加薩拉鎮的悶熱彷彿凝固在了時間中，廢棄神廟的斷壁殘垣間，只有電臺的滴答聲和紙張翻動的窸窣聲提醒著人們，這裡正進行著與戰爭息息相關的謀劃。OSS的霍華德少校、LRDG的格雷厄姆少校，以及“東方旅”的林曉、雷諾、趙剛圍坐在一張攤開的大地圖前，空氣中瀰漫著凝重的氣息。
“沿著海岸線迂迴，風險依然存在。”霍華德用鉛筆在地圖上劃出一道虛線，“德軍雖然主要兵力集中在阿拉曼一線，但他們的巡邏隊和空中偵察覆蓋範圍很廣，尤其是對沿海航道。你們的船隊目標不小，很難完全避開。”
格雷厄姆補充道，他古銅色的臉上帶著沙漠老兵特有的謹慎：“而且，‘兀鷹之巢’雖然被空襲重創，但未必完全癱瘓。隆美爾的手下恢復能力很強，他們很可能已經加強了周邊區域的警戒。”
林曉沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。硬闖，代價可能難以承受。他們這支隊伍，再也經不起一次像石林遭遇戰那樣的損失了。他的目光在地圖上廣袤的西奈半島內陸游移，那片象徵著荒涼與死亡的赭黃色區域，此刻卻彷彿透出一絲別樣的可能性。
“或許……我們不必完全依仗速度和隱蔽性去硬闖。”林曉緩緩開口，吸引了所有人的目光，“也許，我們可以換一種方式，大搖大擺地走過去。”
“大搖大擺？”雷諾挑眉，“頭兒，你沒發燒吧？穿著這身皮，扛著槍，怎麼大搖大擺？”
林曉的嘴角勾起一抹狡黠的笑容，那是在法國淪陷區磨練出來的、屬於投機者和生存專家的笑容。“如果我們不是一支武裝部隊呢？如果我們是一支……進行學術考察的國際考古隊呢？”
“考古隊？”趙剛愣了一下，隨即若有所思。
“沒錯。”林曉站起身，走到地圖前，手指點向西奈半島深處，“這裡，不僅僅是沙漠和戰場，也是古埃及文明、羅馬帝國、十字軍東征留下無數痕跡的土地。每年都有來自世界各地的考古學家、探險家在這裡活動。雖然戰爭爆發後大幅減少，但並非絕跡。一個由不同國籍學者、嚮導和工人組成的考古隊，出現在這裡，比一支全副武裝的小部隊要合理得多。”
霍華德眼中閃過一絲精光：“偽裝成考古隊……這想法很大膽。但細節呢？人員身份、裝備、考察目標，如何應對盤查？”
“細節就是關鍵。”林曉顯然已經經過了初步構思，“人員方面，我們本身就有優勢。我，可以偽裝成來自東方的，嗯，比如‘中央研究院’的助理研究員，對，就叫這個。雷諾，你是前法國外籍軍團的軍官，對北非熟悉，可以作為隊伍的安保顧問，或者掛個贊助商代表的名頭。趙剛，你心思縝密，負責後勤和物資管理，這是考古隊的標準配置。我們還有來自不同國家的隊員，都可以賦予相應的學者或技術人員身份。皮埃爾可以冒充一下法國的歷史學者，查理嘛……就說是個對航空史感興趣的美國富家子弟，來考察古代交通線路的。”
他頓了頓，繼續道：“裝備方面，我們可以將武器藏在特製的行李箱或‘勘探裝置’箱裡。大部分隊員換上便裝，或者那種介於探險和工裝之間的服裝。我們可以準備一些真實的考古工具——鐵鍬、手鏟、毛刷、篩子，這些不難弄到。再弄幾頂帳篷，一些看起來專業實則無關緊要的測量儀器。最重要的是檔案！”
林曉看向霍華德：“霍華德少校，這需要OSS的幫助。偽造一套完整的檔案，包括國際考古學會的介紹信、埃及政府（至少在名義上還是獨立的）頒發的考察許可證、以及我們每個成員的‘專業’身份證明。檔案要足夠逼真，能經得起一般性的查驗。”
霍華德摸著下巴，仔細權衡著。這個計劃聽起來異想天開，但仔細一想，卻有其內在的合理性。在混亂的戰區，一個看似無害且擁有“合法”外衣的身份，有時比純粹的隱蔽更有效。
“檔案問題，OSS可以解決。”霍華德最終點了點頭，“我們在開羅有這方面的專家，可以製作出幾乎無法分辨真偽的證件。甚至可以透過某些渠道，讓這些檔案在開羅的官方機構‘備個案’，增加可信度。”
“太好了！”林曉精神一振，“至於考察目標……我們不能瞎編。需要找一個真實存在的，有一定知名度，但又並非當前考古熱點的遺址。這樣既顯得專業，又能解釋我們為何會出現在相對偏僻的區域。”
格雷厄姆少校這時插話道：“我知道一個地方。在內陸大約一百二十公里處，有一個被稱為‘羅馬邊牆’的遺蹟群殘骸。那是古羅馬帝國時期防禦沙漠遊牧民族的一系列堡壘和哨所的廢墟。學術界對它有關注，但大規模的發掘很少，尤其是在戰時。把它作為目標，很合適。”
“羅馬邊牆……完美！”林曉一擊掌，“我們的故事就圓上了——一支由多國學者組成的考古隊，得到某些學術機構的資助，前來考察和研究西奈半島的‘羅馬邊牆’遺址，旨在探討古羅馬的邊疆防禦體系。這個理由，足以讓我們攜帶一些‘勘探裝置’，並在半島內陸合理活動。”
