戰機升級的方向在飛行員和專家的激烈碰撞中得以明確，高空機動性與續航能力成為眼下攻關的焦點。而無論是更高效的高空增壓發動機，還是需要挖掘潛力的輕量化大容量油箱，亦或是未來可能面對的更嚴苛環境，都對材料提出了新的、更苛刻的要求。謝明軒和他帶領的材料研究組，肩上的擔子陡然加重。
“老謝，你上次開會時提到的‘更輕、更韌、更耐折騰’的材料，有眉目了嗎？”陳景瀾在走廊上碰到行色匆匆的謝明軒，忍不住拉住他問道，眼裡滿是急切，“發動機那邊，榮克他們新設計的增壓器葉片，對材料的高溫強度和抗蠕變能力要求更高了。還有江工那邊，如果真想動內部結構騰油箱空間，蒙皮和框架材料的強度重量比也得再最佳化。”
謝明軒扶了扶眼鏡，手裡抱著一疊寫滿化學式和資料的稿紙，語速很快：“陳工，壓力我懂。我和組裡同志分析了國內外有限的資料，也結合咱們根據地能搞到的資源，有個初步方向——在現有的主力航空鋁材基礎上，嘗試新增一種叫‘鈦’的金屬元素。”
“鈦？”陳景瀾對這個名詞有些陌生。
“對！這是一種輕質、高強、耐腐蝕，特別是耐高溫效能相當出色的金屬。理論上看，如果能把它以合適比例和工藝融入鋁合金，得到的材料強度、韌性，尤其是高溫下的效能，應該能比我們現在用的材料有顯著提升。”謝明軒眼神放光，但隨即又露出一絲苦惱，“但是，難點很多。鈦的熔點很高，冶煉困難，怎麼把它均勻地摻進鋁裡是個大問題。另外，新增比例、熱處理工藝，全都需要摸索。最關鍵的是，咱們根據地現在根本沒有現成的鈦金屬，只有一些含鈦的礦砂，得先從礦石裡把它提煉出來！”
陳景瀾倒吸一口涼氣：“這……這可是個系統工程。從挖礦、選礦、提煉，到合金熔鍊、加工……等於從頭搭建一條新產業鏈。”
“所以得聯合攻關！”謝明軒語氣堅定，“我已經打報告給林部長了，請求協調鍊鋼廠、還有地質勘探的同志一起幹。這事離不開何強他們鍊鋼廠，更離不開李均對特種冶煉的把握。”
報告很快得到了林烽的批准和全力支援。一個由謝明軒牽頭，鍊鋼廠何強、特種鋼專家李均為核心骨幹，並抽調了部分青年技工（李小千小組躍躍欲試）和地質人員的“航空新材料聯合攻關組”迅速成立。
第一站，是距離瓦窯堡幾十裡外的一處新勘探點。 地質隊員指著裸露的岩層：“謝工，何廠長，就是這種礦石，初步檢測含鈦量還可以，但伴生礦複雜，雜質多。”
何強蹲下身，撿起一塊沉甸甸、泛著暗灰色光澤的石頭，掂了掂，又敲了敲，眉頭緊鎖：“這玩意兒……硬度不低，怎麼弄碎？怎麼把裡面的鈦弄出來？咱們那幾臺小坩堝爐，怕是不太夠看。”
謝明軒早有準備，拿出幾頁紙：“我查了一些資料，也諮詢過懂化學的同志。初步方案是先用物理方法破碎選礦，然後嘗試用鎂熱還原法或者電解法來提取粗鈦。當然，具體工藝引數，得靠咱們一次次試。”
鍊鋼廠裡，原本就日夜不息的爐火旁，又開闢出了一小塊“試驗田”。 何強指揮著工人們改造了一座較小的坩堝爐，增加了新的進料口和測溫孔。李均則幾乎住在了這裡，和謝明軒帶來的材料組員一起，反覆計算著配料比、溫度曲線、反應時間。
“老李，這溫度還得往上提！資料上說還原反應要一千多度！”謝明軒看著爐內暗紅的火焰，焦急地說。
李均抹了把臉上的汗和灰：“老謝，不是我不想提！這爐子襯裡耐火材料的極限快到了！再高，爐子先垮了！得先解決爐子問題！”
何強在一旁叉著腰，看著被折騰得夠嗆的爐子，心疼又無奈：“得，又要改爐子！謝工，你們這‘一點’新材料，可真是折騰死我們鍊鋼的了！小花！去倉庫看看，上次從那邊弄來的那批高鋁耐火磚還有沒有？”
品質員小花應了一聲，小跑著去了，嘴裡還唸叨：“又要記新賬本了，特種試驗材料消耗……”
爐子問題在苗向國工程隊的支援下，透過緊急加固和更換部分耐火磚暫時解決。第一次試煉在緊張期待中開始。按照計算好的比例，預處理過的鈦鐵礦砂、鋁粒、鎂粉等被小心投入高溫爐中。爐火熊熊，所有人都屏息凝神。
然而，出爐的結果卻讓人失望——得到的是一塊疙疙瘩瘩、顏色駁雜、充滿氣泡和雜質的金屬疙瘩，效能甚至不如普通鋁材。
