首戰告捷的訊息傳到西安，老宋高興得一夜沒睡，可第二天一早他就蹲在機庫裡，對著那架被彈片劃傷的直升機發呆。機身蒙皮上有一道深深的劃痕，是從美軍的機槍子彈擦過去的，再偏兩厘米就打穿油箱了。直升機不是坦克，裝甲薄，飛得低，捱了槍子兒就得掉。老宋用手摸了摸那道劃痕，對旁邊的技術員說：“記下來。油箱位置要改，移到機身底部，上面加裝甲板。駕駛艙兩側加防彈鋼板，十毫米厚，能擋住十二點七毫米機槍彈。”
前線，老趙的直升機分隊有了五架飛機，可飛行員只有三個——他自己是從空軍調來的，兩個徒弟是剛從航校畢業的毛頭小夥子，飛過教練機，沒上過戰場。地勤更慘，五個人，兩個會修發動機，一個會修旋翼，剩下兩個只會加油充電。李雲龍蹲在直升機旁邊，看著老趙教徒弟們操作夜視裝置，嘴裡唸叨：“老趙，這樣練不行。一個師傅帶兩個徒弟，猴年馬月才能出師。得集中培訓，搞個集訓隊。你把飛行員、地勤、步兵，一起練。機降突襲、火力支援、傷員轉運，全套戰術練熟了再上戰場。”
老趙點點頭，站起來，拍拍膝蓋上的土：“行。集訓隊，一週。人就地從部隊抽。飛行員從空軍調，地勤從哈爾濱調，步兵從你那邊調。場地就選在後面的山溝裡，地形複雜，適合練戰術。”
集訓第一天，機降突襲。山溝裡有一塊空地，四周是樹林，美軍的探照燈照不到。老趙駕駛直升機，帶著四個步兵，飛到空地上空，懸停。步兵順著繩子滑下去，落地，散開，佔領有利地形。動作一氣呵成，不到一分鐘。可第二遍就不行了，一個新飛行員懸停不穩，機身晃得厲害，繩子甩來甩去，步兵不敢下。老趙在電臺裡喊：“穩住！懸停高度不能超過十米，高了繩子晃，步兵下不去。低了旋翼打地，槳葉會斷。練！”
火力支援練的是配合。步兵連長孫志高蹲在陣地上，用步話機呼叫直升機支援。“老趙，前方五百米，山溝裡，發現敵軍一個火力點，機槍兩挺，迫擊炮一門。請求火力覆蓋。”老趙駕駛直升機飛到目標上空，瞄準，火箭彈發射。火箭彈拖著白煙飛過去，炸得塵土飛揚。孫志高在望遠鏡裡看，喊：“偏了！偏左二十米。再來！”老趙調整航線，第二輪火箭彈，正中目標。孫志高豎起大拇指：“好！火力支援，合格。”
傷員轉運練的是速度。戰場上，傷員等不起。從火線抬到直升機，從直升機飛到野戰醫院，每快一秒，存活率就高一分。老趙讓幾個戰士扮成傷員，躺在擔架上。直升機降落，地勤人員抬擔架，固定，起飛。從降落到起飛，不到三分鐘。可老趙不滿意，說：“太慢。戰場上有炮火，直升機不能停太久。一分鐘，必須完成。再來練。”
新飛行員小陳，二十二歲，從航校畢業才半年，飛過教練機，直升機沒摸過幾天。他坐在副駕駛座上，手抖得厲害，老趙手把手教他握操縱桿。“不能抖。你抖，機身的抖，火箭彈打不準。練，練到手不抖為止。”老趙讓他懸停在山溝裡，離地十米，機身穩住，保持不動，整整一個小時。小陳的手不抖了，腿又開始抖。老趙說：“腿抖沒事，腿不控制飛機。手不抖就行。”小陳咬著牙繼續練。
地勤集訓，修發動機、換旋翼、補蒙皮。老宋從哈爾濱調了兩個老機修師傅來當教官，一個姓王，一個姓李。老王蹲在發動機旁邊，拆開渦輪，指著葉片上的裂紋說：“這葉片，燒蝕了。換。新葉片是包鋼的高溫合金，耐熱一千度。換的時候，螺栓力矩要準，不能松，不能緊。”小李在旁邊拆旋翼，槳轂是鈦合金的，螺栓鏽死了，擰不動。他用噴燈烤了烤，螺栓鬆了，擰下來。換上新槳葉，擰緊，用扳手敲了敲，聲音清脆。“李師傅，好了。”小李站起來，拍拍手上的油汙。
集訓第五天，夜戰。夜視裝置是好東西，可新飛行員不會用。螢幕上的影象是黑白的，坦克、步兵、樹木，分不清。老趙讓小陳戴著夜視鏡，在地面上走了一圈，認清楚了坦克、步兵、樹木的區別。然後上飛機，夜裡飛。山溝裡的坦克靶標，夜視螢幕上亮著。老趙說：“瞄準，打。”小陳按下火箭彈按鈕，火箭彈飛出去，打偏了，炸在坦克旁邊。老趙說：“偏了。夜視鏡裡的距離是估算的，你要根據坦克的大小判斷。坦克越大，越近；越小，越遠。估算準了，再打。”小陳第二次發射，火箭彈正中坦克。“老趙，命中了！”他激動地喊。老趙點點頭：“好。合格。”
集訓第七天，考核。老趙當考官，李雲龍在旁邊看著。機降突襲、火力支援、傷員轉運、夜戰，四項全考。小陳第一個考機降突襲。他駕駛直升機飛到山溝上空，懸停，穩，步兵滑下去，散開，佔領有利地形。老趙在本子上打了個勾。“合格。”火力支援，小陳瞄準山溝裡的靶標，火箭彈一發命中。傷員轉運，降落到起飛，兩分半鐘。老趙在本子上打了個勾。“合格。”夜戰，夜視鏡裡的坦克靶標，小陳估算距離，瞄準，發射，命中。老趙在本子上打了個勾。“合格。小陳，你可以單飛了。”
夜裡，老趙蹲在機庫裡，啃著饅頭。李雲龍走過來，蹲在他旁邊，遞給他一根菸。
“老趙，這批飛行員和地勤，練得怎麼樣？”
老趙點上煙，吸了一口：“行。小陳能單飛了。地勤老王、小李也能修發動機了。傷員轉運速度提上來了，火力支援也準了。下批飛機到了，馬上就能用。”
李雲龍點點頭，站起來，拍了拍褲子上的灰。“好。下一批五架，下個月到。你們分隊，就十架了。美軍的坦克，更不敢來了。”
遠處，美軍的陣地上探照燈還在晃。但坦克不敢來了，夜裡不敢，白天也不敢。直升機旋翼的轟鳴聲還在山間迴盪，夜視螢幕上的坦克光點，再也沒出現過。鐵翼越轉越快，反擊的拳頭越來越硬。飛行員的手不抖了，地勤的扳手不滑了，步兵的步話機喊得通了。直升機從山溝裡起飛，旋翼的轟鳴聲震落了樹葉，也震碎了美軍的膽。再狡猾的坦克也躲不過夜空裡的“蜻蜓眼”。集訓的汗珠砸進土裡，澆灌出新的戰術、新的配合、新的默契。鐵翼的轉速，只會越來越快。