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這一人一蛇雖無交集，卻已彼此熟悉。
“老蛇王又來了，該不會也想吃魚吧？”
王小牛心裡嘀咕。
換作常人，見一條蛇總在自家附近轉悠，早該嚇壞了，可王小牛卻絲毫不懼。
他盯著蘇澈，鼓起勇氣往前邁了一步。
蘇澈立刻往後縮了縮。
它雖暗中觀察人類生活，卻不願與他們接觸。
王小牛提著一桶魚，大膽地走到山坡前，將魚放在不遠處。
“老蛇王，別人怕你，我可不怕，這桶魚送你了。”
王小牛放下魚，退後幾步，咧嘴笑道。
學過人類知識的蘇澈自然聽得懂，心裡卻犯嘀咕。
“這小子送我魚乾嘛？莫非有毒？”
若是別人送魚，蘇澈定會起疑，可王小牛它最熟悉，就是個沒心眼的傻小子。
況且這些魚是它親眼看著王家父子抓的，不可能有問題。
蘇澈盯著滿滿一桶魚，吐了吐信子，食慾瞬間被勾起。
“不管了，先嚐一口。”
它爬過去，叼起一條魚吞下。
王小牛坐在遠處，傻笑著看它。
蘇澈嚐了嚐，味道不錯，這人類竟給蛇送吃的，難道沒聽過農夫與蛇的故事？
雖不理解，但它吃得挺歡，一口一條，很快就把整桶魚消滅乾淨，肚子飽飽的，很是滿足。
它望向遠處的王小牛，學著人類的樣子點了點頭。
這一點頭，王小牛眼睛一亮，興奮喊道：“老蛇王衝我點頭了！他衝我點頭了！”
“在哪兒？”
屋裡的妹妹聞聲跑來，也瞧見蘇澈點頭的模樣，驚訝得張大嘴巴。
村口有人回來，蘇澈身形一閃，消失在林間。
王小牛兄妹仍沉浸在震驚中。
傳言不可全信，這老蛇王並非吃人的魔頭，反倒彬彬有禮。
“我就說嘛，老蛇王不害人，還幫過咱們！”
王小牛得意洋洋。
“知道啦知道啦，他吃了豬妖，替娘報了仇。”
王小丫天真地說道。
兩人話音剛落，村口突然傳來淒厲的喊叫。
“救命啊！老蛇王又吃人了！吃人了！”
這聲音撕心裂肺，是隔壁周鐵匠兒子的慘叫。
王小牛兄妹連忙衝出院子，只見村民們驚慌失措地逃回村裡，個個面如土色，彷彿撞見了鬼，連他們的父親也在其中。
“出大事了，老蛇王又吃人了！”
“老蛇王吃人了！張麻子和周鐵匠被吞了！”
“就在河溝那兒，快報官！”
村民們驚慌失措地四散奔逃，王大牛一手拽著一個孩子，快步衝進院子，砰地關上了大門。
從今往後，誰都不準踏出家門半步！王大牛神色凝重，眼中仍帶著驚懼。
老蛇王重現的訊息，讓整個村子都炸開了鍋。
老蛇王...吃人了？王小牛滿臉困惑。
他明明剛看見老蛇王吃完一桶魚，怎麼轉眼就...
千真萬確！我親眼所見！河裡的黑影把周鐵匠和張麻子拖下水，眨眼功夫兩個大活人就沒了！王大牛聲音發顫。
不對啊，剛才老蛇王還衝我們點頭呢，哪有空去吃人？妹妹王丫忍不住插嘴。
胡說八道！王大牛厲聲呵斥。
王小牛趕緊拉住妹妹：丫丫別亂說話！
......
此時，山中的蘇澈聽到村民的驚呼，也是一頭霧水。
我吃人？甚麼時候的事？
他壓根沒靠近河邊，怎麼可能下水吃人？這分明是栽贓！
眼看村民往官府方向跑去，蘇澈知道此地不宜久留，當即決定開溜。
普通野獸傷人官府不會大動干戈，但他不一樣。
作為這一帶的蛇王，早被司天監的降妖道人下了懸賞令，官府必然全力追捕。
降妖道人代表朝廷，地方官員不敢怠慢；而民間的捕蛇人組織更是專門對付蛇妖，其中不乏持有法器的好手。
這兩股勢力，都對蘇澈構成巨大威脅。
既然行蹤暴露，蘇澈決定至少躲到來年開春。
不過他對那個吃人兇手產生了好奇。
能瞬間拖走兩個壯漢，莫非是水裡的妖獸？蘇澈暗自揣測。
整個夏天除了最初遇到的豬妖，他再沒見過其他妖獸。
修為停滯在通靈期二層，倒是體內的妖神鼎積蓄了不少靈氣。
逃命要緊。”蘇澈甩甩頭，即便真是妖獸，他也沒打算去探查。
妖獸肉雖好，但小命更重要。
況且就算打得過，後面還有官府和捕蛇人等著撿便宜呢。
暴雨傾盆，狂風呼嘯。
蘇澈來到漲水的河邊，一個猛子扎進湍急的水流，順流而下。
水路既能加快速度，又能掩蓋氣息，躲避追蹤。
不過他不打算走太遠，五十里足夠甩開追兵了。
深山老林裡猛獸出沒，追得太深等於送死。
先避避風頭，明年再回來。”這招他去年就用過。
......
