發現水源的短暫喜悅，被東南方地平線上那縷不祥的塵煙徹底擊碎。求生的本能壓倒了疲憊，所有人如同被鞭子抽打般行動起來。
“放棄卡車！只帶武器、彈藥、最低限度的水和那點燃料！”林曉的聲音嘶啞卻斬釘截鐵，他知道，在平坦的沙漠裡，他們這幾輛破車絕無可能跑過專業的德軍沙漠巡邏隊。
格雷厄姆少校沒有異議，迅速指揮LRDG計程車兵在關鍵車輛上設定詭雷。眾人抓起各自的行囊，將剛剛接滿的水壺死死摟在懷裡，如同抱著救命稻草，然後一頭扎進了那片嶙峋的風蝕巖區，向著更加複雜、利於隱蔽的深處亡命奔逃。
身後，德軍的車輛引擎聲和偶爾響起的、試探性的槍聲越來越近。幸運的是，暮色正在迅速降臨，沙漠的晝夜溫差開始顯現，一絲涼意混雜著恐懼，刺激著每個人的神經。
他們不敢停留，藉著最後的天光和在歐洲、緬甸鍛煉出的潛行技巧，在迷宮般的岩石和沙丘間穿梭。張三如同真正的幽靈，時而出現在隊伍前方探路，時而在側翼清除可能留下的痕跡。他的存在，是這支瀕臨崩潰的隊伍能在黑暗中不至於迷失方向的保障之一。
不知跑了多久，直到雙腿如同灌鉛，肺部如同風箱般撕裂疼痛，身後的追兵聲音似乎被複雜的地形和濃重的夜色阻隔，變得模糊起來。他們終於找到一個被巨大沙丘環抱、底部有幾塊崩落巨巖形成的天然隱蔽所。
所有人都癱倒在地，只剩下劇烈喘息的力量。乾渴再次如同惡鬼般攫住了喉嚨，剛剛補充的那點水分，在亡命奔逃中早已消耗殆盡。有人忍不住擰開水壺，想要再喝一口，卻被林曉用嚴厲的眼神制止。
“省著點……我們不知道還要在這裡待多久。”他的聲音如同砂紙摩擦。
格雷厄姆清點人數，幸運的是，在剛才的混亂撤退中沒有人掉隊。但士氣已經低落到了谷底。缺水、疲憊、對未知的恐懼，以及身後如同跗骨之蛆的德軍，讓絕望的情緒在黑暗中無聲蔓延。
雷諾靠在一塊冰冷的岩石上，望著頭頂那片撒哈拉璀璨得近乎殘忍的星空，喃喃道：“老子打過那麼多仗……從來沒像現在這麼……窩囊過。”
就連一向樂觀的“老鼠”，也抱著膝蓋，沉默不語。
就在這時，一直負責在隱蔽所外圍最高點警戒的張三，如同狸貓般悄無聲息地滑了下來，來到林曉身邊。
“有人。”他的聲音低得幾乎聽不見，但內容卻讓林曉瞬間繃緊了神經。
“德軍？”
“不是。一個人，牽著一頭駱駝，從西北方向來，速度很慢。不像士兵。”張三彙報著他觀察到的情況。
一個人？駱駝？在這片死亡地帶的深夜？
林曉和格雷厄姆對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。兩人小心翼翼地爬到岩石邊緣，藉著星光向張三指示的方向望去。
果然，在遠處沙丘的輪廓線上，一個披著深色斗篷、佝僂著身形的身影，正牽著一頭單峰駱駝，不緊不慢地向著他們藏身的方向走來。那身影在無垠的沙海和星空背景下，顯得異常孤獨而詭異。
是敵？是友？還是……沙漠中的海市蜃樓？
“準備戰鬥。”林曉低聲道，所有人都握緊了武器，屏住呼吸。
那身影似乎對他們的存在毫無察覺，又或者根本不在意。他徑直走向隱蔽所入口附近的一小片相對平坦的沙地，然後停了下來。他拍了拍駱駝，駱駝順從地跪臥下來。接著，那人竟然直接坐在了沙地上，從駱駝背上的褡褳裡取出一個小小的銅壺和一個像是碗的東西，慢條斯理地……開始煮茶？
一股淡淡的、奇異的香料氣味隨著夜風飄了過來。
這超乎常理的舉動，讓所有潛伏在黑暗中的人都懵了。
就在這時，那個背對著他們的身影，突然用一種蒼老而沙啞、卻帶著奇異韻律的阿拉伯語開口了，聲音不大，卻清晰地傳入每個人的耳中：
“遠道而來的，被沙與火追逐的客人們……既然到了老人的家門口，何不出來，喝一杯粗茶，驅散夜寒與恐懼？”
他竟然知道他們在這裡！而且知道他們正在被追擊！