計劃的核心框架迅速確立。接下來的幾天，加薩拉鎮變成了一個忙碌的“劇組後臺”。OSS透過秘密渠道送來了製作精良的偽造檔案，紙張做舊，印章清晰，甚至連配套的信封和公文包都考慮到了。LRDG貢獻出了他們庫存的一些便裝和探險裝備。趙剛則發揮其卓越的後勤才能，將武器彈藥巧妙地分裝進加固的木箱，外面貼上“精密儀器·小心輕放”或“勘探樣本”的標籤。一些體積較小的衝鋒槍和手槍則藏在摺疊的帳篷和行李捲中。
隊員們也開始適應自己的新角色。皮埃爾被迫惡補了一些羅馬帝國史的基礎知識，以免被問及時露餡。查理則努力讓自己看起來像個對歷史充滿好奇（並且有錢有閒）的年輕人。雷諾彆扭地換上了一身卡其布的獵裝，抱怨這玩意兒遠沒有軍服自在。林曉自己則找了一副平光眼鏡戴上，試圖增添幾分書卷氣，雖然他那經過戰火洗禮的眼神依舊銳利。
最絕的是，林曉甚至透過系統，用不多的貢獻點兌換了幾本這個時代關於羅馬史和近東考古學的專業書籍（當然是這個時代已出版的版本），以及一些小巧但看起來很高階的“考古工具”，比如一個偽裝成普通放大鏡的、帶有微光增強功能的觀察鏡。這些細節，進一步豐富了偽裝的可信度。
出發的前夜，一支看起來有模有樣的“國際考古隊”已經成型。幾輛經過偽裝的LRDG提供的卡車（塗掉了軍事標識，看起來像是民用運輸車）裝載著物資，隊員們穿著混雜的便裝，身上沒有了明顯的武器，取而代之的是相機、繪圖板、帆布包。
霍華德少校和格雷厄姆少校前來送行。
“這是我經歷過最……別出心裁的滲透計劃。”霍華德看著這支“考古隊”，語氣複雜，“祝你們好運，林‘博士’。”
格雷厄姆則遞過來一張手繪的簡易地圖：“這是通往‘羅馬邊牆’最穩妥的路線，會經過幾個貝都因小部落的夏季牧場，如果遇到盤問，可以提一下加薩拉長老的名字，他們會行個方便。”
林曉接過地圖，鄭重地點了點頭：“多謝。等我們到了巴勒斯坦，會按約定方式聯絡。”
黎明時分，這支奇怪的隊伍駛離了加薩拉鎮，一頭扎進了西奈半島無垠的沙漠之中。車輪捲起黃色的沙塵，在初升的陽光下，彷彿給這支隊伍披上了一層迷離的光暈。
一開始，隊伍裡還瀰漫著一種扮演角色的新奇和些許尷尬。但很快，沙漠行軍的艱辛就讓所有人都回到了現實。灼熱、乾旱、顛簸，與之前作為軍人行軍時並無不同。
行駛了大半天后，最擔心的情況還是出現了。在前方一個狹窄的戈壁隘口，赫然出現了兩輛德軍桶車和大約一個班計程車兵，他們設下了臨時路障，正在檢查偶爾經過的當地貝都因人的駱駝隊。
“穩住，按計劃來。”林曉低聲透過車內簡易的通話器告知後車。他深吸一口氣，努力讓自己看起來像一個沉浸在學術思考中、對軍事攔截感到些許不耐煩的學者。
雷諾作為明面上的“安保負責人”，主動下車，帶著準備好的檔案，走向那名負責的德軍士官，臉上堆起禮貌而略顯倨傲的笑容，用流利的德語說道：“日安，士官先生。我們是國際考古隊的，這是我們的證件和許可。”
德軍士官是個面容刻板的中年人，他疑惑地打量著這支由不同人種組成的奇怪隊伍，接過檔案仔細翻看。他的目光在檔案和林曉、趙剛等東方人面孔之間來回掃視。
林曉適時地走下車，拿著那本厚重的考古學書籍，用帶著口音但清晰的德語補充道：“我們是來考察‘羅馬邊牆’的，這是人類文明的寶貴遺產，希望能得到貴軍的理解。”
德軍士官翻看著製作精良的證件，又看了看卡車上那些貼著標籤的木箱和顯而易見的勘探工具，臉上的疑慮稍減。他走到卡車旁，隨意地用槍托敲了敲幾個木箱。“這裡面是甚麼？”
“是一些勘探裝置和樣本箱，士官先生。”趙剛趕緊上前，臉上帶著人畜無害的憨厚笑容，“有些儀器很精密，怕磕碰。”他順手開啟一個沒有藏武器的箱子，裡面果然是些土壤樣本袋、毛刷和標籤紙。
德軍士官的目光掃過隊伍裡的每一個人，最終停留在查理那典型的美國人臉上和皮埃爾那帶著學者式焦慮的表情上。他沉吟了一下，揮了揮手：“走吧。這一帶不太平，你們這些搞研究的，最好早點完事離開。”
“謝謝您的提醒，士官先生。”雷諾微微頷首，保持著得體的風度。
隊伍重新啟動，緩緩駛過路障。直到後視鏡裡再也看不到德軍的影子，所有人才不約而同地長長舒了一口氣。繃緊的神經稍稍放鬆，一種成功的竊喜感在車內蔓延。
“第一步，算是成功了。”林曉摘下滑稽的平光眼鏡，揉了揉眉心。他知道，這僅僅是開始，更大的考驗還在後面。但“國際考古隊”這層完美的偽裝，已經為他們鋪就了一條看似不可能的通途。沙漠依舊廣袤，危機四伏，但他們此刻，正以一種前所未有的方式，向著東方，悄然挺進。