天色漸暗時，蘇澈從河裡爬上岸。
這裡距離村子已有五十里，追兵不可能找到。
初來乍到，蘇澈謹慎地放出神識探查四周。
他在蛇村稱王，可不代表在這裡也能橫行。
每隻野獸都有自己的地盤。
蘇澈會盡量縮小活動範圍，避免惹是生非。
蛇村外，河溝旁。
暴雨沖刷出的新河道邊擠滿了人。
身著灰白道袍的中年男子緩步走向水岸，面容模糊不清，但周身氣度不凡，衙役們紛紛低頭退讓。
司天監降妖師陳平之站定岸邊，手中拂塵輕擺。
陳道長，可有發現？縣太爺湊近詢問。
陳平之凝視水面，眼中精光乍現：確有妖氣殘留。”
圍觀村民頓時 動起來。
定是那老蛇精又出來害人！
這禍害年年都要吞吃活人，何時才得安寧啊！
哭嚎咒罵聲中，陳平之眉頭緊蹙——這股妖氣陌生得很，絕非老蛇王所為。
指節掐算間，他面色驟變。
煉氣三層境的妖物...
鼠貓之流他尚可應對，若是蛇虎之類的大型妖物...
正思忖間，水面轟然炸裂！十丈高的水幕中，一道黑影直撲衙役！
退後！
陳平之拂塵甩出金光，那黑影卻詭異地加速，拽著慘叫的衙役沒入水中。
猖狂！
村民四散奔逃。
縣太爺戰戰兢兢問道：道長，眼下...
撤。”陳平之冷聲道，待水退妖自離。”
他暗自盤算：非是老蛇王，除之雖可卻需耗費底牌。
那些準備，原是為那吞了師兄與人丹的老蛇王所留...
煉氣三層至四層這道坎，他已困守十年。
官兵開始清場時，陳平之忽然望向村口的瘦弱少年——王家的小牛。
把脈探額後，陳平之掃過少年身後破舊的書籍：靈覺天成，可惜根骨不佳。
若能考取縣試，可來司天監任文書。”
言罷拂袖而去，再不多看半眼。
陳平之剛離開，村民們便紛紛聚攏過來，眼中滿是豔羨。
司天監，那可是神仙待的地方！
能被仙人相中，王家真是祖墳冒青煙了！
聽著眾人的奉承，王大牛攥緊拳頭暗自發誓，就算傾家蕩產也要供兒子唸書。
......
官差撤走後，捕蛇隊又進山搜尋了幾次，始終沒找到老蛇王的蹤跡。
倒是在河灘遭遇了水怪，雙方纏鬥許久，各自負傷離去。
日子久了，這事也就無人再提。
......
湍急的河水中，一道細長黑影悄然遊弋。
忽然水面炸開浪花，似有大魚激烈撲騰，很快又恢復平靜。
不多時，烏黑髮亮的蛇頭破水而出，緩緩爬上河岸。
這條黑蛇鱗片泛著金屬光澤，鼓脹的腹部還蠕動著——正是剛飽餐一頓的蘇澈。
自遷徙到此地已過月餘，連日的暴雨終於停歇。
河裡的生活比山溝滋潤許多，動輒能捕到尺長的肥魚。
可惜尋常血食對修煉助益有限，他偶爾還是會惦記那截妖獸殘骸，甚至萌生過回去看看的念頭。
不過這個危險的念頭轉瞬即逝。
想起官府、捕蛇人和那隻神秘水怪，蘇澈果斷掐滅了作死的衝動。
如今既有了修煉法門，按部就班吐納靈氣照樣能增進修為，何必去冒險？
此刻他正盤踞在礁石上吞吐靈氣。
絲絲縷縷的天地元氣如游龍般鑽入鱗片間隙，蛇尾兩塊新生的三角鱗已浮現淡金紋路，邊緣第三片金鱗也在緩慢成形。
蘇澈試著用鱗片刮蹭岩石，石粉簌簌脫落，鱗片卻完好如初。
硬度堪比精鐵了...蘇澈暗自詫異。
這種異變約莫是從修煉開始的，記憶中並無相關記載。
倒是體內那尊取代妖核的青銅小鼎，鼎身銘刻的蛟龍圖騰纖毫畢現，龍鱗紋理需放大百倍才能看清，內部經脈網路更要千倍神識方能窺探。
等神識再強些...蘇澈收回探查的念頭，忽然警覺地昂起頭顱。
......
渾濁的河水中，七條三米長的觸手正如幽靈般順流而下。
這隻曾在河溝興風作浪的墨色章魚，此刻正貪婪地掃蕩沿途魚群。
前幾日，這妖獸與捕蛇人激烈廝殺，負傷不輕，又逢河水退潮，只得暫離河溝，回到大河休養。
細看之下，能發現它的一條觸鬚齊根而斷，似被利刃斬落，腹部還有火焰灼燒的傷痕。
妖獸皆有靈智。
臨行前，它以人類幼童為餌，吞下一名煉氣期的捕蛇人，總算出了口惡氣。
如今它已達通靈期三層，距離中期僅一步之遙，修行歲月漫長，堪稱河中霸主。
大章魚順流而下，沿途獵食魚群，眾魚聞風喪膽，四散奔逃。
河岸旁。
蘇澈緊緊盯著一株柳樹，蛇尾蜷縮在身後，如同壓縮的彈簧，蓄勢待發。
他心念微動。
剎那間，尾部兩塊鱗片陡然豎起，邊緣鋒利如刀，緊接著，蛇尾如鋼鞭般橫掃而出，重重抽在柳樹上。
清脆的斷裂聲中，柳樹被攔腰斬斷，斷面光滑如鏡，轟然倒入河中，濺起一片水花。
望著自己的成果，蘇澈暗想：這鱗片堅硬似鐵，邊緣銳利，可作兵器。
可惜全身僅有兩片，若佈滿全身，防禦定然大增。”
他雖有毒牙，但毒性微弱，反倒是這鱗片的 力更為顯著。
先找條魚試試威力。”