“海星”觀察站的硝煙尚未在肺葉中完全散去，傷口也僅僅是草草包紮，林曉和他的“東方旅”殘部便再次被命運拋入了一個截然不同的煉獄。那份關於日軍滲透行動的緊急情報，如同一塊燒紅的烙鐵，迫使盟軍指揮部做出了一個大膽而冒險的決策——不再按原計劃繞行，而是利用北非盟軍新近掌控的空中走廊，將他們連同那幾名獲救的觀察站傷員，緊急空運至埃及，再經由一條秘密路線，以最快速度向遠東戰區轉運。
於是，短短几天內，他們從潮溼悶熱、植被茂密的緬甸海岸，驟然墜入了撒哈拉沙漠東部邊緣那無邊無際、灼熱死寂的黃色海洋。
當運輸機艙門在開羅附近一個簡陋的野戰機場開啟時，一股裹挾著沙粒的、乾燥灼熱到令人窒息的熱浪，如同重錘般狠狠砸在每個人臉上。刺眼的陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將天地間的一切都烤得扭曲變形。與法國青翠的田野、科西嘉湛藍的海岸、緬甸蔥鬱的叢林相比，這裡彷彿是另一個星球。
“媽的……這鬼地方……”雷諾第一個罵出聲，汗水瞬間從他額頭滲出，還未流下便幾乎被蒸發。他感覺自己像是被扔進了烤爐，連呼吸都帶著火焰的味道。
皮埃爾和“老鼠”下意識地緊了緊身上依舊帶著海水和硝煙氣息的叢林作戰服，感覺它們在此刻既厚重又不合時宜。張三默默地將狙擊步槍的槍管用布條包裹，防止燙傷。
那幾名剛從海岸線撤下來的英國傷兵，更是被這極端的氣候變化折磨得痛苦不堪。
負責在埃及接應他們的，是一位面板被曬成古銅色、神色精悍的英國陸軍少校，名叫格雷厄姆。他隸屬於負責敵後滲透和特別行動的“沙漠遠端偵察組”（LRDG）。他看著這群剛從遠東飛來、明顯不適應環境的“東方旅”成員，嘴角扯出一絲不易察覺的、帶著些許優越感的弧度。
“歡迎來到撒哈拉，先生們。”格雷厄姆的聲音和他的人一樣，幹練而直接，“給你們二十四小時適應，然後我們出發。你們需要穿越大約三百公里的沙漠地帶，抵達尼羅河畔的一個秘密碼頭，那裡有船接應你們繼續東行。”
他指了指機場邊緣停放著幾輛經過改裝、加裝了額外水箱和沙地輪胎的雪佛蘭WA卡車和幾輛吉普車：“這些是你們的‘駱駝’。祝你們和它們相處愉快。”
接下來的二十四小時，成了“東方旅”踏上東方征途後，遭遇的第一個非戰鬥性、卻同樣嚴峻的“下馬威”。
首先是水源。在格雷厄姆少校近乎苛刻的要求下，他們被強迫進行高強度飲水訓練——不是在口渴時喝，而是必須按照嚴格的時間表，定時定量補充遠超他們習慣的水分。即便如此，乾燥的空氣依舊貪婪地掠奪著他們體內的每一絲溼氣，嘴唇開裂，喉嚨如同被砂紙摩擦。
其次是裝備。他們從歐洲和緬甸帶來的裝備，在沙漠中顯得笨重而低效。厚重的軍靴陷入流沙，叢林迷彩在黃沙背景下如同靶子。格雷厄姆的部下，那些經驗豐富的“沙漠之鼠”，輕蔑地看著他們手忙腳亂地調整裝備，教授他們如何用頭巾（謝瑪赫）包裹頭部以防曬和沙塵，如何判斷流沙區，如何在夜間利用星辰辨別方向。