林曉心中巨震。他看了一眼格雷厄姆，格雷厄姆眼中也充滿了難以置信。是陷阱嗎？可如果對方是德軍的人，根本不需要如此大費周章。
猶豫了片刻，林曉深吸一口氣，示意其他人保持警戒，自己則緩緩從岩石後站了起來，走向那個神秘人。雷諾不放心，緊跟在他身後。
走近了，藉著那人點燃的一小簇微弱篝火的光芒，林曉看清了他的臉——那是一個極其蒼老的貝都因老人，臉上佈滿刀刻般的皺紋，面板如同風乾的核桃，唯有一雙深陷的眼睛，在跳動的火光下，閃爍著與其年齡不符的、彷彿能洞穿人心的清澈與深邃。
老人抬起頭，看了林曉一眼，那目光似乎在他臉上停留了許久，然後遞過來一個盛著滾燙、濃稠、散發著強烈薄荷和糖漿味道的茶的陶杯。
“喝吧，東方的戰士。”老人用帶著濃重口音的英語說道，“你的旅程，比你想象的更加漫長。”
林曉接過茶杯，沒有喝，只是警惕地看著他：“你是誰？”
老人笑了笑，露出所剩無幾的牙齒，像是沙漠中乾裂的土地。“沙漠的子民，一個偶爾能聽到風與沙低語的老人。你們可以叫我……納比勒（先知）。”
先知？林曉和雷諾交換了一個眼神，都覺得有些荒謬，但眼前的情形卻又由不得他們不信。
“你知道我們在被誰追趕？”林曉試探著問。
“追逐你們的，是穿著鐵皮靴子的‘蝗蟲’。”納比勒慢悠悠地喝著自己杯中的茶，“但他們暫時迷失了方向，被‘沙之精靈’引入了歧途。你們……暫時安全了。”
他的話彷彿帶著某種魔力，讓人不由自主地想去相信。
“你為甚麼要幫我們？”雷諾忍不住問道，他的手下意識地按在槍柄上。
納比勒的目光再次投向林曉，這一次，帶著一種難以言喻的複雜情緒，混合著好奇、憐憫，甚至……一絲敬畏？
“我不是在幫你們，我是在遵循‘低語’的指引。”他伸出一根枯瘦的手指，指向林曉，“你，身上纏繞著不屬於這個時代的‘線’，你的命運與這片沙漠，與更遙遠的東方，與一場尚未到來的、席捲世界的風暴緊密相連。”
林曉的心臟猛地一跳！不屬於這個時代的“線”？難道……他指的是系統的存在？還是自己穿越者的身份？這怎麼可能？！
納比勒沒有理會他的震驚，繼續說道，語氣變得縹緲而預言般：“我聽到了風的低語……它告訴我，你們將穿越這片死亡之海，抵達流淌著蜜與奶的河岸。但那裡並非終點……東方，在東方，等待著你們的，不是榮耀的桂冠，而是更加深邃的黑暗與……抉擇。”
他渾濁的眼睛彷彿穿透了林曉，看到了遙遠的未來：“你將在兩條河流交匯之地，面臨忠誠的試煉。你手中的‘鑰匙’，將開啟一扇門，門後可能是希望，也可能是……徹底的毀滅。而你的選擇，將決定無數靈魂的歸宿。”
預言般的話語，在寂靜的沙漠夜空中迴盪，帶著令人毛骨悚然的準確性和不確定性。兩條河流交匯之地？鑰匙？希望與毀滅？
“甚麼意思？說清楚點！”雷諾急切地追問。
但納比勒只是搖了搖頭，重新專注於他杯中的茶，彷彿剛才說出的只是一些無關緊要的閒話。“命運的軌跡，如同流沙，清晰可見卻又變幻莫測。我說出的，只是風告訴我的碎片。更多的，需要你們自己去尋找，去……經歷。”
他將杯中最後的茶一飲而盡，站起身，拍了拍駱駝。“天快亮了，遠方的客人們。記住，水能載舟，亦能覆舟。你們找到的‘生命之源’，也可能成為指引‘蝗蟲’的燈塔。”
說完，他牽著駱駝，如同來時一樣，不緊不慢地向著沙漠深處走去，身影很快便融入了黎明前最濃重的黑暗之中，彷彿從未出現過。
只留下林曉、雷諾和所有聽到這番“預言”的隊員，站在原地，面面相覷，心中充滿了無盡的震撼、疑惑與……一絲隱隱的不安。
這個自稱“先知”的納比勒，究竟是誰？他的預言是故弄玄虛，還是真的窺見了某種天機？他提到的“鑰匙”和“兩條河流交匯之地”又指向何處？
撒哈拉沙漠，不僅用嚴酷的自然環境給了他們下馬威，更用一個神秘老人的出現，在他們東方的征途上，投下了一道巨大而詭異的陰影。第一次預言，已然響起，而它的應驗，或許就在不遠的將來。