火影辦公室內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
千夜坐在寬大的辦公桌後。
他面前站著剛剛彙報完畢的火影護衛隊的分隊長。
對方低垂著頭，面具下的聲音帶著一絲不易察覺的羞愧。
“火影大人，關於宇智波青木的失蹤……
不，是死亡事件，我們動用了所有常規和非常規的偵查手段。
包括痕跡鑑定、查克拉殘留分析、鄰里走訪、以及他最後出現區域的所有出入記錄交叉比對……
結果，一無所獲。”
暗部分隊長的語速平穩，但內容卻讓人心驚。
“兇手處理得非常乾淨，幾乎沒有留下任何指向性的線索。
後院櫻花樹下的土層雖然被翻動過，但偽裝手法很高明，若非您之前的明確指示進行深度挖掘，我們很可能也會忽略。
屍體除了雙眼被暴力挖取外，沒有其他明顯外傷，體內經絡也無特定屬性的查克拉殘留。
死因確認為挖眼瞬間的劇痛和查克拉逆衝導致的急性休克。
死亡時間推斷在兩個月以上，與記錄中的‘失蹤’時間基本吻合。”
暗部的調查能力他是清楚的，連他們都查不出蛛絲馬跡。
說明對手絕非尋常之輩，而且極其擅長隱匿和反追蹤。
“知道了，繼續秘密調查，留意近期黑市或任何可疑渠道是否有寫輪眼流通的訊息。”
千夜的聲音聽不出喜怒。
“是！”
暗部分隊長如蒙大赦，迅速領命消失。
辦公室內恢復了安靜，千夜的目光投向窗外，眼神幽深。
不是普通的仇殺或利益糾紛。
手法專業，目標明確。
只為寫輪眼。
在木葉，有動機也有能力做到這種程度的……
他腦海中第一個浮現的，便是志村團藏。
沒有猶豫，千夜身形一動，已然消失在原地。
此時，團藏的家中。
團藏坐在他那張座椅上，獨眼閉合，假寐中。
但千夜的出現，讓他立刻睜開了眼睛。
那隻露出的眼睛裡，沒有了往日的野心與算計，只有一片絕對的、甚至帶著一絲空洞的服從。
“火影大人。”
團藏站起身，恭敬地行禮。
別天神的力量，早已將他的意志徹底扭曲。
如今的他，是千夜最忠實的工具，而非那個隱藏在木葉陰影中的野心家。
“宇智波青木，是你或者背後動的手嗎？”
千夜沒有廢話，直接問道。
團藏沒有任何遲疑，搖頭道。
“不是。之前宇智波對族人看管的很是嚴格，所有的行動都在許可清單內，並未涉及宇智波青木。”
他的回答乾脆利落，沒有絲毫閃爍。
別天神控制下，他不可能說謊。
千夜盯著他看了幾秒，確認無誤後，眉頭微微蹙起。
不是團藏？
那會是誰？
有能力在木葉內部，如此乾淨利落地解決掉一個開啟寫輪眼的宇智波中忍，並完美隱匿痕跡……
突然，一個身影閃過千夜的腦海。
大蛇丸！
那個對血繼限界、對寫輪眼有著近乎偏執研究慾望的科學狂人。
雖然他受限於自己的警告，不敢對白、君麻呂等人下手。
但一個“行蹤不明”的宇智波族人，會不會讓他動了心思？
以他的手段，確實能做到天衣無縫。
“我知道了。繼續你手頭的工作。”
千夜對團藏說了一句，身影再次消失。
回到火影辦公室，千夜立刻召來暗部。
“將宇智波青木的屍體，秘密移送至大蛇丸的地下實驗室。
告訴他，我要知道這具屍體上所有的秘密，死因、手法、可能的兇手特徵。
以及……那雙寫輪眼的下落。
讓他謹慎處理，不得損壞屍體關鍵部位。”
“是！”
暗部領命而去。
千夜揉了揉眉心。