最讓人難以忍受的，是那無孔不入的細沙。它鑽進槍管，塞滿齒輪，混入食物，甚至侵入傷口，帶來難以言喻的刺痛和感染風險。皮埃爾和“老鼠”花費了大量時間清理和維護他們那些精密的工具和武器，煩躁不已。
雷諾在一次試圖發動卡車卻因為沙粒堵塞化油器而失敗後，終於忍不住對著格雷厄姆抱怨：“這見鬼的沙子！比德國佬的子彈還討厭！”
格雷厄姆只是冷冷地瞥了他一眼：“中尉，在這裡，沙子就是你的敵人。它殺死的人，比隆美爾的裝甲師只多不少。如果你連它都對付不了，我建議你們現在就打道回府。”
林曉始終沉默著，他強迫自己學習和適應。他知道，這是戰場，無論環境如何惡劣，無法適應就意味著死亡。他仔細觀察著LRDG士兵的一舉一動，從他們如何給車輛輪胎放低胎壓以增加抓地力，到他們如何在沙丘背面挖掘簡易的散兵坑以躲避風和視線。他將【基礎指揮學】中關於後勤與地形適應的知識，與眼前的現實艱難地結合。
然而，沙漠給予他們的“歡迎儀式”遠未結束。
出發後的第二天下午，他們的車隊在穿越一片連綿的巨大沙丘時，遭遇了一場突如其來的、毫無徵兆的沙塵暴。前一秒還是烈日晴空，下一秒，天地間便被一種令人絕望的、翻湧咆哮的昏黃色所吞噬。狂風捲起億萬顆沙粒，如同億萬根細針，瘋狂地抽打著一切。能見度瞬間降至不足五米，耳邊只剩下鬼哭狼嚎般的風聲。
“停車！所有人緊靠車輛！用帆布遮蓋引擎和武器！”格雷厄姆的聲音在風暴中顯得微弱而急促。
車隊勉強停了下來，眾人蜷縮在車輛背風面，用一切能找到的東西捂住口鼻，感受著車身在狂風中劇烈搖晃，彷彿隨時會被這沙之巨獸撕碎吞沒。沙粒無孔不入，鑽進他們的耳朵、鼻孔、衣領，帶來窒息般的恐懼。
這場沙塵暴持續了近兩個小時。當風勢終於減弱，天地重新恢復模糊的輪廓時，所有人都如同剛從沙土中被挖掘出來，渾身覆蓋著厚厚的黃沙，狼狽不堪。
更糟糕的是，風暴過後，他們發現一輛滿載著部分備用燃料和淡水的卡車，因為停靠位置不佳，半個車身已被流沙吞噬，無法拖拽，只能被迫放棄。
損失了寶貴的補給，所有人的情緒都低落到了谷底。
格雷厄姆清點著剩餘的物資，臉色陰沉。他找到林曉，語氣凝重：“林少校，情況不妙。我們損失了將近三分之一的水和燃料。按照原計劃抵達碼頭已經不可能了。我們必須更改路線，前往八十公里外的一個德軍廢棄的前哨站，那裡可能還有有我們早年秘密儲存的應急物資。但是……”
他頓了頓，眼中閃過一絲憂慮：“那片區域，最近有德軍巡邏隊活動的跡象。我們可能會撞上他們。”
是冒著補給耗盡、渴死餓死在沙漠的風險，還是去闖一闖可能有德軍出沒的龍潭虎穴？
林曉看著身後疲憊不堪、嘴唇乾裂的隊員們，又看了看那無邊無際的、彷彿能吞噬一切的黃色沙漠。
“去前哨站。”他沒有猶豫，“告訴我們路線。”
沙漠給了他們一個殘酷的“下馬威”，不僅考驗著他們的肉體，更考驗著他們的意志和決策。失去了部分補給，前路更加艱險，而德軍的陰影，如同沙漠中毒蛇的蹤跡，開始若隱若現。東方旅的遠征之路，在這廣袤無情的撒哈拉，再次充滿了未知的殺機。