西奈半島的烈日，將戈壁灘上的沙石烤得滾燙，也將那兩輛德軍裝甲車20毫米機關炮的炮口，映照得寒光凜凜。死亡的氣息，如同實質般扼住了每個人的喉嚨。林曉甚至能清晰地看到那名德軍校級軍官嘴角那抹冷酷的弧度。
就在這千鈞一髮之際——
“嗚——噫——！！！”
一陣淒厲到足以撕裂靈魂的尖嘯，毫無徵兆地從高空猛撲而下！這聲音是如此熟悉，又是如此令人絕望！
斯圖卡俯衝轟炸機！
所有人都下意識地抬頭，只見三架容克斯Ju-87那標誌性的倒海鷗機翼，正以一種近乎垂直的角度，帶著毀滅一切的勢態，從雲層中向著……向著那兩輛德軍裝甲車以及他們後方的石林區域，猛撲下來！
怎麼回事？！德國人的飛機在轟炸自己人？！
這個念頭剛閃過林曉的腦海，那令人牙酸的俯衝嘯叫聲已然達到了頂點！
“轟！！！轟！！！轟！！！”
三枚重磅炸彈並非落在林曉他們所在的開闊地，而是精準無比地砸在了那兩輛裝甲車以及石林中德軍步兵藏身的區域！巨大的火球和濃煙瞬間吞沒了目標，灼熱的氣浪夾雜著碎石和金屬破片，如同風暴般向四周席捲！
那兩輛剛才還耀武揚威的裝甲車，頃刻間化為燃燒的廢鐵！石林中德軍的槍聲戛然而止，取而代之的是淒厲的慘叫和混亂的呼喊！
絕處逢生！突如其來的空中打擊，不僅瞬間瓦解了德軍的包圍，更將追擊他們的那支精銳小隊重創！
林曉來不及細想這匪夷所思的援軍從何而來，嘶聲吼道：“快！趁現在，撤！”
倖存的小隊成員架起傷員，用盡最後的力氣，頭也不回地衝進了戈壁灘深處，藉助起伏的沙丘和岩石的掩護，拼命遠離那片已然化為煉獄的區域。
直到再也聽不到身後的爆炸聲和槍聲，直到肺葉如同風箱般撕裂疼痛，他們才癱倒在一處背風的沙谷中，每個人都如同從水裡撈出來一般，渾身被汗水和沙土浸透，只剩下劫後餘生的劇烈喘息。
“剛……剛才……是怎麼回事？”雷諾上氣不接下氣地問道，臉上充滿了難以置信，“德國佬的飛機……炸了德國佬？”
沒有人能回答他。這違背常理的一幕，讓所有人都感到困惑和不安。
休息了約半小時，確認沒有追兵後，他們才小心翼翼地踏上歸途。一路無話，氣氛凝重。這次偵察行動，雖然陰差陽錯地證實了“兀鷹之巢”的存在及其危險性，但也付出了慘重的代價——一名LRDG士兵犧牲，一人重傷，幾乎所有人都帶了輕傷，而且差點全軍覆沒。
當疲憊不堪、傷痕累累的小隊終於返回加薩拉鎮的廢棄神廟時，得到訊息的霍華德少校和格雷厄姆少校早已焦急地等在那裡。
看到他們的慘狀，霍華德的臉色瞬間變得極其難看。“發生了甚麼？任務失敗了？”
“不，任務……從某種角度說，完成了。”林曉的聲音沙啞，他示意OSS的通訊兵照顧傷員，然後快速將遭遇德軍精銳小隊、被裝甲車合圍，以及最後那匪夷所思的空中打擊，簡明扼要地敘述了一遍。
聽完林曉的敘述，霍華德和格雷厄姆都陷入了長時間的沉默，臉上寫滿了震驚與思索。
“使用繳獲的盟軍武器，配備裝甲車，戰術素養極高……”格雷厄姆喃喃道，“這絕不是普通的守備部隊。林，你的判斷可能是對的，你們很可能撞上了隆美爾直屬的‘非洲軍團’偵察分隊。”
“至於那場空襲……”霍華德深吸一口氣，眼中閃爍著複雜的光芒，“我剛剛透過加密頻道收到了開羅總部的緊急通報。今天上午，盟軍地中海航空隊策劃了一次針對西奈半島疑似德軍前線指揮節點的空襲行動……目標座標，與你們遭遇裝甲車的位置……基本吻合。”
