戰中展現出的“非凡能力與成功經驗”（電文原話），盟軍方面“懷著最大的誠意與緊迫的心情”，請求林曉旅長能夠施以援手。
“位置在這裡，”查理走到大幅的緬甸軍用地圖前，手指點在伊洛瓦底江一個大轉彎的東岸區域，那裡是典型的崇山峻嶺和茂密雨林，距離“東方旅”的根據地直線距離超過兩百公里，中間隔著數道日軍防線和天險。“深入敵後，環境複雜，而且鬼子肯定在瘋狂搜剿他們。”
林曉凝視著地圖上那片代表著未知與危險的綠色區域，沉默了片刻。他清楚這意味著甚麼。這絕非一次輕鬆的旅行，而是要再次將他的精銳投入虎口，去執行一項成功率渺茫、且純粹是為了拯救盟友的任務。他的部隊剛剛經歷“飛刀”行動的激戰，正在休整和擴張的關鍵時期。
“英國人倒是會挑時候。”林曉的聲音聽不出甚麼情緒，“他們自己捅了馬蜂窩，現在要我們去幫他們掏。”
查理推了推眼鏡，分析道：“從戰略上講，拯救這支欽迪特部隊，有助於維持與英軍的盟友關係，尤其是在我們剛剛獲得巨大聲望，可能引來各方猜忌的微妙時刻。而且，這支部隊能在敵後活動，必然掌握著日軍後方的大量情報，救出他們，對我們自身也極有價值。但是……風險實在太大了。”
正在這時，門外傳來報告聲，盟軍駐“東方旅”的聯絡官，英國少校安德森請求見面。
安德森少校快步走進指揮部，他穿著筆挺的英軍熱帶作戰服，但臉上卻沒了往日那種若有若無的優越感，取而代之的是毫不掩飾的焦慮。
“林旅長，查理參謀長，”安德森語速很快，直接切入主題，“想必你們已經收到了司令部的電報。我懇請你們，務必設法營救‘彗星’分隊！溫蓋特將軍對此事極為關注，這支部隊裡有我們最優秀的軍官和士兵！”
林曉轉過身，平靜地看著安德森：“少校，我很理解貴軍的處境。但你也看到了地圖，這個距離，這個環境，還有正在發瘋一樣尋找他們的日軍。我的部隊不是上帝，無法保證能在一片被敵人控制的廣闊叢林裡，找到並帶出一支可能已經不存在的小隊。”
安德森急忙道：“我們有他們最後已知的大致座標，也有他們預定的一些備用匯合點和撤退路線！我們可以提供所有的情報支援！而且，溫蓋特將軍承諾，只要救出他們，或者確認他們的命運，英方將額外提供一批貴部急需的藥品、無線電器材，甚至……可以考慮協助你們獲得一些航空燃料的穩定供應渠道。”
最後一項條件，讓林曉和查理的眼神都微微一動。航空燃料，這是“東方旅”未來發展的一個潛在瓶頸，也是極具戰略價值的物資。
安德森見林曉沉吟，又加重了語氣，聲音低沉下來：“林旅長，不僅僅是物資。這關乎五十多條生命，他們是並肩對抗法西斯的戰友。仁安羌之後，所有人都知道，‘東方旅’是一支能創造奇蹟的部隊。現在，另一群戰士的命運，或許就掌握在您的手中。”
指揮部裡安靜下來，只有地圖旁電臺發出的輕微電流聲。林曉的目光再次落在地圖上那片遙遠的區域，彷彿能穿透圖紙，看到那支陷入絕境的異國小隊在叢林中的掙扎。
他知道，從純粹的軍事利益考量，這是一筆虧本的買賣。但安德森最後一句話觸動了他——並肩作戰的戰友。儘管與英軍之間存在種種齟齬，但在對抗日本法西斯這一點上，他們是同盟。而且，這次救援行動本身，就是對“東方旅”極限作戰能力的一次終極考驗，是對他一直以來倡導的特種作戰理念的實踐。
“我們需要最詳細的情報，包括日軍在該區域的兵力部署、空中巡邏規律、以及所有關於‘彗星’分隊隊員的資料，尤其是他們的指揮官。”林曉終於開口，聲音沉穩而堅定，“同時，我需要絕對的行動自主權，如何營救，由我決定，你們不得干涉。”
安德森臉上瞬間湧現出希望的光芒，立刻立正道：“當然！一切聽從您的安排，林旅長！我立刻向司令部彙報！”
待安德森匆匆離去後，查理看向林曉，語氣帶著擔憂：“旅座，你真的決定……”
林曉打斷了他，眼神銳利如刀：“通知張三，讓他從特戰連裡挑選最精銳的二十個人，要最擅長叢林追蹤、野外生存和急行軍的。全部配備最好的德械裝備，攜帶足夠基數的彈藥、藥品和爆破器材。我們親自去。”
他頓了頓，望向窗外繁忙而充滿生機的根據地，緩緩道：“要讓所有人知道，‘東方旅’不僅能摧毀敵人的巢穴，也能從地獄裡撈人。這筆買賣，我們接了！”