“死亡沙海”的殘酷，並未因一場經典的反擊戰而稍有緩和。白日的酷熱與夜晚的嚴寒交替折磨著這支疲憊之師，水囊日益乾癟，燃油指標頑固地指向危險區域。每一次發動機的轟鳴都顯得格外珍貴，也格外令人心驚。然而，與自然環境的嚴酷相比，那種被無形之眼時刻窺視的感覺，更讓林曉如坐針氈。懷中的羊皮卷雖被層層包裹，那份詭異的悸動卻如同微弱的心跳，始終存在。
就在隊伍士氣因補給匱乏和神秘追獵而再次陷入低谷時，一直保持靜默的OSS大功率電臺，終於傳來了期盼已久的訊號。經過複雜的解碼流程，通訊兵將一份來自盟軍中東司令部的加密電文呈送到林曉面前。
電文前半部分，是以阿什比少將名義發來的正式嘉獎令，高度讚揚了“東方旅”在代號“狐尾”的行動中，對德軍後方補給線造成的“重大且具有戰略意義的破壞”，並明確指出，他們的行動“有力配合了盟軍主力在阿拉曼方向的作戰準備”。字裡行間，充滿了官方檔案的嚴謹與剋制，但那份認可的分量，卻沉甸甸的。
而電文的後半部分，則讓負責翻譯的趙剛呼吸都急促了起來。上面清晰地列出了一筆數額驚人的英鎊款項，已經透過OSS與瑞士銀行的特殊渠道，轉入了一個由林曉和趙剛共同掌控的匿名賬戶。這筆錢，正是之前與英軍第8集團軍簽訂的“僱傭合同”所約定的佣金，因為他們在“狐尾”行動中的卓越表現，英方甚至額外支付了一筆可觀的獎金。
“頭兒……錢，到賬了！”趙剛的聲音帶著難以置信的顫抖，將譯好的電文遞給林曉，“數目……比我們預想的還要多！足夠我們……足夠我們……”
後面的話他沒說，但帳篷裡所有核心成員的眼睛都亮了起來。這筆穩定的、鉅額的資金，意味著他們可以擺脫之前那種純粹依靠繳獲和黑市交易的動盪財政，可以系統地、大規模地採購他們急需的一切！藥品、燃油、備件、新式裝備、甚至……情報。
“媽的，總算見到回頭錢了！”皮埃爾狠狠一揮拳，連日來的陰霾彷彿被這真金白銀驅散了不少，“這下看誰還敢說咱們是沒娘養的野孩子！”
雷諾也長長舒了一口氣，臉上露出瞭如釋重負的笑容：“有了這筆錢，我們就能在巴勒斯坦，甚至到了印度，建立穩定的補給點，為東進做充分準備。至少，兄弟們受傷了，能用上最好的藥了。”
林曉仔細看完了電文，臉上卻並未露出太多喜色。資金問題解決了，這固然是天大的好訊息，是支撐他們走向東方的堅實臺階。但他目光掃過電文末尾那句看似例行公事的“期待後續合作，共同為擊敗軸心國事業貢獻力量”，心中卻升起一絲警惕。
盟軍的嘉獎和慷慨支付，既是認可，也是一種更緊密的捆綁。他們這支力量，已經徹底進入了盟軍高層的視野，未來的“合作”，恐怕不會再像之前那樣擁有高度的自主性。而且，德軍那詭異的、針對他個人的追獵，並未因這筆佣金的到賬而有任何改變。
他不動聲色地將電文收起，對眾人說道：“錢到了，是好事。但別忘了，我們還在德軍的追殺名單上，而且是被特殊‘關照’的那一種。”他拍了拍懷中羊皮卷的位置，“這筆錢，是我們用命換來的，每一分都要花在刀刃上。老趙，立刻透過OSS的渠道，優先採購清單上的藥品、燃油、車輛關鍵備件，還有……想辦法搞到一些關於德軍可能使用的、非常規追蹤技術的情報，任何蛛絲馬跡都不要放過。”
“明白！”趙剛立刻領命，臉上充滿了幹勁。
“其他人，”林曉環視眾人，“不要鬆懈。我們還沒有完全擺脫追兵，前面的路還長。這筆錢，是我們回家的路費，但不是免死金牌。”
他的冷靜給有些發熱的眾人降了降溫。是啊，錢有了，但命還得靠自己掙。
就在這時，負責技術裝備的查理，拿著那個從德軍軍官身上繳獲的、依舊在微微震顫的詭異羅盤，皺著眉頭走了過來。
“林，我試著拆解了一下這東西，”查理的臉上帶著困惑和一絲不安，“它的結構……我從未見過。不是純粹的機械，裡面有一些……類似水晶和蝕刻金屬片的元件，非常精密古老。更奇怪的是，它的能量源不明，我找不到電池或者發條。它好像……自己在動。”他指了指那固執地指向林曉的指標，“而且，我嘗試用鉛盒遮蔽，效果甚微。”
林曉的心沉了下去。連查理這個機械天才都無法理解，這更印證了這東西的非同尋常。它和羊皮卷一樣，都指向那個神秘的“星空之眼”。
他將羅盤接過，感受到那冰涼的金屬外殼下傳來的、彷彿擁有生命般的細微震顫。
“這東西，還有我身上的……麻煩，可能比德軍的裝甲車更難對付。”林曉低聲對查理和湊過來的雷諾說道，“我們必須儘快弄清楚它們的來歷和目的。我有預感，不解決這個問題，我們就算到了遠東，麻煩也會跟著過去。”
傭兵費到賬，如同久旱甘霖，緩解了“東方旅”的生存危機，為他們注入了新的活力。然而，林曉卻清醒地意識到，財政上的寬鬆，並不能抵消來自神秘領域的威脅。懷中的悸動和手中的羅盤，無時無刻不在提醒他，在這場跨越大陸的征途中，他們所要面對的敵人，遠不止明面上的槍炮那麼簡單。東進之路，在資金保障得以解決的同時，也因為這份意外的“關注”，而變得更加詭譎和複雜。