真相大白！
那場拯救了他們生命的空襲，並非甚麼神蹟或內訌，而是盟軍一次計劃中的軍事行動！他們是在鬼門關前，被自己人間接救了回來！
一種難以言喻的荒謬感和後怕，湧上所有隊員的心頭。
“也就是說……”雷諾咧了咧嘴，想笑卻笑不出來，“咱們是走了狗屎運，正好趕上空軍老爺們炸碉堡？”
“可以這麼理解。”霍華德點了點頭，神情嚴肅地看向林曉，“但這也從側面證明，你們獲取的情報是準確的，並且，你們在極端劣勢下的生存能力和判斷力，得到了最嚴酷的實戰檢驗。”
他頓了頓，走到林曉面前，不再是之前那種審視和評估的態度，而是帶著一種正式的、平等的尊重。
“林曉少校，以及‘東方旅’的諸位，”霍華德的聲音清晰而有力，“我，霍華德少校，代表OSS駐開羅情報站，並經由與開羅盟軍總部溝通授權，正式向你們提出合作邀請。”
“經過此次聯合偵察行動，我們認為，‘東方旅’具備在敵後複雜環境下執行高風險任務的卓越能力。我們建議，在你們前往遠東戰區之前，暫時納入OSS在北非及中東地區的特別行動體系，進行深度合作。我們將為你們提供必要的情報、後勤支援，並共享部分行動資源。”
他看了一眼格雷厄姆，格雷厄姆也點了點頭：“LRDG方面沒有異議，並將繼續為你們提供力所能及的協助。”
這不是簡單的利用，而是基於實力和貢獻的、相對平等的合作聯盟！這意味著，“東方旅”這支殘存的、身份特殊的隊伍，終於獲得了盟軍情報系統的正式認可和倚重！
林曉深吸一口氣，壓下心中的激盪。他知道，這是一個重要的轉折點。合作，意味著更多的資源和機會，但也意味著更重的責任和更危險的任務。
“我們接受合作。”林曉伸出手，與霍華德和格雷厄姆緊緊相握，“為了共同的目標。”
簡單的儀式，卻標誌著一種全新關係的建立。曾經的潰兵、流亡者，如今成為了盟軍秘密戰線上的一支正式合作力量。
“那麼，作為合作的第一步，”霍華德立刻進入工作狀態，“我們需要重新評估‘兀鷹之巢’的威脅。你們帶回的情報至關重要，它表明德軍在這一帶的活動比我們預想的更加大膽和深入。我們必須儘快制定新的滲透路線，確保你們安全前往巴勒斯坦。”
接下來的幾天，加薩拉這個破敗的小鎮，成了三方合作的臨時指揮中心。OSS的情報分析員、LRDG的沙漠作戰專家以及“東方旅”的隊員們，圍在地圖和電臺前，反覆推敲著新的行動方案。
林曉也利用這段時間，一邊養傷，一邊更加深入地研究那本羊皮古書。在加薩拉這個尼羅河畔的小鎮，書的悸動似乎比在沙漠中更明顯，但他依舊無法解讀那些符號。他只能將其歸於納比勒預言的神秘性，暫時擱置，將全部精力投入到眼前的現實挑戰中。
合作聯盟已然確立，但前路依舊佈滿荊棘。德軍的陰影並未遠去，新的滲透路線充滿了未知，而遙遠的東方戰場，更是如同一片巨大的、燃燒的謎團，等待著他們的到來。
在確定最終行動方案的會議上，霍華德指著地圖上一條沿著西奈半島海岸線迂迴的路線說道：“這條路線風險較高，需要穿越部分德軍巡邏區，但可以最大限度地避開‘兀鷹之巢’的直接影響範圍。我們將為你們安排接應的船隻，在預定地點匯合。”
林曉看著那條蜿蜒曲折的路線，目光堅定。
“就這麼定吧。”他說道，“‘東方旅’，隨時可以出發。”
聯盟已成，利刃出鞘。這一次，他們將不再是被動逃亡，而是主動向著目標，發起了新的衝擊。東方，雖然遙遠，但每一步，都更加堅實。