將屍體交給大蛇丸，無異於將肥肉送入餓狼口中。
但眼下，或許只有這條“餓狼”那超越常理的科學手段和對血繼的深刻理解，才能揭開謎底。
他只希望大蛇丸在別天神的約束下，能把握好“研究”的尺度。
剛處理完宇智波青木的事情，辦公室的門又被敲響。
一名通訊班的忍者快步走近，臉上帶著一絲急切。
“火影大人，邊境急報！
與我們交好的此之國大名府，在昨夜遭到不明勢力襲擊……
整個大名府已被夷為平地，無一生還者。
現場十分慘烈。”
“此之國？”
千夜目光一凝。
那是火之國周圍的一個小國，一向與火之國關係良好。
“報告呢？”
通訊忍者立刻奉上加密的卷軸。
千夜快速展開，卷軸上用圖文並茂的形式記錄了此之國大名府的慘狀。
斷壁殘垣，焦土遍地，隨處可見破碎的傀儡部件和細密的、帶有磁性的砂鐵碎屑。
從破壞規模和手法來看。
根據情報推斷，應該是有百人之多。
襲擊者的人數遠超尋常忍者部隊，手段殘忍而高效。
“傀儡……砂鐵……”
千夜低聲自語，眼中閃過一絲瞭然和冷意。
“赤砂之蠍……”
百人之多，恐怕赤砂之蠍已經完成了“蛻變”。
從人變成“傀儡蠍”了。
能操縱百人之多的傀儡。
已經不是“人”所能夠擁有的範疇了。
其破壞力足以媲美一支小型軍隊。
而且蠍是砂忍村叛忍，心思縝密，擅長用毒和傀儡，極度危險。
千夜開始下令。
“即刻召集旗木卡卡西、宇智波帶土、野原琳，以及邁特凱、山城青葉、並足雷同、不知火玄間，速來火影辦公室報到！”
“是！”
木葉的年輕一代，也要拉出去磨鍊磨鍊了。
不多時，七道身影便整齊地出現在千夜面前。
卡卡西依舊是那副冷靜的模樣，暗部服飾已經換成了標準的忍者裝束，背後的短刀散發著寒意。
帶土臉上還帶著一絲疲憊，但眼神卻格外堅定。
琳站在他身邊，神情溫婉中透著堅韌。
邁特凱則是一身綠色的緊身衣，一臉的亢奮。
露出閃亮的牙齒，充滿青春活力。
山城青葉、並足雷同和不知火玄間則是木葉中堅的代表，表情嚴肅，等待著指令。
千夜咳嗽一聲。
將此之國的情況簡要說明，並將情報卷軸遞給卡卡西。
“卡卡西，此次任務由你全權負責帶隊。
目標，調查此之國大名府被毀事件，確認襲擊者身份和動向，評估威脅等級。
如果確認是赤砂之蠍，允許你們在確保自身安全的前提下進行追蹤和試探。
但切記，優先任務是情報收集和自身安全，非必要不進行正面衝突。
他的傀儡術和毒，非常危險。”
“明白。”
卡卡西快速瀏覽完卷軸，沉聲應道。
聽到蠍的名字，他的眼神銳利了幾分，帶土更是握緊了拳頭。
“凱，你的體術是對抗傀儡的有效手段之一。
青葉，雷同，玄間，你們經驗豐富，負責策應和情報分析。
琳，醫療支援和解毒就拜託你了。”
千夜的目光掃過每一個人。
“記住，敵人是砂忍村的叛忍，殺死過三代風影，實力強大，不可有絲毫大意。”
“是！火影大人！”
七人齊聲應道，聲音中充滿了決心。
“出發。”
看著七人領命離去的身影，千夜微微舒了口氣。
這支小隊配置合理，有強攻，有智囊，有輔助，有醫療。
應對蠍的威脅，應該足以自保並獲取情報了。
處理完這些緊急事務，窗外的天色已經近黃昏。
千夜想起那個被安置在木葉的雪之國公主。
心中一動，起身離開了火影大樓。
木葉南區，那處幽靜的院落。