“鎂粉純度不夠？反應時間沒控制好？還是溫度曲線有問題？”謝明軒圍著那塊失敗的“作品”，眉頭擰成了疙瘩。
李均仔細檢查著：“雜質太多，肯定是分離提純步驟沒做好。礦砂預處理還得加強。”
何強倒是看得開：“搞新東西，哪有一次就成的？再來！爐子我盯著修，原料純度小花你們嚴格把關！”
失敗，調整，再試驗……迴圈往復。 小小的試驗爐成了消耗材料和耐心的無底洞。倉庫管理員黃燕每次看到謝明軒或者何強來領東西，臉就拉得老長：“又來了？這次要甚麼？高純鎂粉？就那麼一點庫存了！省著點用！”
李小千帶領的青年技工們負責礦石的破碎和預處理，這群年輕人勁頭十足，但也被反覆的失敗磨得有些氣餒。“豆子哥，這鈦老爺也太難請了吧？”一個年輕技工嘟囔。
李小千卻盯著改進過的破碎機：“別灰心！謝工說了，每次失敗都有資料。你看，咱們這次磨的礦粉細度更均勻，說不定下次就成了！”
轉折發生在一次看似偶然的調整之後。 李均在分析了幾次失敗樣品的微觀結構（用簡陋的放大鏡和腐蝕法觀察）後，提出一個新想法：“也許我們不應該追求一步到位提煉出純鈦，再與鋁熔合。可以嘗試在鋁熔液中，直接加入經過特殊處理的鈦精礦粉，利用鋁的高活性在熔融狀態下直接還原鈦，並使其彌散分佈在鋁液中，形成所謂的‘原位複合材料’？”
謝明軒聽後，盯著爐火沉思良久，猛地一拍大腿：“有道理！這樣可以繞過純鈦冶煉的難題，工藝步驟簡化，可能更容易控制！不過，反應機理、新增比例、攪拌和保溫工藝……又是一套新引數。”
“那就試！”何強一揮手，“爐子反正已經摺騰熟了！小豆子，按李工新方案准備料！”
新的試驗開始了。這一次，氣氛格外凝重。改進過的爐溫控制更精確，經過精細化預處理的鈦精礦粉被均勻撒入熾熱的鋁液中，李均親自操作著長長的攪拌棒，緩慢而勻速地攪動著，確保反應充分均勻。謝明軒緊盯著測溫計和計時器，不斷報出指令。
時間一分一秒過去。當熔液達到預定溫度並保持足夠時間後，何強一聲令下：“出爐！”
通紅的金屬熔液被小心澆注進預熱好的模具中，緩緩冷卻。
幾天後，當最終冷卻的金屬錠被取出，進行初步的表面處理和切割取樣時，所有人都圍了上來。
色澤均勻，質地緻密，表面光潔度明顯優於之前的失敗品。
“快！效能檢測！”謝明軒聲音有些發顫。
強度測試、韌性測試、耐腐蝕測試、高溫蠕變測試……一項項資料在簡陋但有效的檢測裝置下得出。材料組的成員們反覆核對，計算。
最終，謝明軒拿著彙總的資料包告，手都在微微顫抖。他深吸一口氣，看向周圍滿臉期盼的何強、李均、李小千等人，聲音因激動而有些沙啞：
“初步檢測結果……新型鋁鈦合金材料，相比我們目前使用的主力航空鋁材，室溫強度提升約28%，高溫（300攝氏度）強度保持率提升超過40%，綜合抗腐蝕效能提升約30%，密度僅略有增加……綜合效能提升，初步估算在35%左右！”
短暫的寂靜後，試驗棚裡爆發出巨大的歡呼聲！
何強用力拍了拍李均的肩膀，哈哈大笑：“老李，有你的！這‘原位’的法子絕了！”
李均憨厚地笑著，眼圈也有些發紅。
李小千和青年技工們跳著擁抱在一起。
連一向精打細算的黃燕，得知訊息後也難得地露出了笑容：“總算沒白費那些好料！”
謝明軒緊緊握著那份資料包告，彷彿握著通往未來的鑰匙。這提升的35%，不僅僅是數字，它意味著發動機可以承受更高的渦輪前溫度，意味著飛機結構可以在減重或保持重量的前提下獲得更高強度，意味著更耐久的油箱和管路……它為“野馬”的深度改進，也為更遙遠的未來，真正築起了一道更堅實的“鋼骨”基礎。
訊息傳到林烽和陳景瀾等人耳中，自然又是一番振奮。陳景瀾立刻找上門：“老謝！快！這新材料先給我們發動機組做幾個渦輪葉片試驗件！還有，你說的那個耐高溫塗層研究，是不是也可以加快了？”
新的材料，如同注入沃土的新種子，正在催生更多技術突破的可能。瓦窯堡的創造之火，在基礎材料的突破中，燃燒得更加旺盛。