鍊鋼廠的空地上，立起了一座巨大的爐子。
那爐子有三層樓高，外面包著厚厚的鋼板，上面佈滿了各種管道、閥門、儀表。爐頂有一個巨大的蓋子，需要用吊車才能開啟。爐身周圍纏滿了冷卻水管，像一條條銀蛇。
何強洗站在爐子下面，仰著頭，嘴張得能塞進一個雞蛋。
“乖乖，這玩意兒比我那爐子大十倍。”他喃喃道。
李均站在旁邊，笑著說：“何師傅，這是真空熔煉爐，能煉出最好的鋼。您那爐子煉的鋼已經不錯了，但這個煉出來的，更好。”
何強洗轉過頭：“好在哪？”
李均說：“好在沒有雜質。普通爐子鍊鋼，空氣裡的氧氣、氮氣會進到鋼水裡，形成氧化物、氮化物，影響效能。真空爐裡沒有空氣，煉出來的鋼純淨度高，效能穩定。”
何強洗撓撓頭：“那豈不是比我的鋼還好？”
李均說：“對。但您那鋼也不差，各有各的用處。真空爐成本高，產量低，只煉最重要的零件——發動機渦輪、燃燒室、噴管這些。其他零件，還用您的鋼。”
何強洗這才咧嘴笑了：“那行。我還以為要被淘汰了呢。”
真空熔煉爐是從蘇聯進口的，全套裝置裝了十幾節火車皮。安裝除錯用了三個月，蘇聯專家親自指導。
何強洗每天都來看，不懂就問。蘇聯專家說俄語，翻譯翻成中文，何強洗聽得一知半解，但靠著比劃和圖紙，慢慢也摸出門道了。
“何師傅，您學這個幹啥？”一個年輕技工問。
何強洗瞪他一眼：“學了好乾活！以後這爐子歸咱們管，我不學會，壞了怎麼辦？”
年輕技工吐吐舌頭，不敢再問。
第一爐試煉，何強洗非要親自操作。
他穿上石棉服，戴上防護面罩，站在爐前控制檯邊。蘇聯專家在旁邊指導，翻譯一句一句地傳話。
“先抽真空。”翻譯說。
何強洗按下抽真空按鈕，巨大的真空泵開始轟鳴。爐內的空氣被一點點抽走，儀表上的真空度數字不斷下降。
“達到要求了，可以通電熔化。”
何強洗按下通電按鈕，爐內的電極開始放電，巨大的電弧在爐料之間跳躍。爐料慢慢變紅、變軟、最後變成一灘鋼水。
何強洗透過觀察窗看著那灘鋼水，眼睛一眨不眨。那鋼水比普通爐子裡的清澈多了，表面幾乎沒有浮渣。
“加合金元素。”翻譯說。
何強洗按照配方，把一袋袋合金元素從加料斗裡倒進去。鉻、鎳、鉬、鎢……每一種都要精確稱重，不能多不能少。
鋼水翻滾著，把合金元素熔化吸收。
熔化完成後，要澆鑄成鋼錠。
何強洗操作澆鑄裝置，鋼水從爐底流出，注入模具。整個過程要在真空下進行，防止鋼水接觸空氣氧化。
鋼錠冷卻後，送去檢測。
檢測結果出來，李均看了半天，臉上露出笑容：“何師傅，這鋼，純度%，比普通爐的高一個數量級。強度、韌性、耐高溫效能，全部超過設計指標。”
何強洗愣了一下，然後咧嘴笑，笑得眼睛都沒了：“好！好！這爐子，值！”
真空熔煉爐正式投產後，開始批次生產特種合金。
渦輪葉片用的鎳基合金，燃燒室用的鈷基合金，噴管用的鉬合金……一爐一爐地煉，一錠一錠地澆。每一爐都要取樣檢測，資料記錄在案。
何強洗每天守在爐前，親自操作，親自記錄。技工們三班倒，爐子二十四小時不停。
“何師傅，您回去歇會兒吧，都三天沒閤眼了。”一個技工勸他。
何強洗搖搖頭：“歇不了。前線等著用呢。導彈都造好了，就等咱們的材料。”
技工不再說話，繼續幹活。
除了真空熔煉爐，還配套了新的拉伸機和熱處理爐。
拉伸機可以把鋼錠拉成棒材、管材、板材，精度比原來的高。熱處理爐可以精確控制溫度，進行退火、淬火、回火，讓鋼材達到最佳效能。
李均帶著人除錯這些裝置，一臺一臺測試。
“李主任，這個拉伸機拉力多大？”一個技術員問。
李均說：“五百噸。能把碗口粗的鋼棒拉成筷子細。”
技術員吐吐舌頭：“乖乖。”
第一批特種合金材料生產出來，送到導彈研究院。
江硯秋親自檢驗，拿著那些銀光閃閃的棒材、管材，看了又看。他對秦昭廷說：
“老秦，這材料，比咱們原來用的好太多了。”
秦昭廷點點頭：“有了這些，導彈效能還能再提高。發動機壽命更長，飛得更穩。”
江硯秋笑了：“那敢情好。”
訊息傳到奉天，林烽正在看檔案。他看完電報，對蘇婉說：
“真空熔煉爐投產了。特種合金可以批次生產。”
蘇婉點點頭：“這下，導彈材料不用愁了。”
林烽站起來，走到窗前，望著北邊的天空。沉默了一會兒，他說：
“有了好材料，才能造出好導彈。這一爐一爐的鋼，就是咱們的底氣。”