千夜到來時，正看到風花小雪坐在院中的石凳上，小手捧著一本《忍者基礎理論概述》，看得十分專注。
夕陽的餘暉灑在她身上，為她鍍上了一層溫暖的金色。
她似乎已經完全適應了這裡的生活，穿著木葉常見的童裝，臉色也比剛來時紅潤了許多。
負責照料她的女忍剛要出聲通報，被千夜擺手制止了。
他放輕腳步走過去，直到身影籠罩了書本，小雪才恍然驚覺。
抬起頭，看到是千夜，她那大眼睛瞬間迸發出光芒，小臉上綻放出毫不掩飾的驚喜和喜悅。
“火影大人！”
她幾乎是跳下了石凳，像一隻歡快的小鳥般跑到千夜面前。
仰著頭，眼睛亮晶晶地看著他。
“您…您怎麼來了？”
千夜蹲下身，與她平視，溫和地笑了笑。
“來看看你。怎麼樣，在這裡還習慣嗎？學習辛苦不辛苦？”
“不辛苦！一點都不辛苦！”
小雪用力地搖頭，小手緊緊抓著那本理論書，像是捧著甚麼寶貝。
“這裡很好，大家都對我很好……”
她的聲音漸漸低了下去，似乎想起了甚麼。
但很快又振作起來，揚起小臉，帶著一絲崇拜和依賴看著千夜。
“照顧我的姐姐說，是火影大人您救了我，還給了我這麼安全、這麼好的地方住……謝謝您！”
千夜伸手，輕輕揉了揉她柔軟的頭髮。
“不用謝，這是我們應該做的。看到你能適應，我很高興。”
他注意到石桌上還放著幾張塗鴉，上面歪歪扭扭地畫著木葉的標誌和……
一個抽象的火影巖頭像，其中一個明顯是他。
“這是你畫的？”
千夜拿起那張畫，饒有興趣地問道。
小雪的臉頰瞬間變得通紅，有些不好意思地低下頭，小手絞著衣角。
“嗯……我……我畫得不好……”
“畫得很好。”
千夜由衷地稱讚道，指著那個火影巖頭像。
“這個是我嗎？”
小雪飛快地抬頭看了他一眼，又迅速低下頭，聲如蚊蚋地“嗯”了一聲，耳根都紅透了。
千夜看著她這副害羞又可愛的模樣，心中莞爾。
他知道，這個小女孩正在將木葉視為新的歸宿。
而自己，無疑是她在這個新環境中最大的安全感來源和精神支柱。
“喜歡學習忍者的知識嗎？”
千夜放下畫，問道。
“喜歡！”
小雪立刻點頭，眼神堅定。
“我想變得強大，像火影大人您一樣強大！
這樣……這樣我以後就能保護自己想保護的人，不會再……不會再失去重要的人了……”
說到最後，她的聲音有些哽咽，但強忍著沒有哭出來。
千夜心中微嘆，拍了拍她的肩膀。
“會的。只要你堅持努力，一定會變得強大。
木葉會為你提供最好的學習和成長環境。
等你再長大一些，基礎打牢了，我會為你尋找合適的老師，親自教導你修煉。”
感受著千夜懷抱的溫暖和那份令人安心的氣息，小雪緊繃的身體漸漸放鬆下來。
她將小臉埋在千夜的肩頭，用力地點了點頭，悶悶的聲音帶著無比的堅定。
“嗯！我一定會努力的！絕對不會讓火影大人失望！”
這一刻，她感覺自己不再是那個在冰雪中逃亡、惶惶不可終日的亡國公主。
而是被重視、被保護、被寄予希望的木葉一員。
這種踏實和歡喜，歸屬感拉滿。
是她從未體驗過的。
就在這時。
暗部的一位忍者瞬身到了身邊。
“大蛇丸大人那邊有新的情況……”
“讓火影大人您過去一趟。”
新情況？
千夜目光一閃。
難道是青木的事？
看到有事，風花小雪乖巧的開口。
“火影大人，我先去學習了！~”
千夜對其笑了笑，看到風花小雪回到房間之後，這才帶著暗部的人離開。
朝著大蛇丸實驗室而去。