“有執照的強盜”們尚未完全消化佣金到賬的喜悅，也未及對下一個目標進行周密策劃，一個意外訪客的到來，再次打破了“死亡沙海”邊緣這片臨時營地的平靜。
來者並非軍人，而是一個穿著皺巴巴卡其布夾克、脖子上掛著徠卡相機的年輕美國人。他在一名OSS聯絡官的陪同下，乘坐著一輛滿是塵土的吉普車，臉上帶著穿越火線後的驚魂未定，以及一種記者特有的、彷彿能穿透表象的敏銳好奇。他自我介紹叫埃利斯·庫珀，是《生活》雜誌的特派戰地記者。
“林少校，雷諾先生，還有各位，”庫珀的英語帶著明顯的美國中西部口音，他努力讓自己的語氣顯得鎮定，但眼神中的興奮難以掩飾，“請原諒我的冒昧。我在開羅就聽說了關於一支‘幽靈’部隊的傳聞，他們在隆美爾的後方神出鬼沒，專啃硬骨頭。費了不小的力氣，才透過OSS的朋友找到這裡。”
他的目光掃過營地：正在檢修的、塗裝著混雜標誌的車輛；穿著德式、意式、法式以及貝都因傳統服飾的隊員們；隨意堆放在一旁的、來源明顯的武器箱；還有那幾個正在擦拭迫擊炮炮管、一看就經驗豐富的老兵。這一切，都與他見過的任何一支盟軍正規部隊截然不同。
“我想，我找到了傳聞的源頭。”庫珀拿出筆記本和筆，迫不及待地問道，“能談談你們嗎？你們是誰？來自哪裡？又是如何在敵人的腹地生存並戰鬥的？”
隊員們面面相覷，最後都將目光投向了林曉。面對記者，尤其是美國大牌雜誌的記者，這對他們來說是個新課題。
林曉心中瞬間轉過無數念頭。記者的到來，意味著“東方旅”的名聲已經超出了軍界，開始引起公眾媒體的注意。這既是機遇，也是風險。機遇在於，正面的報道可以進一步提升他們在盟軍體系內的地位和影響力，甚至為未來爭取更多資源鋪路；風險在於，過多的曝光可能洩露他們的戰術特點和真實實力，更可能引來德軍更瘋狂的報復，尤其是他們身上還帶著不能見光的秘密。
他臉上迅速掛起了符合“考古學者”身份的、略帶靦腆和學術性固執的表情，用他那帶著口音但還算流利的英語回答道：“庫珀先生，我想您可能有些誤會。我們是一支國際考古考察隊，致力於研究北非的古代文明遺蹟。您看到的這些……嗯，裝備和人員，都是為了在戰亂地區保障考察順利進行所採取的必要措施。至於戰鬥……那只是不幸捲入衝突時的自衛行為。”
這番話別說庫珀，連旁邊的雷諾和皮埃爾都聽得嘴角微抽，努力憋著笑。
庫珀顯然不信，他指著不遠處一支靠在卡車旁的STG44：“林……博士？請問考古工作需要用到這種……看起來非常先進的自動武器嗎？據我所知，這似乎不是常見的考古工具。”
“哦，這個啊，”林曉面不改色，信口胡謅，“這是我們在一次對古羅馬遺蹟的勘探中，意外發現的……嗯，可能是某個早期實驗性武器的原型。您知道，古人的智慧是無窮的。我們攜帶它，主要是為了……研究目的，順便防身。”他順勢巧妙地轉移了話題，“相比之下，我們對在‘羅馬邊牆’附近發現的，關於古埃及與美索不達米亞文明交流的新證據更感興趣……”
接下來的採訪，幾乎成了林曉個人“滿嘴跑火車”的表演。他將“東方旅”的歷次戰鬥，都歪曲成了“考察途中被迫捲入的意外”，將繳獲的裝備說成是“考古發現”或“與當地部落的友好交換”，將精妙的戰術歸結為“運氣好”和“對地形的熟悉”。他時而引經據典，談論沙漠考古的艱辛，時而感慨戰火對文化遺產的破壞，表情真摯，語氣懇切，把一個亂世中痴迷學術、不得已拿起武器的學者形象演繹得淋漓盡致。
庫珀記者一開始還試圖追問，但在林曉這種真真假假、虛實難辨的“煙霧彈”攻勢下，筆記本上記錄的內容變得越來越荒誕離奇，他自己也有些暈頭轉向了。他採訪了其他隊員，雷諾板著臉一言不發，皮埃爾則學著林曉的樣子開始胡扯飛機零件是“古代飛行器的遺存”，趙剛則大談沙漠後勤保障的“學術價值”……
最終，庫珀帶著一肚子光怪陸離的“考古奇遇”和無數張充滿視覺衝擊力的照片（包括那些造型奇特的STG44、混雜的隊伍、沙漠行軍的艱辛）離開了。他可能沒有得到他想要的、關於一支無敵特種部隊的標準英雄敘事，但他無疑得到了一個更具傳奇色彩和傳播性的故事藍本。
送走記者後，皮埃爾終於忍不住哈哈大笑起來：“頭兒，你可真能編！古羅馬的自動武器原型？我看那記者都快被你忽悠瘸了！”
林曉臉上的“學者”表情瞬間消失，恢復了平時的冷靜與深沉：“有時候，一個離奇的故事，比真相更能保護我們。讓他去寫吧，寫得越神奇越好。‘幽靈’的名聲，需要不同的版本。”
他走到查理身邊，低聲問道：“那個羅盤，還有我身上的‘東西’，有沒有可能被那種相機拍到甚麼異常？”
查理搖了搖頭：“除非是最尖端的科學儀器，否則普通相機應該捕捉不到能量層面的異動。不過，頭兒，我總覺得，那個記者……或者說，他背後的勢力，未必完全相信你的那套說辭。”
林曉點了點頭，他也有同感。記者的到來，看似偶然，但背後或許有OSS甚至更高層級的推手，目的是以另一種方式確認他們的價值，或者……觀察他們如何處理這種關注。
“無妨。”林曉望向遠方，“我們現在是‘有執照的強盜’，偶爾上個報紙，也算是業務需要。抓緊時間，我們該繼續我們的‘考古之旅’了。”
戰地記者的採訪，如同一面奇特的鏡子，映照出“東方旅”複雜而模糊的面貌。林曉用精心編織的謊言，為他們披上了一層更濃的迷霧。然而，無論是真實的戰鬥，還是虛構的故事，都無法掩蓋那潛藏在沙漠與歷史深處的、真正令人不安的秘密。懷中的羊皮卷，彷彿在提醒林曉，這場遊戲，遠未到結束的時候。